第二日傍晚，周桐一行人終於望見了桃城北門的輪廓。城牆上值守的士兵遠遠認出他們，立刻興奮地要跑去通報。
    "站住！"周桐急忙喝止，"大半夜的，擾人清夢做什麽？"
    幾個士兵連忙收住腳步，向周桐行禮壓低聲音道："大人回來了！"
    周桐翻身下馬，帶著一幫人走進了城門，招手讓眾人圍成一圈："都聽好了，臨山縣的事誰要是敢到處亂說——"他做了個掃地的動作，"就去掃一個月茅房！"
    眾人連連點頭，突然一聲厲喝從暗處傳來："什麽人鬼鬼祟祟聚眾鬧事？！"
    萬科一個箭步躥上前，把臉湊到巡夜的吳毅麵前："是我們！別嚷嚷！"
    "老、老爺？！"吳毅借著月光看清來人，驚喜地就要行禮。
    周桐一把扶住他："噓——小點聲。"他指了指城內，"帶我們去見陶老。"
    吳毅麵露難色："這麽晚了..."
    "有要事。"周桐壓低聲音，"趕緊的。"
    一行人借著月光悄悄進城。周桐驚訝地發現，短短七八日，桃城街道平整了許多，兩旁還栽了新樹苗。幾處廢棄的宅院被改成了晾曬場，月光下堆滿新收的草藥。
    "陶老帶著大夥幹的。"吳毅小聲解釋，"杜主簿說現在銀錢緊張，就許了大家..."他忽然住口，因為萬科正拚命朝他擠眉弄眼。
    "你小子閉嘴！"胡勝一把捂住萬科的嘴，大虎默契地掏出了繩子。
    周桐無奈搖頭："帶路吧。"
    來到陶明住處時，吳毅說什麽也不敢上前敲門。周桐朝萬科使了個眼色，後者嘀嘀咕咕："苦活累活都讓我..."
    "加錢。"周桐無聲地比了個口型。
    萬科眼睛一亮，一個箭步衝上前"哐哐"砸門："陶老！快開門！出大事了！"
    剛喊完"出大事了"，萬科就被胡勝一個絆腿放倒。大虎和二壯立刻撲上去，一個塞嘴一個捆繩，三滾還貼心地用布條在他嘴上打了個結。整個過程行雲流水。
    屋內頓時一陣騷動。油燈亮起，傳來陶老夫人驚慌的聲音："老頭子，是不是賊......."
    "噓——"陶明披著件洗得發白的青布長衫，赤著腳摸到門邊。他抄起門閂，猛地拉開門——
    月光下，周桐一襲風塵仆仆的官服，正尷尬地衝他拱手。身後幾個親信押著個被捆成粽子的萬科，大虎還死死捂著他的嘴。
    "周桐？！"陶明手中的門閂"咣當"掉在地上，"你這孩子...大半夜的..."
    老夫人提著油燈趕來，燈光照見周桐疲憊的麵容。她驚呼一聲："怎麽瘦成這樣了？快進來！"
    "老夫人不必擔心，我們剛回來，打擾您二老了。"周桐連忙拱手行禮，月光下他的官服下擺沾著斑駁的暗色痕跡。
    老夫人——陶明之妻蘇蘭，是位慈眉善目的老太太，此刻正提著油燈仔細打量周桐："你這孩子，這麽晚來找老頭子，一定是出了要緊事吧？快進來！"她朝門外眾人招手，"都別站著了，進屋說話。"
    周桐連忙擺手："不必了老夫人，讓他們在外麵候著就好。您抓緊休息，我來找陶老說些事情就回去。"
    蘇蘭還想說什麽，陶明已經接過油燈："老婆子，你先回屋歇著吧，我和小周說會兒話。"
    火把的光亮中，陶明突然注意到周桐官服上大片的暗色痕跡。他猛地抓住周桐的手臂："小周，你受傷了？"聲音裏滿是驚惶。
    "陶老放心，我沒受傷。"周桐安撫地拍拍老人的手，"這些...過會兒一起說。"他轉向一旁的吳毅，"吳毅，辛苦你再跑一趟，把杜主簿也叫來，我們一起說。"
    吳毅領命而去，幾個士兵舉著火把跟在他身後。月光下，他們的身影很快消失在街角。
    周桐和陶明在院子裏坐下。四月的夜風還帶著幾分涼意，院角的黃瓜架子上已經爬滿了嫩綠的藤蔓，幾朵小黃花在月光下若隱若現。遠處的池塘傳來蛙鳴，空氣中飄著泥土和青草的清香。
    蘇蘭端來兩杯熱茶放在石桌上，又拿出一件外衣披在陶明肩上："夜裏涼，別凍著了。"她擔憂地看了眼周桐單薄的官服，欲言又止，最終還是回了屋。
    陶明抿了口茶，長歎一聲："說說吧，你們在臨山縣遇到了什麽事？"
    周桐搖搖頭："不急，等杜衡來了再說。"他笑了笑，"陶老，這幾日我不在，縣裏可有什麽困難？"
    陶明盯著周桐官服上的血跡，眉頭緊鎖："這些血......"
