與此同時，剛到和府裏，和珅的胖臉上收了氣喘籲籲的神色。他也不進屋子裏，將手放在袖口裏，氣定神閑的靠在內門邊上。一旁的心腹好奇的問他：“大人，為何不進屋裏麵歇息？”
    和珅淡淡的說道：“等人。你們先下去吧，”
    心腹心領神會，衝和珅拱了拱手，轉身離開了。和珅輕輕的跳到房簷上，那輕盈的動作和他的身材屬實不符合。
    沒過多久，就有一個小太監向著和府跑來，和珅看的明白，跳了下來，在門口靜靜的等待著敲門聲音。
    ..........
    皇宮禦書房內，沈喬與沈淵相對而坐，桌上的茶盞升騰著嫋嫋熱氣。
    沈喬率先打破沉默，歪著腦袋問道：“父皇，你說那和珅，今日要是被您這麽一嗬斥，會不會真的有所收斂呢？”
    沈淵微微搖頭，輕笑道：“心性豈是輕易能改變的。”
    沈喬好奇地追問：“那父皇為何還對他委以重任，讓他去查探桃城之事呢？”
    沈淵端起茶盞，小啜一口，說道：“我自有打算。”
    沈喬眨眨眼睛，調皮地說：“父皇，那咱們就這麽幹等著他的消息嗎？這可有點無趣呢。”
    沈淵寵溺地看著她：“喬兒莫急，這朝堂之事，需步步為營，急不得。”
    父女倆正說著，門外傳來太監尖細的通報聲：“啟稟陛下，和珅大人求見。”
    沈淵放下茶盞，坐直身子，沉聲道：“宣他進來。”
    片刻後，和珅滿臉堆笑地走進禦書房，先向沈淵行了個大禮：“陛下，老臣和珅叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。” 接著又轉向沈喬，恭敬地行禮：“見過公主殿下，公主殿下金安。” 他那笑容諂媚。使得沈喬將頭偏到了一邊，不想再看到他。嘴角噙著一抹玩味的笑意，明亮的雙眸中閃爍著好奇與興奮，就像一個等著看好戲開場的孩子。
    沈淵坐於椅之上，麵色陰沉似水，一言不發。
    和珅見狀，趕忙跪在地上，身體微微顫抖，額頭的汗珠順著臉頰滑落，滴在地麵上。他低著頭，眼睛死死盯著地麵，不敢有絲毫的抬頭與直視。
    沈淵冷哼一聲，聲音如洪鍾般在禦書房內回蕩：“和珅，你可知罪？”
    和珅趕忙向前匍匐，連磕幾個響頭，聲音帶著哭腔：“陛下，陛下啊，老臣實在是冤枉。老臣一心隻為陛下效力，絕無半分忤逆之心呐。”
    沈淵猛地一拍龍案，桌上的茶盞都被震得跳動起來，其中也包括了地上的和寶寶也被嚇得彈跳一下。
    “你在桃城的行徑，朕都已有所耳聞。”
    和珅身子抖得更厲害了，仿佛秋風中的殘葉：“陛下，老臣是想為陛下宣揚天威，讓桃城百姓感受到陛下的隆恩浩蕩，隻是老臣一時糊塗，或許在行事上有了偏差，絕不是有意違背陛下旨意啊。陛下聖明，老臣對陛下的忠心，天地可鑒，日月可表啊。”
    沈喬在一旁 “撲哧” 笑出了聲，清脆的笑聲在這凝重的氛圍裏顯得格外突兀。她戲謔地說道：“和珅大人，您這話說得可就沒什麽底氣了，本公主在桃城可是看得清清楚楚呢。”
    和珅偷偷瞥了一眼沈喬，又迅速低下頭，臉上滿是惶恐與無奈：“公主殿下，老臣當時也是諸多難處，還望公主殿下明鑒。”
    沈淵再次怒喝：“還有那賞賜之事，桃城平鼠疫之功赫赫，為何僅有五百兩銀子？和珅！朕問你，朕原先撥給你多少銀子？那些銀子跑哪去了？”
    和珅的身體幾乎要貼到地麵上，聲音顫抖得不成樣子：“應。。。。是路途上。。。分發給百姓了。”
