急務堂內，周桐端坐於案後，神情肅穆。堂下兩農夫衣衫淩亂，臉上還帶著廝打後的淤青，正怒目相視。小順子手持筆墨，立於一旁，準備記錄。屏風後，徐巧靜靜站立，手中捧著一盞熱茶，目光透過屏風的縫隙，注視著堂內的一舉一動。
    周桐清了清嗓子，沉聲道：“你二人為何事爭執，竟鬧到公堂之上？”
    其中一農夫搶先開口，聲音粗獷：“老爺，這廝強占我家水田，硬說是他的！那田本是我祖上傳下來的，他竟敢強搶！”
    另一農夫不甘示弱，立刻反駁：“放屁！那田明明是我家開墾的，你仗著人多勢眾，硬說是你的！老爺，您可得為我做主啊！”
    周桐眉頭微皺，目光在兩人之間掃過，心中已有了計較。他緩緩起身，走到堂下，從衙役手中接過兩根木棍，分別遞給兩人，語氣平靜卻不容置疑：“既然你二人都說這田是自己的，那便各執一棍，立於庭中。誰先鬆手，田便歸對方所有。”
    兩人一愣，麵麵相覷，但見周桐神色嚴肅，隻得接過木棍，站定在庭中。起初，兩人還咬牙切齒，死死握住木棍，誰也不肯退讓。然而，隨著時間的推移，手臂漸漸酸麻，額頭上的汗水也順著臉頰滑落。
    半刻鍾後，兩人終於支撐不住，幾乎同時癱倒在地，木棍也掉落在一旁。周桐見狀，微微一笑，轉身回到案後，朗聲道：“既然你二人都無力再爭，那本官便判這田共產，今歲收成對半分之。你二人可有異議？”
    兩人喘著粗氣，彼此對視一眼，雖心有不甘，但也無力再爭，隻得點頭應下。屏風後，徐巧輕輕敲擊茶盞，發出兩短一長的聲響，正是昨夜與周桐約定的“可”字暗號。
    周桐聽到暗號，心中更加篤定，隨即吩咐小順子：“速速記錄判詞，蓋縣印後交雙方畫押。”
    小順子應聲而動，筆走龍蛇，片刻間便將判詞寫好，蓋上縣印，遞給兩人畫押。徐巧從屏風後走出，手中端著兩碗米湯，柔聲說道：“二位大哥，先喝口米湯潤潤喉吧。田產之事已了，日後還需和睦相處，莫要再傷了和氣。”
    兩人接過米湯，見徐巧溫婉可親，心中的怨氣也消散了大半，紛紛點頭稱是。
    待兩人離去後，周桐長舒一口氣，揉了揉酸脹的太陽穴，低聲對徐巧道：“巧兒，多虧有你提醒，否則這案子還真不好斷。”
    徐巧微微一笑，柔聲道：“桐哥哥，你斷案公正，百姓自然信服。我隻是在一旁略盡綿力罷了。”
    周桐正欲再言，堂外又傳來一陣哭訴聲。隻見一婦人衣衫襤褸，淚眼婆娑地走進堂內，撲通一聲跪倒在地，哭喊道：“老爺，求您為我做主啊！我婆家強占了我亡夫的田產，逼得我孤兒寡母無路可走啊！”
    周桐眉頭緊鎖，心中已猜到幾分。他轉頭對徐巧低聲道：“巧兒，這李寡婦的案子怕是棘手。鄉間宗族勢力龐大，律法未必能管得住。”
    徐巧輕輕點頭，柔聲道：“桐哥哥，你盡管按律法行事，若有需要，我再從旁協助。”
    周桐點頭，隨即高聲吩咐趙德柱：“趙德柱，你持棍去村裏‘請’李寡婦的婆家人來堂上對質。記住，態度要強硬，但不可傷人。”
    趙德柱抱拳應道：“是，老爺！”說罷，便帶著幾名衙役匆匆離去。
    周桐轉身對徐巧苦笑：“巧兒，這鄉間之事，有時得以暴製暴，否則難以服眾。”
    徐巧輕輕握住周桐的手，柔聲道：“桐哥哥，你已盡力而為，百姓會明白你的苦心的。”
