桃城，自從送走和寶寶與瑤光公主後，這小日子過的是十分的滋潤。難民也在官府妥帖安排下，踏上歸鄉路，畢竟人力即生機，田間地頭正盼他們歸耕。
    晨曦初破，集市便已熱鬧起來。攤販們支起簡陋卻擺滿好物的攤位，新鮮采摘的蔬果帶著泥土與朝露的芬芳。
    早在他們剛走到第一天，歐陽羽的居所小院，此時灑滿金色日光，靜謐中透著別樣溫馨。周桐就哼著小曲兒大步跨進院來，身後推著一架嶄新木輪車，那車架用打磨光滑的槐木製成，結實且輕巧，車板寬敞平坦，四周細心地鑲了一圈軟布，以防磕碰。
    “師兄，快瞧瞧！”
    周桐滿臉笑意，吆喝著。歐陽羽本在廊下讀書，聞聲抬眸，眼中先是閃過一絲詫異，隨即被感動填滿。
    他滑動輪椅靠近，手指輕觸木輪車，感受著木料的紋理與溫度，感慨道：
    “周桐，你這費心了。” 周桐撓撓頭，爽朗一笑：“跟我還客氣什麽。”
    歐陽羽也笑了起來，眼眶微潤，頷首致謝。
    此後幾天，歐陽羽便會坐著這木輪車，和老王尋一處好地方，兩個人泡著茶水下著棋，好不雅興。而周桐則是跟著趙宇那一幫子的人一起去那個小飯館裏瀟灑著。日子也就在這一天天的過著。
    直到那傳諭旨的欽差到來。那欽差名叫陳禮，身形高挑瘦削，麵容冷峻，身著一襲繡著精致雲紋的官袍，步履沉穩，自帶一股朝堂威嚴之氣。得知他的到來。眾人早就在城門恭迎，眾人皆跪地聽宣。
    “奉天承運，皇帝詔曰：桃城一眾治理鼠疫有功，挽救千千萬萬災民免受災禍，實乃大功於社稷，朕必當重賞以彰其能、酬其勞。趙宇，身為將領，抗疫期間堅守城防，披堅執銳，率麾下將士日夜辛勞，盡顯忠勇堅毅之風範，又深諳兵事，治軍嚴謹，今特擢升其為正五品寧遠將軍，即刻赴鈺門關，擔那守關主將之重任，統領諸軍，務必嚴陣以待，拒敵於關外，護我朝山河穩固。歐陽羽，雖身有殘疾，卻憑滿腹才略，於抗疫時調度有方，如臂使指，將物資調配、人力安排諸事操持得井井有條，盡顯大才之姿。今封其為從六品護軍參領，輔佐趙宇，於鈺門關軍中出謀劃策，整軍經武，以禦外敵侵擾，望其不負朕望，傾盡全力，再建奇功。至於周桐，此人機敏靈活，口舌如簧，在桃城奔走聯絡，撫慰百姓，凝聚人心，為抗疫助力頗多。朕特恩準其晉升為正七品把總，隨軍赴鈺門關，巡查關防、傳遞軍情，於軍中發揮其長，若遇戰事，亦需奮勇向前，不得有半分退縮。鈺門關，乃國之咽喉要地，金人蠻夷虎視眈眈，匪盜屢犯不止，多年來風雨飄搖，朕此番委以重任，便是期許他們能將桃城抗疫之智、之勇帶去，重塑軍威，靖平邊患。三人既受朕恩，當殫精竭慮，建功立業，若敢玩忽職守、有負朕托，軍法如山，定嚴懲不貸，莫謂朕未曾警示，這萬裏江山，不容半分疏怠！欽此！” 話一說完，身旁便有十幾個隨從將好幾個箱子抬下馬車，打開一看，有幾箱銀子更多的還是嶄新的袍甲和器具。這讓十幾年都沒見到新器的那一幫大老粗們激動的是嗷嗷叫。眼睛都要噴火了。
    周桐跪在地上，腦袋嗡嗡作響，心裏猶如打翻了五味瓶，更滿是疑惑。這劇情不對啊，我不是得罪了那兩貨嗎，咋滴，如今竟還升官了?我升官了?就。。。這麽簡單?
