京城近郊。
    風光秀麗的山野間臥著一座孤墳。
    墳頭立了一塊碑，碑上刻的名字是“汪氏意嬋”。
    墳塋裏長眠的是信王的未婚妻，丞相汪麒堂的嫡女。
    信王立在墳前，注視著那個名字，不禁去拂墓碑上細軟的塵埃。
    他用衣袖一遍遍拂過墓碑，動作溫柔得像是在撫摸情人的臉。
    “汪小姐，本王來看你了。”
    信王喃喃自語著，毫不顧惜那身華貴的衣料，緩緩趺坐在墓碑前。
    他擁著墓碑，溫柔淺笑，仿佛在和故友私語著。
    不遠處，一駕青帷馬車在樹林中停下。
    駕車的老仆跳下車來，掀起簾子，從馬車裏扶出一位年逾花甲的老人。
    老人在仆人的攙扶下走上前，遙遙望著墓碑前的男子。
    老仆盯著信王，頗為感慨地說道：“每年小姐的忌辰，王爺都要親自過來一趟。”
    那名老人正是丞相汪麒堂，他歎了口氣說：“可惜小女福薄……”
    說話間，信王已經站起身，朝汪麒堂所在的位置頷首道：“丞相大人。”
    汪麒堂走到一旁，等信王走過來，向他行了一禮，“信王殿下，可否借一步說話？”
    信王點點頭，隨汪麒堂來到馬車旁邊。
    汪麒堂神情嚴肅地說道，“殿下乃臣等心中的第一人，老臣就算肝腦塗地，也要輔佐殿下登基。”
    信王微微一笑，說：“承蒙丞相高看。本王自在逍遙慣了，從不棧戀權勢，怕是坐不來那把龍椅。”
    “王爺！”汪麒堂力勸道，“老臣深知殿下並非貪戀權勢之人。”
    “但眼下先帝薨逝，朝野動蕩，人心不穩，外有敵國虎視眈眈，正是亟待新帝重振朝綱之時。”
    信王眨了眨眼，不解地問道：“難道汪大人以為，本王會是那個人？”
    “那信王呢？”汪麒堂立刻反問道，“難道殿下以為，三公主一介女流，也配坐那張龍椅？”
    信王搖頭道：“時勢造英雄。幾百年前，大昭國破時，誰又曾料到會是明思公主力挽狂瀾，光複舊國？”
    汪麒堂撚須歎道：“後昭開國幾百年，王侯將相無數，聖祖爺卻隻有那麽一位。”
    “老臣鬥膽，懇求殿下繼承大統。”汪麒堂顫顫巍巍地想要跪下，卻被信王一把攙住了。
    信王依然笑得溫潤，“本王才疏學淺，不堪大任。這些話，汪大人日後不必再提。”
    汪麒堂連連搖頭，花白的胡子簌簌搖晃，“殿下難道看不出施太傅和姚家存了何等心思？”
    說著，他的聲音裏帶了一絲不易察覺的哽咽。
    “老臣已輔佐兩朝君王，如何能看著後昭的江山旁白無故地毀了？”
    信王見老人說得懇切，也認真地說道：“後昭積貧積弱多年，內憂外患之下，反賊叛亂大傷元氣。”
    “此時若無尚能比肩聖祖爺的新君繼位，這後昭的江山換誰去坐都是一樣的。”
    信王說的都是實話，汪麒堂深深歎了一口氣，近乎乞求地看著信王。
    看著老人佝僂著背，放低姿態，充滿希冀地懇求他，信王心中泛起幾分酸楚。
    但他還是無奈地笑了笑，搖頭道：“本王擔不起那麽重的擔子。”
    汪麒堂的麵皮發紫，厲聲問道：“王爺！你如何看出，三公主又擔得起這個擔子？”
    被他這一問，信王想起楚寧自信地對他說，本宮能救千萬人。
    信王低頭笑了笑，答道：“本王不知她能有多好，但她至少比本王好得多。”
    他將那件事告訴汪麒堂後，自嘲道：“換作本王，隻會想著逃了。”
    說完，信王轉身而去。
    汪麒堂站在原地，目送他策馬遠去，溝壑縱橫的臉上流露出無限的疲憊。
    “老爺？”老仆過來扶他，他無力地扶著仆人的胳膊，回頭看了一眼山間的孤墳。