    "不小心在地窖裏碰的，過會兒一起解釋。"周桐再次安撫道，手指輕輕敲擊著茶杯。
    陶明這才稍稍放鬆，捋了捋花白的胡須："困難嘛......清泉縣遷來的百姓已經安置妥當，但問題也不少。"
    他掰著手指數道，"一是人手多了，開墾的積極性反而不如從前——以往有銀錢獎勵，現在庫房緊張，隻能記工分，大家熱情就低了。"
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    周桐點點頭，月光在他臉上投下深淺不一的陰影。
    "二是糧食。"陶明繼續道，"雖然清泉縣帶來了些存糧，但四百多張嘴，每天消耗驚人。我大概算過，照這樣下去，撐不到夏收就得斷糧。"
    夜風吹動黃瓜葉子，發出沙沙聲響。一隻螢火蟲飛過兩人之間，在黑暗中劃出一道微弱的亮光。
    "還有那些金人俘虜...,,,,,"陶明壓低聲音，"每天也要消耗糧食，百姓們頗有微詞。杜主簿建議讓他們幹些重活，但........."
    "但什麽？"
    "但趙德柱那憨貨，居然教他們使刀！"陶明氣得胡子直翹，"說什麽"反正閑著也是閑著"，氣得我差點拿戒尺抽他！"
    周桐忍不住笑出聲，又趕緊捂住嘴，生怕驚擾了屋內的蘇蘭。
    "最麻煩的還是銀錢。"陶明歎氣道，"清泉縣合並過來後，各項開支劇增。修城牆、建學堂、開醫館...樣樣都要錢。杜主簿精打細算，可巧婦難為無米之炊啊。"
    周桐靜靜聽著，手指無意識地在茶杯邊緣畫著圈。月光下，他的表情時而凝重，時而舒展。
    "的確都是大問題。"他最終說道，"不過........"
    一陣急促的腳步聲打斷了周桐的話。吳毅帶著杜衡匆匆趕來，杜衡連官服都沒來得及穿整齊，隻套了件深藍色的長衫，頭發簡單地束在腦後。
    "大人！"杜衡快步上前行禮，"您回來了！"
    周桐起身相迎："杜主簿，深夜打擾了。"
    "大人言重了。"杜衡的目光同樣被周桐官服上的血跡吸引，"您這是........"
    "坐吧，我慢慢說。"周桐示意眾人圍坐在石桌旁。
    月光如水，灑在四人身上。周桐深吸一口氣，開始講述臨山縣的見聞——從他發現死屍，再到夜晚被訪問，然後就是他在衙門和黃安的對峙，當然，在地窖的說辭是他被包圍，然後忽悠住黃安，然後再到後來的演戲和黃安送來的五千兩銀子。
    ".........最終，黃安交出了五千兩贓銀。"周桐的聲音在夜色中格外清晰，"我留了一半在臨山縣用於撫恤礦工和重建，帶回了二千五百兩。"
    陶明和杜衡同時倒吸一口涼氣。
    "二千五百兩？"杜衡的聲音有些發抖，"我沒有聽錯了吧？"
    周桐微微點頭，示意身後的大虎。大虎會意，將背著的沉重木箱 “哐當” 一聲放在石桌上，木箱與桌麵碰撞，發出沉悶的聲響，在寂靜的夜裏格外清晰。大虎伸出粗壯的手指，緩緩撥開木箱上的搭扣，隨著 “哢噠” 兩聲輕響，箱蓋被緩緩掀開。
    月光下，銀子的光芒瞬間映入眾人眼簾。一錠錠雪白的銀子整齊碼放著，層層疊疊，散發著冷硬而誘人的光澤。陶明的眼睛瞬間瞪大，臉上寫滿了震驚，他微微顫抖著伸出手，輕輕觸碰其中一錠銀子，像是在確認這一切是否真實。
    杜衡則呆立當場，嘴巴微張，半晌說不出話來。過了好一會兒，他才如夢初醒般喃喃自語道：“這麽多銀子…… 真的足夠桃城的開支了。” 他的聲音中帶著難以掩飾的激動，眼中閃爍著驚喜的光芒，仿佛看到了桃城未來發展的無限可能。
    陶明放下銀子："小周，那黃安...就這麽放過了？"
    周桐微微一笑，從懷中取出一份文書："這是他的供狀和認罪書，還有他自願以全族之力贖罪的承諾。臨山縣的礦山，現在由黃家子弟親自開采，所得七成用於賠償受害者。"
    月光下，陶明仔細閱讀著文書，眉頭漸漸舒展："這.........這倒是比直接殺了他更解氣。"
    "不僅如此。"周桐繼續道，"，每擱一月我會讓胡勝去那裏監督，兩月為一期，黃安必須親自來桃城匯報情況。"
    杜衡敬佩地看著周桐："如此一來，既懲治了貪官，又為臨山縣百姓爭取了補償，還充實了桃城的庫房......."