    難不成這倆貨還在皇帝麵前還幫我說了好話？古人這格局，當真不錯，超過現在85.9999的人。
    可轉而一想，不對啊，這是被派去守邊關了這是，難不成這是那兩人的陰謀？故意把自己支到危險重重的鈺門關。讓城外的金人把他宰了?
    那不對呀，近年來都沒有戰事，天下太平，而且一般入侵都是在冬季，因為牧草缺失，河流凍結，遊牧民族也不種地，所以隻能攻打邊關周圍城鎮搜刮一番，這都開春了，他們不忙著放馬喂養，腦子缺根筋了才過來打邊關。
    還有守邊關的糧餉俸祿肯定比這小桃城的多。這分明看來就是個香餑餑。他是越來越看不懂長陽那些人葫蘆裏賣的是什麽藥了。
    一旁，木輪車上，歐陽羽心中亦是不解，他本以為皇上會懲治周桐，沒想到反而給他升了官一同派往鈺門關。
    而且上次禦史宣告的時候，他明明不在場，那他們是怎能得知此事的。難不成，在這小小的桃城裏麵也有長陽的暗衛不成?若真是如此，長陽那位可真算的上上手眼通天了。
    待宣旨完畢，眾人謝恩起身，看著陳禮帶人騎馬離去，馬蹄揚起的塵土，似是攪亂了眾人原本平靜的心緒。
    周桐忍不住扯了扯身旁趙宇的衣袖，滿臉疑惑，眼睛瞪得溜圓，急切問道：“趙叔，你說這事兒怪不怪呐？我之前那般應對和珅，還惹得公主厭煩，怎的如今反倒升了官，還被派去守邊關？這背後，指不定有啥貓兒膩吧。”
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    趙宇滿不在乎地撓撓頭，臉上掛著憨憨的笑，大手一揮，咧著嘴道：“哎呀，小周呐，咱別瞎琢磨了，陛下聖明，給咱升官那是瞧得起咱抗疫的功勞，守邊關是委以重任，去了好好幹，吃香的喝辣的，還能掙軍功，多好的事兒啊！走走走，趙叔也給你挑一副甲，讓你好好威風一下。”
    眾人回了軍營，軍營中一陣陣歡聲笑語，眾人都紛紛開始收拾起行囊，準備接下來的行程。
    但歐陽宇的住處卻截然不同，氣氛凝重，沒了往日的喧鬧。歐陽羽坐在木輪車上，眉頭緊鎖，手指有節奏地敲打著輪椅扶手，似在梳理雜亂的思緒。
    良久，沉聲道：“周師弟，此事絕非表麵這般簡單。我本以為陛下會因那和珅、公主之事問責於你，沒成想還一道提拔了。況且，那禦史來時，我未在場，可旨意裏對咱們作為知曉得如此詳盡，怕這桃城暗處，有長陽的耳目時刻盯著呐。”
    周桐連連點頭，眉頭擰成個“川”字，在營帳中來回踱步，嘴裏嘟囔著：“是啊，師兄，這太蹊蹺了，我這心裏七上八下的，總感覺像被人算計，可又摸不清門道。”
    這時，‘轟’的一聲，歐陽羽那一扇破舊的小木門直接重重的砸在了地上，給兩人嚇了一跳。一個灰頭土臉的人正趴在門上，二人定睛一看，是老王。
