車隊緩緩駛入桃城郊外，周桐掀開車簾，望著窗外熟悉的景色，心中感慨萬千。遠處的山巒依舊青翠，路旁的田野裏，稻穗隨風搖曳，空氣中彌漫著泥土和青草的芬芳。周桐深吸一口氣，仿佛能聞到家鄉的味道。
    “桐哥哥，這裏就是桃城嗎？”徐巧坐在車內，透過車窗望著外麵的景色，眼中帶著一絲好奇。她並非在桃城與周桐相識，因此對這片土地並不熟悉。
    周桐微笑著點頭：“是啊，這就是桃城。我從小在這裏長大，這裏的每一寸土地我都熟悉。”他說著，目光中透出一絲懷念。
    車隊繼續前行，遠遠望去，城門口站著兩個穿著衙役服裝的人。他們的官服已經有些破舊，袖口和衣角都磨得發白，顯然是常年奔波的結果。兩人看到車隊靠近，趕緊上前確認。
    “哎呀，這不是趙德柱嗎？”其中一個衙役認出了趙德柱，臉上露出欣喜的笑容，“還真是你啊！前幾天任命文書下來，老爺說你們要回來，我們都不信。百姓們這幾天都在城門口等著你們呢，怎麽來得這麽慢？”
    趙德柱撓了撓頭，憨厚地笑道：“路上耽擱了點時間，不過總算是回來了。”
    另一個衙役也笑著拍了拍趙德柱的肩膀：“回來就好，回來就好！趕快跟我們進城吧，大夥兒都等著呢！”說完，兩人轉身跑回城裏，一邊跑一邊喊：“是的！是咱桃城的英雄們回來了！”
    沒過多久，城門口便湧出了大批百姓。他們手持野花，揮舞著自製的木劍，孩童們興奮地奔跑著，嘴裏高喊著：“鈺門英雄回來了！鈺門英雄回來了！”
    周桐下車走向人群，百姓們紛紛圍了上來，七嘴八舌地表達著對他們的歡迎和感激。周桐一一回應，臉上始終掛著溫和的笑容。
    徐巧坐在車內，透過車窗望著外麵的景象，輕聲對周桐說道：“桐哥哥，看來大夥兒還沒忘記你呢。”
    周桐回頭看了她一眼，笑道：“是啊，桃城的百姓最是念舊。”
    忽然，一個瘦弱的中年婦女擠到前麵，拉著周桐的衣袖，激動地說道：“周大人，您還記得我嗎？鼠疫那年，是您和歐陽先生救了我家小虎的命啊！”
    周桐仔細一看，認出這是當年那個瀕死的孩子的母親。他笑著點頭：“記得，記得。小虎現在怎麽樣了？”
    婦女抹了抹眼淚，回頭招手：“小虎，快過來！”一個約莫十歲的男孩從人群中鑽了出來，臉上帶著靦腆的笑容。婦女拉著孩子的手，激動地說：“小虎，快給周大人磕頭！要不是周大人和歐陽先生，你早就沒了！”
    男孩聽話地跪下，周桐連忙扶起他，摸了摸他的頭，笑道：“不必如此，看到你健健康康的，我就放心了。”婦女感激涕零，連連道謝。周圍的百姓也被這一幕感動
    車隊繼續前行，終於抵達了府衙。府衙前，縣令陶明早已等候多時。他須發皆白，但精神矍鑠，見到周桐下車，他微笑著走上前，握住周桐的手，語氣平靜卻帶著一絲激動：“小周，好久不見。”
    周桐笑著回應：“陶老，一年不見，您還是這麽硬朗。”
    陶明點了點頭，眼中閃過一絲複雜的神色，隨即問道：“歐陽先生和趙宇將軍他們……是不是……”他的聲音有些顫抖。
    周桐一愣，疑惑地問道：“陶老，文書上沒有寫嗎？師兄和趙叔他們被皇上看中，留在京城施展他們的抱負了。”
    陶明這才反應過來，臉上露出欣喜的笑容：“好啊好啊！活著就好，活著就好！老頭子果然沒看錯人！”
    他不好意思地笑了笑，解釋道：“朝廷隻送來你的任命文書，其他的我們也不知道。我們級別太小，消息不靈通。”
    周桐笑著點頭：“原來如此，難怪您會擔心。”
    陶明拍了拍周桐的肩膀，轉身從桌上拿起一個略顯陳舊的茶杯。
    茶杯的釉色已經有些剝落，邊緣還有幾處細小的裂痕，顯然是用了多年的舊物。
    他倒了一杯水，遞給周桐，語氣中帶著幾分歉意：“小周，沒有酒了，隻能......以茶代酒........”
