四日的旅途在歡聲笑語中一晃而過。當紅城巍峨的城牆終於出現在地平線上時，周桐勒住馬韁，眯起眼睛打量著這座號稱"北地糧倉"的繁華城池。
    "回家啦！"茹茹從馬車裏探出小腦袋，眼睛瞪得圓圓的，"爹爹，娘親，我們回家啦！"
    周桐笑著揉了揉小姑娘的發頂："等進去給茹茹買好吃的，聽說紅城的糖人能做出一整出戲呢。"
    車隊緩緩接近城門，守城士兵早已注意到這支隊伍。萬科打馬上前，將蓋有桃城縣印的文書遞了過去。那士兵翻開一看，臉色頓時變了，連忙抱拳行禮："原來是桃城縣令周大人！小的這就去通報！"
    周桐擺擺手："不必興師動眾，我們自行進城便是。"
    那士兵卻堅持道："曹大人早有吩咐，說周大人來了定要好生接待。大人稍候，小的這就去叫人來引路。"
    不多時，一個穿著青色官服的瘦高衙役匆匆趕來，滿臉堆笑地行禮："周大人遠道而來辛苦了！下官王祿，奉曹大人之命特來迎接。"
    周桐微微頷首，目光卻敏銳地注意到這王祿雖然笑容滿麵，眼神卻飄忽不定，時不時偷瞄他們攜帶的箱籠。
    "曹大人太客氣了。"周桐笑道，"我們此行隻為購糧，不敢勞師動眾。"
    王祿連連擺手："周大人說哪裏話！曹大人說了，同僚之間理應互相照應。"他做了個請的手勢，"客棧已經安排妥當，請隨下官來。"
    入城後，紅城的繁華立刻撲麵而來。寬闊的街道上商鋪林立，叫賣聲此起彼伏。茹茹趴在車窗上，小臉興奮得通紅："娘親快看！那個糖人比我還大！"
    王祿邊走邊介紹，語氣中帶著刻意的炫耀："咱們紅城別的不敢說，這市井之繁華，在北地可是數一數二。
    周大人請看，這綢緞莊的料子都是從江南運來的上等貨；那家酒樓"醉仙居"的"金鱗躍龍門"，連知府大人都讚不絕口..."
    周桐麵帶微笑地聽著，手指卻無意識地摩挲著馬韁。這王祿介紹得越是詳盡，越像是在掩飾什麽。他注意到街道雖然熱鬧，但往來行人大多行色匆匆，不少商鋪門前都貼著"招租"的紅紙。
    "王差爺，"周桐突然打斷道，"紅城近來糧價如何？"
    王祿的笑容微不可察地僵了一下："這個...糧價嘛，自然比往年略高些。不過周大人放心，曹大人已經吩咐了，定會給桃城一個公道價格。"
    周桐點點頭，不再多問。很快，一行人來到一座名為"悅來"的客棧前。客棧門麵寬敞，顯然是精心挑選過的。
    周桐和萬科等人看到這客棧的名字的眉頭都是忍不住一跳——這名字他們熟啊。
    當時去臨山縣的時候黃安安排的好像也是叫這個名字..........
    "周大人，這就是給您準備的住處。"王祿躬身道，"曹大人特意交代，要選城裏最清淨雅致的。您先放置行頭，過會小的帶您去見曹大人。"
    周桐下馬，環顧四周。客棧確實收拾得幹淨整潔，門口還擺著幾盆時令鮮花，顯然是剛布置不久。
    "替我謝過曹大人。"周桐拱手道，"不過我們人多，恐怕....."
    王祿連忙道："大人放心，客棧已經包下來了，絕不會有人打擾。"
    安頓好後，周桐將眾人召集到院中。陽光透過菜架的縫隙灑落，在地上投下斑駁的光影。
    "我和老王、胡勝先去縣衙拜會鄭大人。"周桐壓低聲音道，"大虎你們三個盯著點萬科，別讓他溜出去賭錢。"
    說著，他瞥了眼正在偷摸係錢袋的萬科，"尤其是他褲襠裏藏的那五兩銀子。"
    萬科頓時漲紅了臉："老爺！我、我沒..."
