茶過三巡，周桐突然放下茶盞，正色道："曹大人，我這人性子直，有些話就直說了。"
    曹政一愣："周老弟請講。"
    "這次來紅城，一是為桃城百姓購糧，二是向曹大人請教治理之道。"
    周桐直視曹政的眼睛，"陛下曾對我說過......"他故意頓了頓，沒有繼續說下去。
    曹政的喉結滾動了一下，額頭上的汗更多了："陛下......說了什麽？"
    周桐神秘地笑了笑："有些話不便明說。不過曹大人放心，我這次帶來的銀子，一半是給您和底下弟兄們的辛苦錢，剩下一半才是購糧款。"
    他壓低聲音，"咱們就別玩那些彎彎繞繞的了，如何？"
    曹政的臉色變了又變。他原本準備了三種方案應對周桐——若周桐是愣頭青，就用高價糧坑他，若周桐懂行，就用次等糧充數，若周桐背景硬，就按正常價格交易。
    為此他特意統一了紅城糧價，還安排了幾家糧鋪做托兒。沒想到周桐一上來就亮明身份，還直接提出分贓，打亂了他所有計劃。
    "這......"曹政一時語塞。
    周桐繼續說道："曹大人，咱們明人不說暗話。桃城缺糧是實情，紅城糧價高也是實情。
    但我周桐不是來占便宜的，該給的一分不會少。"
    他拍了拍身旁的木箱，"這裏是三百兩，算是給曹大人和弟兄們的茶水錢。剩下的三百兩，希望能買到足額的糧食。"
    曹政盯著那口木箱，眼中閃過貪婪之色。三百兩，比他原先預想要得到的還多了不少。
    更讓他忌憚的是周桐背後的關係網——當今五皇子的太傅師弟，皇帝親自接見過的年輕將領，這樣的人他得罪不起。
    "周老弟爽快！"曹政終於露出笑容，"既然您這麽敞亮，下官也不藏著掖著了。
    曹政的手指在紫檀木桌麵上輕輕敲擊，眼中精光閃爍："紅城今年的新糧，市價都是四兩一石。"他頓了頓，露出為難之色，"不過既然是周老弟要..."
    周桐端起茶盞，借著氤氳的熱氣遮掩嘴角的冷笑。四兩一石？比正常價格高了兩倍不止，這曹政胃口倒是不小。
    "這樣吧，"曹政突然拍案，一副忍痛割愛的模樣，"我給周老弟個優惠價，二兩一石！這可是看在你我同袍之誼的份上。"
    周桐放下茶盞，臉上恰到好處地露出感激之色："曹大人如此厚愛，下官實在慚愧。"他心中卻在盤算——二兩一石，曹政至少還能賺一兩，這紅城的糧食買賣果然有貓膩。
    "周老弟客氣了！"曹政捋著短須，笑容滿麵，"我這就吩咐下去，兩日內備齊糧食。"他忽然壓低聲音，"不過這批糧食要走特殊渠道，周老弟的人最好不要過問來路..."
    周桐眼中精光一閃，隨即恢複如常："曹大人辦事，下官自然放心。"
    曹政滿意地點點頭，忽然提高聲音："今晚我在"醉仙居"設宴，周老弟務必賞光！那裏的"金鱗躍龍門"可是一絕！"
    "曹大人盛情，本不該推辭。"周桐麵露難色，"隻是這次隨行的弟兄們都等著消息，下官總得先回去給他們個交代。"他指了指窗外的天色，"再者天色已晚，就不勞曹大人破費了。"
    曹政臉上的笑容僵了僵："這怎麽行？周老弟遠道而來，我若不略盡地主之誼，傳出去豈不讓人笑話？"
    "曹大人言重了。"周桐拱手笑道，"不如這樣，明日中午下官再來叨擾，與曹大人把酒言歡，好好討教這治理之道。"
    曹政見周桐態度堅決，也不好再強求，隻得幹笑兩聲："也好，也好。那我安排人在客棧候著，周老弟若有需要，盡管吩咐。"
    "多謝曹大人體諒。"周桐起身，將木箱推向曹政，"這裏是三百兩，請曹大人過目。"
    曹政假意推辭："這怎麽好意思..."
