臨山縣城門前，朝陽將眾人的影子拉得老長。周桐剛走近，就聽見殺豬般的嚎叫聲：
    "我的銀子啊——！"
    隻見四名士兵正死死拽著滿地打滾的萬科。這小子死死抱著一個木箱子，活像護崽的老母雞。
    "老爺！他們搶咱們的銀子！"萬科一見周桐，立刻哭天搶地，"整整兩千五百兩啊！"
    周桐沒好氣地上去就是幾巴掌拍在他屁股上："白得這麽多還不知足？要不要本官把你也留在礦上挖銀子？"
    "可、可是..."萬科把箱子在臉上蹭了蹭，"本來能拿更多的........"
    大虎在一旁憨笑："小萬子，俺幫你算過了，這些銀子夠買兩百隻燒雞呢！"
    "三百隻！"二壯起哄道，"還能加五十壇好酒！"
    萬科回懟過去："本身就沒多少，你們還想亂花！"
    "啟程！"周桐翻身上馬，"再磨蹭天都黑了！"
    眾人紛紛上馬，唯獨萬科還坐在地上數銀子。周桐一鞭子抽在他腳邊："再不上馬，我扣你軍餉。"
    "別別別！"萬科一個鯉魚打挺跳起來，把一把銀子塞進褲襠裏，"我藏這兒最安全！"
    胡勝忍著笑問道："大人，咱們就這麽走了？臨山縣..."
    "放心。"周桐抖開韁繩，"我留了信。兩月為一期，前一個月月底派人來查，後一個月讓黃安親自去桃城匯報。"
    他朝胡勝眨眨眼，"這事交給你盯著，我最放心。"
    胡勝鄭重抱拳："屬下必不負所托！"
    "駕！"周桐一夾馬腹，駿馬揚蹄而起。眾人緊隨其後，揚起一路煙塵。
    萬科在馬上扭來扭去，時不時摸一摸褲襠，生怕銀子掉了。大虎故意策馬靠近，猛地一拍他後背：
    "萬哥，銀子還在不？"
    "在在在！"萬科手忙腳亂地捂著褲襠，"你別靠這麽近！"
    周桐回頭看著鬧作一團的部下，嘴角不自覺揚起。晨光中，一隊人馬向著桃城方向疾馳而去，將臨山縣的新氣象遠遠拋在身後。
    隻有萬科時不時回頭張望，不知是在看那座漸漸遠去的城池，還是惦記著留在那裏的另一半銀子。
    馬蹄聲如雷，周桐正縱馬疾馳，忽見老王打馬靠近。
    "少爺，"老仆壓低聲音，"借一步說話。"
    周桐勒緊韁繩，待大部隊跑遠後，他與老王停在了一處山坡上。
    "怎麽了,老王？"周桐抹了把額頭的汗珠。
    "少爺，"老王壓低聲音，"回去後您準備如何向家裏交代？"
    周桐摘下水囊灌了一口："實話實說唄，臨山縣貪腐案已......."
    "少爺！"老王提醒道，"您把五千兩贓銀退了一半，還讓黃安繼續當縣令！您就不想想回去怎麽和大夥兒說說嗎？”
    他話到一半突然頓住——對麵自家少爺的水囊已經懸在了半空。
    老王歎了口氣："杜衡那裏自然無礙，可陶老那邊......"
    "嘶——"周桐倒吸一口涼氣，"陶老最恨貪官，要是知道我跟黃安......"
    "還有巧兒姑娘。"老王補了一句，"她不是說過，她父親當年就是被貪官......"
    這話一出，嚇得周桐一把捂住老王的嘴："別說了！"
    他煩躁地扯開衣領，"先趕上大夥，讓我好好想想......"
    他這才反應過來問題的嚴重性——自己回去該怎麽和徐巧交代。
    夕陽將天邊染成橘紅色時，馬隊在官道旁的驛站停了下來。眾人忙著卸馬鞍、生火做飯，歡笑聲在暮色中回蕩。
    周桐卻獨自走到河邊，撿起一根枯枝，無意識地在鬆軟的泥土上劃拉著。枯枝折斷，他又撿起一根，在地上重重寫下"交代"二字，隨即又煩躁地抹去。
    "老爺這是怎麽了？"二壯捅了捅正在啃肉餅的大虎，壓低聲音問道。
    大虎抹了抹嘴邊的油漬，憨厚地搖搖頭："許是看到那麽多錢太興奮了。俺看少爺這兩天都沒怎麽合眼。"
    老王端著熱茶走近時，隻見鬆軟的河灘上密密麻麻都是字跡：
    "理由一：放長線釣大魚......."
    "理由二：穩定地方局勢........"
    每條理由後麵都畫了個大大的叉，最新的"理由三"後麵隻寫了半個字就被胡亂塗掉了。
    "少爺.....喝茶...."老王剛開口，就見周桐突然把樹枝一折兩段，猛地站起身來。
    他大步走向馬廄，胡勝正在那裏細心地給馬匹梳理鬃毛。周桐的腳步在鬆軟的泥地上留下深深的腳印，驚起幾隻棲息的水鳥。
    "老胡。"周桐的聲音傳來，他靠在馬廄的木欄上，隨手抓起一把草料在手裏揉搓，"我問你，若明知對方是貪官，卻不得不與之周旋......"
    胡勝手上的動作頓了頓，刷子停在馬背上。他沉思片刻，謹慎地回答："依屬下之見，當虛與委蛇，伺機......"
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    我要的不是官場套話。"周桐輕輕歎了口氣，將手中的草料一點點喂給身旁的馬匹。馬兒溫順地蹭了蹭他的手心，他嘴角微微揚起，又很快抿成一條直線。"我在想...該怎麽跟桃城的大家解釋這件事。"
    胡勝的馬刷"啪嗒"一聲掉在地上。他彎腰拾起，在衣襟上擦了擦："屬下明白大人的顧慮。若以百姓為重，暫時留用貪官以保一方太平..."
    周桐搖搖頭，伸手撫摸著馬兒的鬃毛："這個理由我也想過了。但我要的是...能讓桃城所有人都能接受的說法。"
    胡勝忽然笑了："大人，屬下隻會查案斷案。這等問題..."他朝篝火邊努了努嘴，"您不如問問萬兄？"
    周桐順著他的目光看去。萬科正抱著銀箱眉開眼笑，時不時用袖子擦拭箱麵，活像守著雞窩的黃鼠狼。
    "......"
    周桐沉默片刻，輕輕拍了拍馬脖子，"還是算了。"
    他緩步走向篝火，夕陽將他的身影拉得很長。大虎見狀，連忙遞來剛烤好的魚："少爺，趁熱吃。"
    周桐接過烤魚，在火堆旁坐下。跳動的火光映在他臉上，明明滅滅。他小口咬著魚肉。
    月光漸漸爬上樹梢，周桐望著桃城的方向出神。手中的烤魚已經涼了，油脂凝結成白色的塊狀。
    他仿佛看見陶老顫抖的白胡子和隨時可能抽過來的戒尺，至於徐巧那兒，他有些不敢想。
    "少爺......."老王不知何時站在了他身後，遞來重新熱好的茶。
    周桐苦笑著接過茶杯，指尖傳來的溫度卻驅不散心頭的寒意："別說了，老王。該挨的罵，一句都少不了。"
    他將涼透的烤魚扔進火堆，濺起一串火星：
    "但若能換來臨山縣百姓的好日子——"
    "這頓罵，我認了。"
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