    他的眼角微濕，回頭猛咳幾聲，幽幽道：“山裏風大，回去吧。”
    昨日，楚寧險遭殺害的事，被查出是陳國密探收買趙總管所為。
    雖然施以懷一再聲稱，僅憑趙總管一麵之詞不能妄下論斷。
    但姚皇後命人在趙總管的住處搜出一批金銀，坐實了他的證詞。
    這筆賬，算在了陳國頭上，也就間接算在了楚擇頭上。
    “娘娘，後日先帝就要出殯了，再不下決心，等新帝登基，姚家就徹底失了先機。”
    姚星原急得跟熱鍋上的螞蟻一樣。
    姚皇後漠然看了他一眼，冷笑道：“本宮又能如何？”
    “楚擇這小子倒是心眼狠辣，但偏偏被楚寧逃過一劫，如今他大勢已去，朝中無人信服。”
    姚星原捶胸頓足，喪氣道：“眼下能繼承皇位的，隻有信王一人而已。”
    之前，他三番五次地拿汪家已故的大小姐來刺激汪麒堂。
    而那位短命的小姐又是信王的未婚妻。
    想到這裏，姚星原有點怕了，求助地看向姚皇後，“臣和姐姐可是一個娘的肚皮裏出來的。”
    姚皇後又好氣又好笑，白了他一眼，安慰道：“你是國舅，背後有姚家撐腰，信王又能奈你何？”
    姚星原憂心忡忡地說道：“他以前是個閑散王爺，但他要是以後……”
    “以後仍然是個王爺。”姚皇後的笑容一冷，“誰說現在姓楚的隻有信王一人了？”
    姚星原愣了一愣，撓著頭皮，問道：“娘娘的意思是，已經有合適人選了？”
    “嗬嗬，便宜淑妃生的賤種了。”
    說著，她回頭吩咐秋墨說：“你親自走一趟，將三公主請到太廟去。”
    “就說，”朱唇一牽，宛若蛇信，“本宮要見她。”
    太廟中供奉著後昭曆代帝王的牌位。
    開國兩百餘年以來，這裏的牌位漸漸多了，如今已放成了三四排。
    但最上麵那排始終隻存著開國女帝楚明思的牌位。
    如今，姚皇後在牌位前上過香，指著地上的蒲團，低喝道：“跪下。”
    楚寧心中哭笑不得，隻好給自己的後人跪下了。
    姚皇後低聲說道：“本宮有意扶你登基，但你需得先答應本宮幾個條件。”
    姚家果然坐不住了。
    楚寧低眉順眼地答道：“兒臣謹遵皇後娘娘教誨。”
    姚皇後指著楚明思的牌位，說道：“聖祖爺在上，你斷不可欺瞞本宮，可敢在聖祖靈前起誓？”
    聖祖爺不就是她自己嗎？
    楚寧心中樂開了花，跟她自己起的誓，難道還讓她自己拿雷來劈自己？
    刀山火海，天打雷劈？
    那她還有什麽不敢發的誓？
    楚寧將雀躍的小心思壓下去，問道：“娘娘不妨先說說看，究竟是什麽條件。”
    燈火搖曳，楚寧臉上的光亮和陰影也變幻不清。
    姚皇後盯著那張酷似淑妃的臉，竟隱約覺得，她的眉眼不似生母那般文弱婉轉。
    這張臉……有三四分像先帝。
    她心中一驚，將這個念頭按下去，厲色道：“本宮有言在先，三個條件俱需遵從，絕無轉圜餘地。”
    楚寧的眉心一跳，麵上卻沉靜如水，“娘娘請講。”
    太廟中，幾百根長明不熄的白燭無聲無息地燃燒著。
    偶有一兩根白燭劈啪爆出朵燭花，房間裏很快又歸為寂靜。
    明明滅滅的燭火掩映下，幾十塊牌位靜默地注視著她倆。
    姚皇後心想，她將這皇位重新交到楚氏手中，列祖列宗的在天之靈也怪不得她什麽。
    她背過身，不去看那些牌位，嚴厲地說道：“條件有三，其一，姚家在朝中的地位不變。”
    楚寧心中明白，姚星原色厲內荏，無德無能，但他仍然是朝廷的戶部尚書。
    等她登基後，後昭的錢袋子依然被姚家的人緊緊握在手中。