    "沒你個頭！"周桐抬腳作勢要踹，大虎三人立刻默契地把萬科轉了個身，屁股對著周桐。
    "哎喲！"萬科挨了一腳，委屈巴巴地掏出銀子，"我這不是怕路上有賊嘛....."
    徐巧忍俊不禁，輕聲道："早去早回，我們等你一起逛夜市。"
    周桐點點頭，又囑咐了小桃幾句，這才帶著老王和胡勝，跟著等候在外的王祿前往縣衙。
    路上，周桐注意到王祿的腳步越來越快，似乎在趕時間。經過一處岔路時，他故意放慢腳步，假裝對路邊一家糧鋪感興趣。
    "王差爺，這糧鋪看著挺大，價格如何？"
    王祿額頭滲出細汗："這.....下官平日不管采買，不太清楚....."
    周桐若有所思地看了他一眼，沒再追問。轉過兩條街，紅城縣衙的氣派大門已映入眼簾。
    與桃城縣衙的樸實不同，這裏的衙門朱漆大門上釘著銅釘，門前石獅威武雄壯，連守門的衙役都穿著嶄新的號服。
    "周大人請稍候，容下官進去通報。"王祿匆匆進了衙門。
    胡勝湊近低聲道："大人，這紅城縣衙比咱們的闊氣多了。"
    周桐輕笑一聲："羊毛出在羊身上。"
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    不多時，一陣爽朗的笑聲從衙門內傳出："哈哈哈，周老弟！久仰久仰！"
    隨著爽朗的笑聲，一位身著錦緞官服的中年男子大步迎出。
    此人麵白微須，一雙眼睛炯炯有神，腰間玉帶在陽光下泛著溫潤的光澤。
    周桐拱手行禮："下官周桐，見過曹大人。"
    曹政熱情地握住周桐的手，上下打量著他年輕的麵龐，眼中閃過一絲詫異，隨即笑容更盛："早就聽聞桃城縣令年少有為，今日一見，果然名不虛傳！"
    他的目光不經意間掃過衙役們抬著的大木箱，嘴角的笑意更深了。
    "曹大人過獎。"周桐謙虛道，"下官初來乍到，許多事還要向您請教。"
    "周老弟太客氣了！"曹政親熱地攬著周桐的肩膀往衙門裏走，"來來來，咱們後院說話。"
    穿過前堂時，周桐不禁暗自咋舌。紅城縣衙的奢華遠超他的想象——青石板鋪就的甬道兩旁栽著名貴花木，回廊的柱子上雕刻著精美的紋飾，連簷角掛著的銅鈴都擦得鋥亮。
    "不愧是紅城。"周桐由衷感歎，"這縣衙比我們桃城的府衙還要氣派。"
    曹政臉上露出幾分得意，卻又故作謙虛地擺擺手："哪裏哪裏，不過是曆任同僚們用心經營罷了。"
    來到後院一處精致的花廳前，曹政示意胡勝等人在外等候，隻讓老王跟著周桐進去。
    花廳內陳設更為奢華——紫檀木的桌椅鋪著錦繡墊子，牆上掛著名家字畫，連香爐都是青銅所鑄，嫋嫋青煙中飄散著沉水香的馥鬱氣息。
    "周老弟請坐。"曹政在主位坐下，拍了拍手，"上茶！"
    兩名身著輕紗羅裙的侍女款款而入。周桐目光一凝——這兩名侍女不僅容貌姣好，衣著更是大膽，薄紗下的肌膚若隱若現，走動間暗香浮動。
    她們奉茶時手腕上的金鐲叮當作響，俯身時胸前風光幾乎一覽無餘。
    周桐接過茶盞，麵色如常。笑話，前世什麽陣仗沒見過？那些直播平台上的擦邊主播可比這刺激多了，這點陣仗就想讓他失態？
    "這是紅城特產的"雲霧茶"，周老弟嚐嚐。"
    曹政笑眯眯地看著周桐的反應，見他絲毫不為美色所動，眼中閃過一絲詫異。
    周桐輕啜一口，讚道："好茶！入口回甘，果然名不虛傳。"
    曹政哈哈一笑："周老弟年紀輕輕，定力倒是了得。"他話鋒一轉，"不知周老弟今年貴庚？"
    "二十有三。"周桐放下茶盞，故意多報了幾歲。
    "二十三？"曹政瞪大眼睛，"這麽年輕就當上縣令了？真是年輕有為啊！"
    他湊近幾分，壓低聲音，"周老弟是幾品？"
    "區區六品，不足掛齒。"周桐歎了口氣，"比起師兄和其他兄弟，實在慚愧。"
    曹政連忙道："周老弟過謙了！二十三歲的六品縣令，放眼整個大順朝也是鳳毛麟角。"
    他眼中精光一閃，"不知令師兄現在何處高就？"
    周桐微微一笑，語氣輕描淡寫："師兄如今在長陽，蒙聖上恩典，任太傅一職，輔佐五皇子讀書。"
    "太傅？！"曹政手中的茶盞差點打翻，他強自鎮定，幹笑兩聲，"周老弟說笑了，五皇子的太傅不是歐陽羽大人嗎？"
    周桐挑眉："曹大人，我還以為您提前查過我呢。"他直接從懷中掏出任命文書遞過去，"看來是我多慮了。"
    曹政臉色變了變，接過文書仔細查看。當他看到"周桐"二字下的官印時，額頭滲出細汗："你......你是當年鈺門關守軍......"