    沈喬雙手抱在胸前，笑著說：“和珅大人，您這解釋可有些牽強呢。”
    和珅滿臉苦澀，對著沈淵又是一陣磕頭。和珅的身體幾乎要貼到地麵上，聲音顫抖得不成樣子：“陛…… 陛下，臣知錯了。此次桃城之事，臣確有疏忽之處，未能妥善安排賞賜，致使陛下恩澤未能盡顯，實乃臣之過。臣定當深刻反省，日後必以萬分謹慎之態處理公務，絕不再有此類差池。”
    說完之後，遲遲沒有等到回聲。
    和珅微微抬起頭，眼神中滿是討好與惶恐，小心翼翼地說道：“陛下，臣回去之後，定當傾盡全力，從自己的私庫中撥出一筆款項，以作桃城額外的安撫之用。老臣會暗中安排妥當，讓桃城的功臣與百姓真切感受到陛下的隆恩，絕不讓陛下再為此事憂心。且臣會徹查此次銀子分配的紕漏之處，將那些中飽私囊、欺上瞞下之徒一一揪出，重重懲處，以儆效尤。”
    沈淵沉默不語，隻是目光如炬地盯著和珅，那眼神仿佛要穿透他的靈魂，審視他話語中的真偽。和珅額頭上的汗珠不停地滾落，浸濕了麵前的一小片地麵，他大氣都不敢出，隻能在這令人窒息的寂靜中等待著沈淵的發落。
    沈淵看著可憐兮兮的何寶寶，和沈喬相互對視了一眼，兩個人的眼角都帶著笑意，但很快又一閃而逝。
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    “喬兒，你先回去，朕還有很多話兒要好好跟和愛卿好好聊聊呢。”沈淵向沈喬使了個眼色。
    “好的，父皇，那我先回去給你煮好吃的了，你要快些回來哦!”
    “跑慢些，別摔了。”沈淵不忘囑咐著。
    “知道啦!”聲音從遠處飄來，宛若風鈴一般清脆。
    侍從引著沈喬離去，禦書房隻留下了沈淵和和珅二人，房間落針可聞。
    過了一會兒，沈淵淡淡開口“起來吧，她走了。”
    和珅從地上起來，收起了那懦弱之態，挺直了腰杆，眼神中透著狡黠與精明，恭敬地向沈淵行禮。沈淵看著他。
    “說說吧，你這次去桃城，有沒有查到那件事?"
    和珅想了想：“陛下，有些眉目了，臣在那裏留了些人手，過幾日他們便會帶來消息。”
    沈淵點了點頭，似乎是想到了什麽，又問道：“跟我說說桃城的事吧，喬兒一直提到的那個叫周桐的人。說這人阿諛奉承，你怎麽看？”
    和珅微微眯眼，似在回憶那幾日的經曆，緩聲說道：“陛下，一路上，臣先是表現得奢侈過度得樣子，讓小公主對臣產生厭煩之情，不肯與臣相見，隨後臣邊留一人假扮，最後便偷偷動身去了桃城”
    “到了桃城，臣先是瞧見那周桐，此前聽聞公主殿下指責他阿諛奉承，可老臣所見，這人有著的是巧舌如簧的本事，臣估計他與朝堂上的那些噴子比起來，都不遑多讓。
    那日，他立於城頭之上，一番言辭，直接將眾人情安撫，不再慌亂。”
    和珅停了一下，似乎是想到了什麽。
    “陛下，在桃城，臣還查到了一人,此人屬實是有些本事。”
    “哦？那你跟朕說說。”
    “那人叫歐陽羽，也是桃城一文書，沒了一條腿，此人調度諸事有條不紊，指揮若定。從物資調配，到人員安排，每一處細節皆處理得恰到好處。要說此次鼠疫的功勞，臣覺得此人占了七成，那周桐不過是能說會道了些。”
    “臣還打探得知，這歐陽羽似乎是師從一個叫玄隱子的人，料想其師門定藏有不凡絕學，才造就他這般能耐。歐陽羽與周桐這二人配合相當默契，一謀劃一奔走，一日不到就將百姓安頓好。”