    但此刻，楚寧隻能應允道：“兒臣在聖祖爺靈前起誓，姚家恩寵一如從前，絕不會動搖根基。”
    姚皇後深吸了口氣，接著說道：“其二，你需奉本宮為太後，遷居慈寧宮，尊我為母後。”
    楚寧想了想，也點頭允了，“後宮仍然是娘娘的後宮。”
    姚皇後和淑妃素有過節，對那個女人恨之入骨。
    現在，她不僅要爬上太後的位置，還要淑妃的女兒叫她“母後”。
    她的眼中沁出一縷恨意，問楚寧說：“你該喚我什麽？”
    楚寧唇角一勾，笑著吐出那兩個字來，“母後。”
    姚皇後膝下並無所出，幾十年來，第一次被人喚作“母後”，她當場愣了一下。
    很快，她的唇角也揚起陰狠的笑容。
    淑妃要是泉下有知，想必恨不得將她挫骨揚灰吧？
    但她偏偏要讓淑妃死不瞑目，在地獄裏看著自己的女兒和她演著母女情深的戲碼。
    想起淑妃哀戚的臉，姚皇後心中突然覺得痛快極了。
    “母後？”
    楚寧本是重生而來，對姚皇後和淑妃的恩怨並不關心。
    姚皇後溫和地笑著應了一聲，眼裏卻像是淬了毒，“你倒叫得順口了。”
    楚寧抬起頭，微微一笑，問道：“第三個條件是什麽？”
    “其三，接姚家五公子姚鈺進宮。”
    “賞他何職？”
    姚皇後的美目一眯，目光淩厲，“位同皇後。”
    楚寧不知姚鈺是什麽人，也不知他生的什麽模樣，又是什麽性子。
    但楚寧很清楚，姚皇後在為姚家鋪路，走的還是那條賣女求榮的老路。
    姚皇後的目光似要將她的脊背灼穿。
    她沉吟片刻，終於點頭道：“全憑母後吩咐。”
    “那好，”姚皇後這才鬆了一口氣，“本宮出麵保你登基，後日出殯，你為先帝扶棺。”
    不料楚寧突然開口道：“且慢。”
    姚皇後的麵容一冷，聲音裏透出絲絲寒意，“怎麽，想反悔？”
    “母後誤會了，”楚寧笑道，“兒臣想向母後討個恩典。”
    姚皇後的心中警惕，冷笑道：“吾兒即將登基，九五至尊，還有什麽恩典需向本宮討的？”
    “前幾日承乾宮失火，但無甚大礙，”楚寧說道，“父皇出殯不得見血，兒臣想求母後放了宮人。”
    姚皇後想了想，草芥一般的宮人，放了，博個寬厚仁慈的美名，倒也無甚要緊。
    但她轉念一想又覺得有詐，楚寧為何會在乎區區幾個宮人的死活？
    她頷首道：“便依了你的意思。你想要的恩典，僅僅如此麽？”
    楚寧果然笑了笑，說道：“我要韓唐。”
    京城四大世家的韓家幼子。
    姚皇後心中警鈴大作，笑容轉為溫和，柔聲問道：“吾兒想拉攏韓家？”
    “回母後的話，兒臣身邊缺個侍衛。”
    楚寧看出姚皇後並不信她，不及姚皇後追問，便主動說道：“韓唐貌美。”
    貌美？
    姚皇後感覺好像喝涼水被嗆到了一般。
    楚寧眼巴巴地望著她，她終於點頭道：“既然吾兒喜歡，留個侍衛在身邊倒也無妨。”
    接著，她一句話又將楚寧給嗆到了。
    “隻是在本宮看來，”姚皇後溫和一笑，“不及姚五俊秀。”
    先帝明日出殯。
    依照後昭的禮法，今日需由文武百官跪別先帝。
    六宮嬪妃跪了一室，姚皇後款款而來，執起楚寧的手，攜她走到隊伍最前列。
    楚袖抬眼看到這一幕，驚得合不攏嘴，差點抬起頭來打量清楚。
    跪在她旁邊的楚月也悄悄看了一眼，心中覺得奇怪，又想起前幾天姚皇後分別審問二人的情景。
    但她很快放下心來，暗暗道，隻要三姐姐平安無事就好。