    老王趕緊從地上爬了起來，顧不上身上的灰塵。臉漲得通紅，額頭上青筋微微凸起，喘著粗氣說道：“少爺，我剛在外頭聽了一耳朵，這事兒我也覺得不對勁呐！
    我不放心你去那鈺門關，邊關多凶險呐，雖說看著是升官，可誰知背後藏著啥。我，我要跟你一道去，路上也能有個照應，幫襯幫襯你。”
    周桐忙擺手，上前一步扶住老王，勸道：“老王，你這一把年紀了，哪能跟著去遭那罪，邊關可不是鬧著玩的，萬一真的打了起來，刀槍無眼，我不能讓你涉險。”
    老王卻梗著脖子，一臉執拗，“少爺，你別勸我，我老王沒啥大本事，可伺候你吃喝、幫你出出主意總行吧，打小看著你長大，我怎能眼睜睜看著你獨自赴險地。若外麵的金人真打上來，想要殺你和歐陽老弟，那就得先從我老王的屍體上踏過去。”這給周桐聽的眼睛一抽，尼瑪，還沒去呢，就指望著我死了這是。人要是真來了，就憑你一個能擋多久，兩個人隻不過一前一後去找閻王爺報到。
    歐陽羽輕咳一聲，神色凝重又透著幾分無奈，“老王，你的心意我們知曉，隻是這一去，生死未卜，責任重大，你貿然相隨，萬一有個閃失，我們如何向你交代。”
    老王急得直跺腳，眼眶泛紅，“歐陽老弟，你是知我性子的，這都火燒眉毛了，還管啥桃城的事兒，少爺安危才是頭等大事，我心意已決，你們別再阻攔。”
    周桐與歐陽羽對視一眼，皆從對方眼中看到無奈與感動，一時也沒了主意，營帳中陷入短暫的沉默，唯餘老王粗重的呼吸聲。
    這200多人的守軍要去邊關的消息漸漸傳了開來，桃城百姓紛紛圍聚到軍營外，擋也擋不住。
    一位頭發花白的老者，拄著拐杖，眼眶泛紅地拉住歐陽羽的手，說道：“歐陽先生啊，您可是咱桃城的大恩人，抗疫時日夜操勞，如今又要去邊關護咱家國，這一路山高水遠，千萬保重呐！”
    歐陽羽笑了笑，回握住老者的手，“大伯，您放心，守護山河本就是吾等職責，我定不辜負大家期望。”
    有個年輕後生跑到周桐跟前，遞上一把自家打的匕首，說是匕首，也不過是一個石刀
    “周大哥，你這一去，定要平安歸來，這匕首跟了你，遇著危險也能有個防身的家夥事兒。”
    周桐接過匕首，拍拍後生的肩，“哈哈哈，你小子有前途，等我回來的時候，這刀就還給你。”
    那後生一臉疑惑
    “周大哥，明明都送給你了 為什麽還要還回來呢。”
    周桐神神秘秘的湊到他耳邊說了什麽，這個小後生瞬間就笑了起來，笑的很開心 。
    “哈哈哈，好，那周大哥，我等你回來還我刀。”說完就跑走了
    這倒勾起了身旁的老王的好奇心“少爺，您跟這小夥子說了什麽話。”
    周桐看向老王，一臉認真的問他“老王，你能做到守口如瓶嗎?”