    周桐接過茶杯，毫不猶豫地一飲而盡，表現得十分豪爽。他放下茶杯，笑道：“陶老，您的心意我領了。這杯茶，比任何酒都珍貴。”
    陶明滿意地點了點頭，眼中滿是欣慰。
    他歎了口氣，說道：“小周，老朽雖然沒什麽大本事，這些年也一直想為百姓做點事，但實在是能力有限，有愧於這個縣令的身份。
    如今你回來了，老朽也算是鬆了口氣。你放心，我雖然老了，但還有幾分薄麵，一定會好好幫你，為桃城的大夥兒好好生活著。”
    周桐鄭重地點頭：“陶老，您太謙虛了。有您的幫助，我一定能讓桃城變得更好。”
    這時，徐巧從馬車上下來，走到周桐身邊。陶明看到她，眼中閃過一絲驚訝，笑著問道：“這位是？”
    周桐微微一笑，坦然說道：“陶老，這位是徐巧，我的未婚妻。”
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    陶明聞言，臉上露出欣喜的笑容，連連點頭：“好啊好啊！小周，你終於有了歸宿，老朽真是為你高興！”
    他轉向徐巧，笑著說道：“徐姑娘，歡迎你來桃城。小周是個好孩子，你可要好好待他。”
    徐巧聽到周桐的話，臉上泛起一絲紅暈，眼中滿是幸福和羞澀。她輕聲說道：“陶老，您放心，我一定會好好照顧桐哥哥的。”
    陶明滿意地點了點頭，拍了拍周桐的肩膀，笑道：“小周，你可真是有福氣啊！”
    他搓著手，眼眶發紅地圍著周桐和徐巧轉了兩圈，突然一拍大腿，嗓門洪亮得像是要敲鑼打鼓：“這婚事可馬虎不得！咱們桃城多少年沒出過這麽大的喜事了，必須得擺流水席！從城南到城北，紅綢掛滿街，鞭炮放它三天三夜！”
    他越說越激動，手指在空中劃拉，仿佛眼前已是一片喜氣洋洋，“對了，我認識個老木匠，打的雕花婚床那是一絕，明日我就叫他來量尺寸——”
    “陶老！”周桐哭笑不得地打斷他，“我和巧兒還沒定日子呢。”
    “日子？擇日不如撞日！”陶明瞪圓了眼，忽然又泄了氣似的撓頭，“罷了罷了，你們年輕人自己拿主意。不過——”他猛地湊近周桐，壓低聲音擠眉弄眼，“洞房可得安排在衙門後宅！老頭子我親自盯著布置，保準又喜慶又暖和！”
    徐巧耳尖泛紅，悄悄拽了拽周桐的袖子。周桐會意，連忙岔開話題：“陶老，您方才說衙門都收拾妥當了？您自己住哪兒？”
    陶明揮揮手，笑得豁達：“我在城北賃了個小院，臨著桃溪，每日釣魚種菜，正好享清福！朝廷文書上說了，我這把老骨頭就給你當個輔佐官，正合我意！”他忽然板起臉，佯裝嚴肅，“先說好了，往後你批公文，茶水可得管夠！”
    衙門後宅的青磚小院顯然被精心打掃過，牆角的老桃樹修剪得齊整，石階縫隙裏的雜草一根不剩。老王叉腰站在院中，身後跟著灰頭土臉的大虎、二壯和三滾——三人肩上扛著掃帚，懷裏還摟著從馬車上卸下的箱籠。
    “少爺，這屋子是舊了些，”老王推開吱呀作響的木門，露出裏頭光禿禿的土牆和竹簡堆成的“書櫃”，“但勝在幹淨！您瞧這地麵，我讓三滾拿皂角水刷了三遍！”
    三滾立刻挺直腰板，鼻尖還沾著灰：“刷得俺手都禿嚕皮了！”
    徐巧撲哧一笑，指尖拂過竹簡上斑駁的字跡：“《桃城水利注》……桐哥哥，這是?”
    周桐抽出一卷竹簡，歎道：“當年我與師兄閑來無事，一同寫的，難為陶老還留著這些。”
    他忽然轉身，手臂撐在徐巧身側的門框上，低頭輕笑：“就是委屈我家巧兒了，跟著我住這漏風的屋子——”
    “漏風才好呢，”徐巧仰頭，眸子亮晶晶的，“夏天涼快，冬天……”她話音未落，便被周桐攔腰抱起，驚叫一聲摟住他的脖子。竹簾被風掀起，斜陽將兩道依偎的影子拉長在泛黃的牆麵上。
    “周桐！門沒關……”徐巧捶他肩膀，臉紅得像是簷下晾曬的辣椒。
    “老王早把閑雜人等都支走了。”周桐將她放在吱呀作響的木椅上，指尖纏繞她一縷青絲，“再說，我抱自己夫人，天經地義。”
    徐巧指尖戳他胸口：“誰是你夫人？三書六禮還沒——”
    未盡的話語淹沒在突如其來的吻裏。竹簡從櫃頂滑落，嘩啦啦驚起窗欞外偷看的麻雀。
    暮色漸沉時，老王蹲在灶房門口剝蒜，聽著屋裏叮叮當當的動靜，笑得滿臉褶子擠成一團。大虎抻著脖子往主屋張望，被二壯一巴掌拍在後腦勺：“瞅啥瞅！沒見少爺和夫人正忙著‘收拾書房’？”
    三滾抱著一摞碗碟湊過來，擠眉弄眼：“王大人，您說咱是不是該準備小主子的虎頭鞋了？”
    老王舉著蒜頭作勢要砸，嘴角卻翹得壓不住：“再渾說，今晚你就睡馬廄！”忽聽得主屋門響，他立刻繃起臉咳嗽一聲。
    周桐挽著袖子跨出門檻，衣襟上還沾著墨漬；徐巧跟在後麵，發髻微亂，手裏卻穩穩端著個插滿野花的陶罐。兩人站在階前相視一笑，夕陽將影子融成蜜糖般的暖色。
    “少爺，東廂收拾好了！”老王揚聲喊。
    “來了！”周桐應著，忽然轉身將徐巧攔腰抱起，驚得她手中的野花簌簌顫動。
    “周桐！”
    “門檻高，怕夫人絆著。”
    簷下三人組看得目瞪口呆。大虎捅了捅二壯，壓低聲音：“俺以後娶媳婦也要這麽抱！”
    三滾往灶膛裏添了把柴火，火光映著憨笑：“那你得先找個能一隻手掄大刀的姑娘——”
    “幹活！”老王一鍋鏟敲在灶台上，濺起的火星子驚得三人作鳥獸散。炊煙嫋嫋升起，混著蒸餅的香氣，漫過桃城嶄新的黃昏。
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