    "先別高興太早。" 周桐苦笑道，"這些銀子該怎麽用，還得好好規劃。而且咱們得盡量節省著花，每一筆都得用在刀刃上，剩下的銀子就留作應急資金。"
    陶明捋著胡子點頭："確實。眼下最急的是糧食問題..."
    "先撥三百兩購糧吧。" 周桐思索片刻後說道，"杜主簿，你安排可靠的人去周邊州縣采購，盡量挑選品質好、價格公道的糧食，趕在夏收前備足。要是這三百兩不夠，再視情況追加，但務必控製開支。"
    杜衡迅速心算，隨後說道："三百兩的話，正常情況下能購糧五百石左右，加上咱們現有的存糧，若合理調配，撐到秋收問題不大。"
    "再拿出二百兩獎勵開墾。" 周桐接著說，"還是按畝數發放，但要嚴格核查新開墾的土地，杜絕虛報冒領的情況。"
    "妙！" 陶明擊掌道，"這樣秋收後糧食問題就能緩解不少。"
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    "剩餘的兩千兩........." 周桐微微皺眉，沉思片刻，"城牆修繕至關重要，撥二百兩，找靠譜的工匠，保證工程質量。
    學堂建設關乎桃城的未來，也給二百兩，不過前期籌備要做好規劃。
    醫館的開設也不能馬虎，同樣二百兩，藥材和請大夫的費用都要考慮周全。"
    杜衡一邊認真地記錄著，筆尖在紙上沙沙作響，一邊仔細聆聽，時不時點頭。
    "剩下的一千四百兩，陶老，您看如何安排？" 周桐看向陶明。
    陶明沉思良久，緩緩說道："老夫建議，二百兩用於撫恤陣亡將士家屬，讓他們的生活有所保障。一百兩改善衙役待遇。另外拿出五百兩用於培養守軍，購置一些兵器、鎧甲。剩下的六百兩，留作應急資金，以備不時之需。"
    周桐點頭讚同："就按陶老說的辦。杜主簿，這些銀子的支出就由你嚴格把控，每一筆花銷都要有詳細記錄，咱們得把每一分錢都花出價值來。"
    月光西斜，已是深夜。蘇蘭從屋裏探出頭："老頭子，都什麽時辰了，還不讓小周回去休息？"
    陶明這才驚覺時間流逝："哎呀，光顧著說話，都忘了時辰。"他關切地看著周桐，"你先回去好好休息，明日再詳細商議。"
    周桐起身告辭："那這些銀子........"
    "先放在縣衙庫房。"杜衡道，"明日一早我就去安排。"
    眾人起身相送。蘇蘭卻拉住周桐："這麽晚了，不如就在這裏歇下吧？我給你收拾間客房。"
    周桐婉拒道："多謝老夫人好意，不過..."他臉上閃過一絲溫柔，"家裏還有人在等我。"
    蘇蘭了然地笑了："去吧去吧，年輕真好啊。"
    月光下，周桐帶著部下離開陶宅，向縣衙方向走去。
    夜風拂過他的臉龐，帶著四月特有的溫暖與花香。遠處，桃城的輪廓在月光下顯得格外寧靜。
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