    老王愣了一下，他看著周桐“當然能了，少爺。”
    周桐走近拍了拍老王的肩膀，淡淡的說“我也能。”隨即轉身就走了。
    老王怔怔的看著周桐遠去的背影，過了會兒才反應過來，露出牙笑了起來，自家這少爺啊。
    趙宇那兒，一群孩童們也圍在這群大老粗的周圍，拉著他們的衣角，奶聲奶氣地喊著“趙叔叔，孫叔叔，你們要回來陪我們玩，我們還要吃好吃的”。
    他們都是單身漢，常年投身軍旅，遠離家鄉與親人。往昔歲月裏，營盤生活滿是紀律與操練，鐵血之下亦藏著柔情。雖說津貼有限，手頭並不寬裕，可他們總會惦記著這群孩童，緊巴巴地從牙縫裏省下錢，買來糖果、小點心，瞅準機會就往孩子們手裏塞。
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    場麵溫馨又透著離別的傷感。趙宇鐵塔般的身子往前一挺，洪鍾似的嗓門吼開了：“各位鄉親呐！咱這群糙漢子，打落腳桃城起，就被大夥當自家人待，幫蓋房，熱飯菜，樁樁件件，都記在咱心窩窩裏呐！如今邊疆有召，咱扛著家夥事兒就得衝，這是咱當兵的本分，沒二話！”
    他大手一揮，拳心一握，“咱這兩百來號兄弟，看著人不多，可各個都是在沙場上滾過、血水裏蹚過的老兵！那實打實的本事，硬著呢！如今上頭賞下嶄新盔甲，嘿，披掛上這一身，精氣神更足啦，咱往那兒一站，脊梁骨比長槍還直！”
    說話間，趙宇抖了抖身上朝廷新賜的盔甲，鋥亮的甲片相互碰撞，錚錚作響，透著肅殺勁兒。身旁兩百弟兄，也俱是盔明甲亮，利刃在鞘，寒光隱現。雖說人數遠不及旁人上千大軍那般浩渺，可這渾身的膽氣、昂揚的鬥誌，聚在一處，恰似熊熊烈火，騰騰燃燒，氣勢竟絲毫不輸！
    瞅見那圈孩童，趙宇虎目一眯，咧嘴笑道：“小崽子們，都給老子好好長個兒，別調皮搗蛋太過火！等叔叔們凱旋，兜裏揣滿邊疆的稀罕物，陪你們滿街撒歡，吃香喝辣！”
    接著，他朝鄉親們一抱拳，脖梗一梗，“大夥好好過日子，桃城的地，咱還得一起種；桃城的路，咱還得攜手修。等爺們兒回來，盼著瞅見家家富足，處處歡騰，到時接著在一塊兒，把這好日子過得熱熱乎乎，紅紅火火！”言罷，大笑起來。身後那200士兵“唰”地也都整好隊列，腳步跺得地都顫悠，隨時準備啟程。
    周桐就站在一旁，耳朵聽著趙宇講的那番話，眼眶一下就熱了，心裏頭暖烘烘、酸溜溜的。這些當兵的，平常大大咧咧，看著粗枝大葉，可對鄉親們那是實打實的好，情義重得很呐。
    可剛被感動完，周桐就犯起了嘀咕。他心裏琢磨著，自古小說空餘恨，隻要有人拍著胸脯保證肯定能回來，多半這人就得折在路上。
    再瞅瞅眼前這些熟麵孔，這個咧著嘴笑，那個一臉憨樣，平日裏都看習慣了，可現在看，他心裏像被人狠狠揪了一把，就怕這些人真一去不回，往後再也見不著了。
    隻盼老天爺開開眼，讓他的主角光環露一下下就行，隻要自己身邊的人都平平安安的，還能回桃城來他就知足了。
    歐陽羽傷病在身，被小心抬上了馬車，周桐向來不擅騎馬，索性也跟著上了車，老王也一並坐進裏頭。那馬車，木架斑駁，篷布破舊，車軲轆嘎吱作響，一望便知曆經了歲月打磨，可這卻是桃城唯一的一輛，滿含鄉親們的質樸情意與殷切關懷。
    車內，歐陽羽半倚著，麵色雖有些蒼白，卻仍強撐精神，朝周桐他們扯出一絲笑：“這一遭不知是福還是禍。”周桐和老王也點了點頭。
    車外，趙宇整頓好兩百兄弟的隊伍，見時辰已到，猛地一仰頭，洪鍾大嗓吼出：“啟程！”
    聲震四野，兩百老兵齊動，步伐鏗鏘有力，鎧甲碰撞，錚錚有聲。馬車緩緩前行，車輪碾過塵土，百姓們簇擁在道旁，目光滿是不舍與牽掛，有婦人抹著淚念叨著“盼平安歸”，孩童揮舞著小手高喊“要回來”，直至隊伍遠去，那送行的呼喊還在風中飄蕩，久久不散。
    啟程————————鈺——門——關!
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