    楚月的生母榮嬪發現了今日的反常，她將額頭抵在地板上，心中不免唏噓一番。
    早些年入宮的嬪妃，知道淑妃和姚皇後過節的，紛紛朝楚寧投去異樣的目光。
    她竟然投靠了姚皇後，那和認賊作父又有什麽分別？
    但楚寧毫不理會那些目光，端莊地跪在前麵，低頭捧了一捧紙錢灑在火盆上。
    姚皇後示意身邊的太監唱禮，宣文武百官行跪別之禮。
    汪麒堂和施以懷等人依次走到靈前，對先帝的靈柩三拜九叩。
    楚寧跪在火盆前，一把接一把地燒著紙錢。
    等有人禮畢時，她再微微頷首回禮。
    後昭但凡皇帝駕崩，群臣跪別時，需得儲君與諸臣回禮。
    楚寧堂而皇之地往那裏一跪，在眾人眼中，她已是後昭新君。
    但誰也沒有說話，隻是沉默地依照禮法跪地磕頭。
    告病在家多日的大學士何春宜也來了，他摸不清狀況，隻得跟著眾人行了禮。
    臨走之前，他極快地回頭看了一眼。
    信王在，姚家的人在，汪麒堂和施以懷那一對鬥了大半輩子的政敵也在。
    為何儲君的位置上偏偏是個眼生的公主？
    何春宜一時間也想不明白。
    他本想問汪麒堂，但離開靈堂時，老丞相的腳步虛浮，險些一腳踩空。
    何春宜忙攙住老人，扶他緩步走下台階，問道：“汪大人可還安好？”
    “何大人？”汪麒堂慢慢地回過頭，“你身上的病都好利落了嗎？”
    先前宮變發生後，京城四大世家之一的何家家主何春宜就一直告病在家。
    何春宜還不及回答，姚星原已走到一旁，冷笑道：“何大人這病就和他的這條舌頭一樣。”
    本沒人搭理他，他自己又補充道：“還真是靈活得緊，堪堪是收放自如。”
    何春宜也不惱他，摸著下巴上的山羊胡子笑道：“多日不見，姚大人還是如此心直口快。”
    “再快，”施以懷也行禮出來，聽到他們的對話，嘲諷道，“也不及午門外劊子手的刀快。”
    姚星原毫不客氣地回敬道：“施大人不妨試試，反正對聖上不敬是一刀，叛國通敵也是一刀。”
    “聖上？”何春宜聽出點門道。
    施以懷嗤笑道：“何大人久病不起，想必還不知道吧？而後，聖上，恐怕就是三公主了。”
    “什麽叫‘恐怕’？”姚星原步步緊逼，“施大人真是賊心不死啊。”
    汪麒堂的麵色蒼白，不理會二人的唇槍舌戰，顫顫巍巍地離開了。
    何春宜也不想被看到他和這二人攪在一起。
    他假意去攙汪麒堂時，隻聽施以懷說：“賊喊捉賊？姚大人怕是忘了還有個偷空國庫的賊。”
    很快，姚星原略尖的嗓音又響了起來。
    何春宜突然有點擔心那個即將登基的小女娃。
    這朝廷，已經夠亂的了。
    禮儀結束後，姚皇後命人去牢裏通知獄卒放人。
    楚寧連寢宮都沒回，親自去接韓唐。
    她帶了一條三指寬的白綾給他，“來，把這個係在眼睛上。”
    韓唐問也沒問一聲，接過白綾覆上雙眼，在腦後胡亂打了個死結。
    楚寧低笑一聲，“蠢。”
    這段時間，他已經習慣了黑暗。
    他摸了摸懷裏那顆夜明珠，放下心來，扶著牆壁隨楚寧緩緩往外走。
    向前，二十步，然後是向左……
    牢房的構造他早已爛熟於心，但他故意走得磕磕絆絆，好讓楚寧隨他一起走慢些。
    楚寧提著燈籠，站在牢房門口，回頭看著他。
    高大的少年眼覆白綾，扶著牆壁，一步一步，像隻剛學走路的小奶狗。
    “殿下，抱歉。”
    不知他哪來的歉意，楚寧的唇角勾了勾，想說“無妨”。