    不多時，趙德柱帶著幾名婆家人回到堂上。那幾人起初還趾高氣揚，但見周桐神色冷峻，堂上氣氛肅穆，頓時收斂了許多。周桐一一審問，最終判定李寡婦亡夫的田產歸她所有，婆家人不得再行侵占。
    案子了結後，李寡婦連連叩首，感激涕零。徐巧上前扶起她，柔聲安慰：“大姐，日後若有難處，盡管來縣衙尋我們。”
    李寡婦含淚點頭，千恩萬謝地離去。
    此時，已近午時。周桐長舒一口氣，對堂內眾人說道：“今日審案到此為止，大家先去用飯，午後繼續。”
    眾人應聲散去，堂內隻剩下周桐和徐巧。周桐走到窗邊，望著衙門外那棵榆樹，樹梢上的麻雀依舊嘰嘰喳喳，仿佛在訴說著什麽。
    午飯後的縣衙後院，青石板上浮動著細碎的金芒。
    徐巧手中捧著一卷名冊，眉頭微蹙，似乎在思索著什麽。
    周桐側頭看她，輕聲問道：“巧兒，你在想什麽？怎麽連散步都心不在焉的？”
    徐巧回過神來，抬頭看向周桐，眼中帶著幾分認真：“桐哥哥，我剛才整理難民名冊時發現，城中竟有百餘戶人家無田可耕。
    這些人大多是戰亂後逃難來的，家中一貧如洗，若是再不解決他們的生計，恐怕會生出亂子。”
    周桐聞言，眉頭也皺了起來：“是啊，糧種短缺，田地有限，這些人確實難辦。你可有什麽想法？”
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    徐巧點點頭，眼中閃過一絲光亮：“我方才想到，後山有片坡地，雖然碎石多，土質也不算肥沃，但若是集眾人之力，將其辟為梯田，或許能解燃眉之急。”
    周桐聞言，眼中頓時一亮：“梯田？這倒是個好主意！隻是開墾梯田需要大量人力，且短期內難以見成效，百姓們未必願意。”
    徐巧微微一笑，語氣溫柔卻堅定：“我們可以以工代賑，組織這些無田可耕的百姓開墾梯田，每日付些米糧作為酬勞。這樣一來，既能解決他們的生計，又能為桃城增添耕地，豈不是一舉兩得？”
    周桐聽完，忍不住從背後環住徐巧，下頜輕輕抵在她的肩頭，低聲笑道：“我的縣令夫人倒是比我更像父母官，連這等妙計都想得出來。”
    徐巧指尖摩挲著名冊邊緣，忽覺腰間一緊，周桐帶著酒氣的呼吸已拂上耳畔："夫人的發間沾了片柳絮。"
    溫熱的鼻息弄得她脖頸發癢，正欲躲閃，卻被他骨節分明的手指按住肩頭。周桐的拇指輕輕碾過她耳垂，將那縷雪白的柳絮吹向池中錦鯉："巧兒可知，這柳絮最是無情，偏要往人鬢邊鑽。"
    徐巧隻覺耳尖發燙，名冊上的墨香混著他身上的鬆香撲麵而來。她剛要開口，腰間的束帶突然一鬆，周桐已將她轉了個身："這絛子係得這般鬆散，莫不是在等我來解？"
    "桐哥哥！" 徐巧慌忙按住腰間，名冊 "啪" 地掉在地上。周桐卻俯身拾起，指尖劃過她方才滴落的墨痕："這暈染的墨漬倒像朵並蒂蓮，不如..." 他突然將墨跡印在她眉心，"給夫人添個花鈿？"
    徐巧又氣又笑，伸手去搶名冊，卻被他舉過頭頂。兩人在回廊追逐時，周桐的玉帶勾住了她的裙角，眼看著就要雙雙摔倒，他猛地將她抵在朱紅廊柱上。四目相對時，徐巧清晰聽見他胸腔裏如擂鼓般的心跳。
    "巧兒..." 周桐的指尖輕輕擦過她泛紅的眼尾，那裏還殘留著昨夜熬夜的淡青色。他忽然低頭咬住她的唇珠，舌尖嚐到一絲苦澀 —— 原來是她晨起時用的青鹽潤唇膏。