    “再後來，臣見那周桐也拜了歐陽羽為師兄。臣想著已探得諸多實情，且公主殿下行程將至，便悄然折返回去，與公主會合，繼續隨行，而後便有了後續種種。”
    沈淵輕捋龍須，待和珅講完，沉思片刻，方道：“聽你這麽一說，這桃城二人倒真是可用之才。”
    “微臣隻不過是實話實說罷了。” 和珅將頭低下，眼角餘光小心地瞥向沈淵，試圖從這位帝王陰晴不定的神色裏捕捉一絲情緒走向，可那冷峻麵龐猶如寒潭，深不見底、波瀾不驚。
    沈淵從椅子上起身，龍袍簌簌，步履沉穩卻裹挾著不容置疑的威壓，一步步走向窗邊。窗外，日光傾灑，可他的眼神仿若利刃，直直穿透這繁華景致，聚焦在遙不可及的遠方，那裏似藏著他操控棋局的下一步落子之處。
    “既如此，要想用這兩人，還是得再試他們一試。” 沈淵的聲音，恰似寒夜冰碴相擊，冷冽清脆，沒有半分溫度，每個字都像沉甸甸的鉛石，砸落在這靜謐禦書房，激起無形的緊張漣漪。
    “陛下是要？”
    “朕記得有句話，是英雄還是狗熊，上了戰場一眼就能看出來了。” 沈淵仿若沒聽見和珅的忐忑問詢，自顧自地低語，那語調平緩得近乎冷漠，像是在陳述一個既定的、無可更改的宿命，又似在宣判某些人未知卻已注定的命運。
    “可是，陛下，近些年來是沒有戰事啊？陛下，難道說？！” 和珅說著說著，瞬間瞳孔一縮，額頭細密汗珠滾落，劃過臉頰，滴在光潔的地磚上，濺起微小卻慌亂的水花。他的身子微微前傾，聲音不自覺拔高，帶著幾分驚惶與難以置信，“陛下，您難道是…… 要把他們派到那裏去？可原不是那那些人上去的嗎？”
    “不需要有人管嗎？” 沈淵轉過身來，眼神冰冷如霜，直直盯向和珅，那目光仿若能穿透皮肉，直刺靈魂深處，將和珅心底的恐懼與疑惑扒得一幹二淨。“朕的江山萬裏，處處皆是試煉場，有無烽火硝煙，又有何妨？那歐陽羽與周桐，既被你誇得有能耐，朕便給他們施展之地。邊境之地，匪盜橫行、蠻夷滋擾，亂象叢生，恰似磨刀石，能磨出忠勇良才，亦能剔除不堪大用之輩。況且，我也要給喬兒一個交代。”
    沈淵負手踱步，龍袍下擺拂過地麵，沙沙作響，恰似催命鼓點。“送去那，若能建功，是他們的造化；若是折損，也不過證明此前作為隻是僥幸，於朕而言，損失幾個無名小卒，換得邊境安穩，這筆賬劃算得很。”
    和珅噤若寒蟬，呐呐不敢再言。他跟著沈淵多年，知曉這位帝王一旦起了心思，便是鐵了心，那些鮮活的人命、旁人的前程乃至生死，在沈淵眼中，不過是棋盤上可隨意擺弄的黑白棋子，為的隻是那至高無上皇權下江山永固的棋局，其冷血無情，已然刻入骨髓，化作這朝堂之上最凜冽的寒風，吹得人心膽俱寒。沈淵將胡公公召見進來。
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    “傳我旨意，桃城一眾治理鼠疫有功，挽救千千萬萬災民免受災禍，實乃大功於社稷，朕必當重賞以彰其能、酬其勞。趙宇，身為將領，抗疫期間堅守城防，披堅執銳，率麾下將士日夜辛勞，盡顯忠勇堅毅之風範，又深諳兵事，治軍嚴謹，今特擢升其為正五品寧遠將軍，即刻赴鈺門關，擔那守關主將之重任，統領諸軍，務必嚴陣以待，拒敵於關外，護我朝山河穩固。
    沈淵負手而立，龍袍在靜室中微微拂動，雙眸幽深似淵，聲音沉穩且不容置疑，仿若每字皆攜千鈞之力，“歐陽羽，雖身有殘疾，卻憑滿腹才略，於抗疫時調度有方，如臂使指，將物資調配、人力安排諸事操持得井井有條，盡顯大才之姿。今封其為從六品護軍參領，輔佐趙宇，於鈺門關軍中出謀劃策，整軍經武，以禦外敵侵擾，望其不負朕望，傾盡全力，再建奇功。”