    燈籠裏的紅燭烈烈燃燒著，在他瘦削的臉龐上染了一層紅暈。
    楚寧又想起宮變當夜，初見韓唐的那一瞬。
    烏壓壓跪了幾萬人的內廷中，唯有他身著銀甲，提著長槍向她走來。
    銀甲長槍，英氣勃勃。
    他是京城中最耀眼的少年。
    楚寧心裏冒出個古怪的念頭，要是自己前世留下兒孫，大概也是這般燦爛的少年。
    韓唐走得極慢，楚寧耐心地提燈等著。
    他在心裏估算著，再往前三步就到了門口，要是步子再小些，大概能拖延到三步半。
    韓唐隱隱有些歡喜，想著，那就能和她多相處半步的時間。
    雖然他也覺得自己變得奇怪，但很快寬慰自己，大抵是這段時間冷清怕了吧？
    “韓唐。”
    “嗯？”
    還差一步半時，楚寧突然開口叫住了他。
    她說：“馬上就要出去了，外麵的路你幾乎沒走過。”
    綁得緊緊的白綾後，韓唐的睫毛微微抖了抖。
    他沒有吭聲，楚寧接著說道：“來，牽著本宮。”
    啊？
    韓唐忽然感到手心沁出無數層汗，慌忙將手背在身後，悄悄用衣袖擦汗。
    誰知楚寧卻徑自打斷了他，“把手伸出來。”
    “哦。”韓唐把那雙小狗爪子一樣縮著的手一伸。
    楚寧哼了一聲，“攤開，掌心向上。”
    “哦。”韓唐照她的話做了。
    下一刻，他感到柔軟的布料落在他的手心。
    楚寧的聲音在耳邊響起，“好了，牽著本宮的袖子，走吧。”
    怎麽，和他想的不太一樣啊？
    韓唐老老實實地牽著楚寧的袖子，隨她慢慢走出了牢房。
    楚寧擔心他久處黑暗中，貿然出去見了日光，會刺激到他的雙眼。
    這才特意取了白綾來覆在他的眼上。
    韓唐被剝奪了全部的視覺，卻反而比以往更加安心。
    他唯一擔心的，便是手心的汗漬染上她的衣袖。
    楚寧提著燈籠走在前麵，離韓唐隻有兩三步的距離。
    但隻要袖口微微一鬆，她就立刻回頭去看。
    直到親眼見了那隻小奶狗還墜在自己的袖子上，她才鬆了口氣回過頭來。
    小奶狗，有毒。
    楚寧心想，就是這些看著人畜無害的小東西，咿咿呀呀的，最容易讓人放鬆警惕。
    一放鬆警惕就會心軟，心一軟下來，就忍不住放縱這些小東西張牙舞爪。
    好在，韓唐的爪子不尖，又溫馴又黏人，也不撓她。
    兩個人走得很慢，一路上沒說幾句話，但也不覺得尷尬難耐。
    韓唐隱約感到白綾裏透進一線光。
    很快，絲絲亮光穿過白綾，照進了他的眼睛裏。
    “快到了，抬腳，對，”楚寧指揮他邁過最後一級台階，“真乖。”
    韓唐的心中一緊，手指發緊，用力攥了一下手中的布料。
    他的手一鬆，楚寧從他的指間抽出衣袖。
    “好了，慢慢地把白綾解開，然後睜開眼。”
    韓唐苦苦一笑，不好意思地嘀咕道：“殿下，死結。”
    楚寧沒好氣地瞪了他一眼，“別動。”
    他比楚寧高出將近一個頭來，楚寧踮起腳尖費勁地去夠他腦後的結。
    韓唐隻覺得少女的馨香撲入鼻息，後背隱隱傳來溫暖，倏忽在他的體內點了把火。
    楚寧夠不到那個結，韓唐又猛地挺直腰背，差點將她撞到在地。
    “蠢！彎腰！”楚寧哭笑不得，腹誹這小奶狗的腦子就跟橘子一樣大吧？
    韓唐忙往前一俯，楚寧繞到他跟前，伸手去解他腦後的結。
    就這麽一伸手，恰好將他的腦袋圈在懷裏。
    入眼的是……
    韓唐的臉忽地一下燒了起來。
    隻聽楚月驚呼道：“三姐姐？你們在做什麽？”