    徐巧嚶嚀一聲，雙手抵在他胸前，卻被他扣住手腕舉過頭頂。就在此時，遠處傳來小順子的腳步聲。周桐低笑一聲，在她頸側落下蜻蜓點水般的吻："莫慌，我已讓小順子去庫房清點農具了。"
    "你..." 徐巧又羞又惱，卻見他的指尖正沿著她腕間的脈息遊走："夫人方才說開墾梯田？" 他忽然將她的手按在自己心口，"此處有良田萬頃，不如夫人先來耕種？"
    徐巧隻覺渾身發軟，卻仍強撐著用名冊拍他胸口："正經些！" 周桐順勢握住她的手，在掌心畫了個圈："昨夜你教我的《農桑輯要》裏說，深耕細作需得..." 他的指尖突然滑向她腰間軟肉，"這般使力。"
    "桐哥哥！" 徐巧終於笑出聲來，卻在此時瞥見廊角晃動的衣角。
    她臉頰更紅，輕輕推了推他：“桐哥哥，你正經些，我們還在說正事呢。”
    周桐這才鬆開手，笑著站直身子，但目光依舊溫柔地落在她身上：“好，說正事。
    你的提議確實可行，我稍後便召集眾人商議此事。不過，開墾梯田需要工具和糧食，這些都得提前準備。”
    徐巧點點頭，將名冊合上，柔聲道：“工具可以從城中富戶那裏借，至於糧食……桐哥哥，你不是說汪掌櫃的地窖裏可能藏有百石糧食嗎？若是能找到，或許能解燃眉之急。”
    就在這時候萬科急匆匆跑進縣衙，滿頭大汗，連禮都顧不上行，直接喊道：“少爺，不好了！大虎在酒樓地窖掘出五十石黴米，根本沒法用！
    正懊惱時，老趙喘著粗氣闖進來，說找到汪小六了！” 周桐聞言，立刻從案後起身，神色凝重：“備馬！德柱，你帶十人隨我去‘請’汪小六。”
    他一邊說著，一邊抓起外袍披上，動作幹脆利落。
    徐巧見狀，匆匆係上披風，柔聲道：“桐哥哥，我同去。少年人防備心重，女子好說話些。”
    周桐略一遲疑，隨即點頭：“好，但你得跟緊我，別離我太遠。”
    一行人快馬加鞭，趕到城西破廟時已是酉時末。夕陽的餘暉透過破敗的廟門灑進來，映出廟內昏暗潮濕的景象。
    汪小六蜷縮在角落，衣衫襤褸，臉上滿是驚恐。見官兵闖入，他瑟縮著往後躲，似乎隨時準備逃跑。
    徐巧見狀，輕輕解下腕上的銀鐲，緩步上前，柔聲道：“小六，這鐲子換你鑰匙，可好？我們不是來為難你的，隻是想幫桃城的百姓渡過難關。”
    汪小六抬起頭，眼中閃過一絲猶豫。他看了看徐巧手中的銀鐲，又看了看她溫柔的眼神，終於顫巍巍地從懷中掏出一把銅鑰匙，囁嚅道：“糧……糧在酒樓灶台下第二塊磚底。”
    周桐接過鑰匙，心中鬆了一口氣，但臉上依舊嚴肅。
    他轉頭對趙德柱吩咐道：“德柱，你帶人立刻去酒樓，務必把糧食找出來！”
    趙德柱領命而去，周桐則走到汪小六麵前，語氣緩和了些：“小六，你肯交出鑰匙，便是幫了桃城的大忙。
    你放心，我們不會為難你，日後若有難處，盡管來縣衙找我。”
    汪小六低著頭，聲音細如蚊蚋：“多謝大人……” 不多時，趙德柱派人來報，酒樓灶台下果然藏有新糧二百石。
    周桐聞言，眉頭卻並未舒展，反而蹙得更緊：“二百石……還是不夠。”
    徐巧走到他身旁，輕輕握住他的手，低聲道：“桐哥哥，別急，總會有辦法的。”周桐點頭，兩人一同往衙門走去。
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