    “至於周桐，此人機敏靈活，口舌如簧，在桃城奔走聯絡，撫慰百姓，凝聚人心，為抗疫助力頗多。朕特恩準其晉升為正七品把總，隨軍赴鈺門關，巡查關防、傳遞軍情，於軍中發揮其長，若遇戰事，亦需奮勇向前，不得有半分退縮。”
    沈淵微微抬眸，掃視一圈，神色冷峻，似將那鈺門關的冰天雪地、硝煙烽火盡納眼底，後麵要說 “鈺門關，乃國之咽喉要地，金人蠻夷虎視眈眈，匪盜屢犯不止，多年來風雨飄搖，朕此番委以重任，便是期許他們能將桃城抗疫之智、之勇帶去，重塑軍威，靖平邊患。三人既受朕恩，當殫精竭慮，建功立業，若敢玩忽職守、有負朕托，軍法如山，定嚴懲不貸，莫謂朕未曾警示，這萬裏江山，不容半分疏怠！”
    胡公公領命而去，去傳話給寫諭旨的官員。十幾年的跟隨，對於擬旨來說早就手拿把卡，再長的對話也能順利傳命於寫旨官員。您問他就沒有出錯的時候？他敢嗎？要是說錯一句話，他胡某人今日就不會好端端的站在你麵前。請不要拿他吃飯的玩意來開玩笑。
    禦書房裏麵，又隻剩下和珅沈淵二人。沒有沈淵的命令，可憐的和寶寶也不敢起身禦書房裏麵，雙腿漸覺麻意，膝蓋似被重石壓著，酸痛難耐，卻隻能咬牙強撐。沈淵負手而立，良久才瞥向和珅，淡漠道：“起來吧，和寶寶如蒙大赦，扶著發軟的腿站了起來，偷偷的動動腳，活動一下。雙腿還麻意未退、虛浮無力，突然耳邊飄過來一句話
    “那鼠疫之災，並非天災，實乃朕一手策劃。”
    這話，仿若一道驚雷直直劈在天靈蓋上，驚得他頭皮發麻，心瞬間懸到嗓子眼，“撲通” 一聲和寶寶又跪了下去，膝蓋重重磕在地上，可他渾然不覺疼。
    沈淵繼續說道，聲音平緩卻如冰碴相擊，寒意徹骨：“朕麾下有一苗疆女子，施蠱笛之術，驅鼠為患，引疫病於鈺門關邊境再派人走露將士染病，戰力驟降，恐慌蔓延，紛紛求存逃離，致關城空虛的消息，那些蠻夷金人必定聞風而動，以為有機可乘，覬覦之心愈發張狂，便會大軍入侵，妄圖破關。”
    和珅聞言，驚得瞪大雙眼，額頭上豆大的汗珠滾落，不敢吱聲。
    “朕這般行事，絕非無端生事、殘害生靈。多年來，蠻夷屢犯邊境，燒殺搶掠，百姓苦不堪言，鈺門關防線雖重兵把守，卻始終難以將其根除，仿若疥癬之疾，反複糾纏，長此以往，國本動搖。故而朕設此局，欲畢其功於一役，永絕後患。如今，朕抽調鈺門關大部精銳將士，悄然設伏於關外要道、山穀密林中，隻待蠻夷中計。此計成敗，關鍵在於誘敵深入，需有能人巧扮守關之軍，引那蠻夷大軍毫無戒備地攻破城門，長驅直入。正好我正愁無人可選，這幾人就出現了。”
    沈淵目光掃向和珅，似在警告其莫要多嘴，又似在展示帝王權術，“如果他們真的是像你說的那樣，朕許他們高官厚祿，委以守城重任，便是望其以命相搏，為江山社稷舍生忘死，做這誘敵先鋒。若此計功成，他們自是國之功臣，加官進爵，榮耀無限；可倘若有所差池，壞了朕的布局，軍法森嚴，定不輕饒，畢竟這萬裏江山，不容有失，為成大業，些許犧牲在所難免。”
    和珅聽得後背早已濕透，伏地叩首，聲音略帶顫抖：“陛下聖明，此等布局，環環相扣，盡顯帝王雄略。臣即刻傳旨，必使旨意暢行無阻。” 心中卻暗歎這三人懵懂入局，但也就是心疼了一秒，還是那句話，反正死道友不死貧道。
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