    "虛名而已。"周桐擺擺手，"比起師兄在朝中的威望，我這點微末名聲不值一提。"
    曹政連忙起身，鄭重行禮："周老弟恕罪！下官有眼不識泰山，竟不知你現在在桃城就職。"
    周桐連忙扶住他："曹大人這是做什麽？咱們同朝為官，不必如此。"
    曹政擦了擦額頭的汗，重新坐下，態度已截然不同："周老弟有所不知，當年金人犯境，我紅城也派出精兵參與圍剿。說起來，咱們還算是並肩作戰過的戰友呢！"
    "哦？"周桐露出感興趣的神色，"曹大人也參與了那場大戰？"
    "正是！"曹政挺起胸膛，"那一戰可謂驚天動地，入關的金人幾乎全軍覆沒。我紅城兒郎也立下汗馬功勞......"
    兩人又寒暄了一陣當年的戰事，曹政越說越熱絡，仿佛真與周桐有過命的交情。周桐麵帶微笑地聽著，不時附和幾句。
    茶過三巡，周桐突然放下茶盞，正色道："曹大人，我這人性子直，有些話就直說了。"
    曹政一愣："周老弟請講。"
    "這次來紅城，一是為桃城百姓購糧，二是向曹大人請教治理之道。"
    周桐直視曹政的眼睛，"陛下曾對我說過......"他故意頓了頓，沒有繼續說下去。
    曹政的喉結滾動了一下，額頭上的汗更多了："陛下......說了什麽？"
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    周桐神秘地笑了笑："有些話不便明說。不過曹大人放心，我這次帶來的銀子，一半是給您和底下弟兄們的辛苦錢，剩下一半才是購糧款。"
    他壓低聲音，"咱們就別玩那些彎彎繞繞的了，如何？"
    曹政的臉色變了又變。他原本準備了三種方案應對周桐——若周桐是愣頭青，就用高價糧坑他，若周桐懂行，就用次等糧充數，若周桐背景硬，就按正常價格交易。
    為此他特意統一了紅城糧價，還安排了幾家糧鋪做托兒。沒想到周桐一上來就亮明身份，還直接提出分贓，打亂了他所有計劃。
    "這......"曹政一時語塞。
    周桐繼續說道："曹大人，咱們明人不說暗話。桃城缺糧是實情，紅城糧價高也是實情。
    但我周桐不是來占便宜的，該給的一分不會少。"
    他拍了拍身旁的木箱，"這裏是三百兩，算是給曹大人和弟兄們的茶水錢。剩下的三百兩，希望能買到足額的糧食。"
    曹政盯著那口木箱，眼中閃過貪婪之色。三百兩，比他原先預想要得到的還多了不少。
    更讓他忌憚的是周桐背後的關係網——當今五皇子的太傅師弟，皇帝親自接見過的年輕將領，這樣的人他得罪不起。
    "周老弟爽快！"曹政終於露出笑容，"既然您這麽敞亮，下官也不藏著掖著了。
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