    "應該的。"周桐意味深長地笑了笑，"剩下的三百兩，待糧食裝車時一並奉上。"
    曹政這才眉開眼笑，喚來師爺清點銀兩。那師爺手腳麻利，不一會兒就點驗完畢，恭敬地遞上一張蓋有紅城縣印的憑證。
    "憑此證可在城南糧倉提糧。"曹政將憑證交給周桐，"周老弟放心，我曹政辦事，向來童叟無欺。"
    周桐仔細收好憑證，拱手告辭。曹政親自送到縣衙大門外，臨別時又叮囑道："周老弟初來紅城，人生地不熟。我已命人在客棧門口候著，想去哪兒逛逛，盡管使喚。"
    "曹大人考慮周全。"周桐微笑回應，"正好拙荊也隨行而來，一直念叨著想看看紅城的夜市。"
    曹政眼中閃過一絲詫異，隨即笑道："原來弟妹也來了！那更該好好招待才是。"他轉頭對王祿吩咐，"去告訴"錦繡坊"的劉掌櫃，今晚有貴客到訪，讓他把最好的綢緞都拿出來。"
    周桐連忙擺手："曹大人太客氣了。拙荊性子靦腆，不喜張揚，我們隨便逛逛就好。"
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    離開縣衙後，老王忍不住低聲道："少爺，這曹政明顯有問題。二兩一石的糧價，他還一副吃了大虧的樣子。"
    周桐冷笑："何止有問題。這紅城的糧食買賣，估摸著全被他一手操控了。"他摸了摸懷中的憑證，"反正這次過來是來找人，今晚先陪巧兒他們逛逛，順便摸摸紅城的底。"
    回到客棧時，已是黃昏時分。夕陽的餘暉給客棧的瓦頂鍍上一層金色，院中的老樹下，徐巧正教茹茹認字，小桃在一旁逗弄著不知從哪兒捉來的蛐蛐。
    "老爺回來啦！"萬科眼尖，第一個發現周桐，屁顛屁顛地迎上來，"事情辦得如何？"
    周桐瞥了他一眼："怎麽，萬大管家關心起正事來了？"
    萬科訕笑："這不是替老爺分憂嘛..."
    徐巧牽著茹茹走過來，眼中帶著詢問。周桐揉了揉茹茹的小腦袋："走，先吃飯，邊吃邊說。"
    客棧的飯菜頗為豐盛，顯然是曹政特意吩咐過的。席間，周桐將見曹政的經過簡要說了，隱去了自己亮明身份的部分。
    "二兩一石？"胡勝瞪大眼睛，"這比桃城的糧價還高！"
    周桐夾了一筷子魚肉放到徐巧碗裏："高是高，但比我想象的要好。"他壓低聲音，"我懷疑曹政在操控紅城糧價。"
    徐巧蹙眉："可有證據？"
    "暫時沒有。"周桐搖頭，"不過今晚咱們去夜市逛逛，說不定能發現些什麽。"
    茹茹聽到要去夜市，興奮得手舞足蹈："周哥哥，我要吃糖人！"
    "好，給你買最大的。"周桐笑著應允，
    夕陽西沉，紅城的夜市卻剛剛蘇醒。周桐站在客棧門口，望著遠處逐漸亮起的燈籠，對眾人道："今晚分三批人。大虎你們三個和杜主簿、柯然姐帶著茹茹去玩，士兵們自己逛，剩下的跟我走。"
    眾人點頭應下，唯有萬科苦著臉："老爺，我能跟大虎他們去玩嗎？"
    周桐似笑非笑地看著他："你說呢？"
    萬科縮了縮脖子，不敢再吱聲。
    剛出客棧大門，王祿就帶著兩個衙役迎了上來。"周大人，"王祿殷勤地行禮，"曹大人吩咐小的給您引路。不知您想去哪兒逛逛？"
    周桐心中冷笑——這哪是引路，分明是監視。他麵上不顯，笑道："有勞王差爺了。拙荊想去綢緞莊看看，不知可有推薦？"
    王祿眼睛一亮："巧了！"錦繡坊"的劉掌櫃剛進了一批江南來的上等綢緞，正適合夫人這樣的美人。"
    徐巧被當眾稱為"夫人"，耳根微紅，卻也沒否認。周桐順勢道："那就麻煩王差爺帶路了。"
    王祿連忙安排兩個衙役分別跟隨杜衡一行和士兵們，自己則親自為周桐引路。
    夜市的熱鬧遠超想象。街道兩旁燈籠高掛，將整條街照得如同白晝。賣金魚燈籠的小販吆喝著，竹篾編成的魚形燈籠在風中輕輕搖晃，裏麵的燭火透過彩色薄紙，在地上投下斑斕的光影。
    "糖畫！又甜又好看的糖畫！"一個白發老藝人坐在街角，銅勺中的糖漿在他手中化作飛禽走獸，引得茹茹連連驚呼。
    杜衡抱起女兒，柔聲道："茹茹想要什麽？爹爹給你買。"
    "要鳳凰！大大的鳳凰！"茹茹揮舞著小手，眼睛亮得像星星。
    不遠處，香料攤前飄來陣陣異香。小桃好奇地湊過去，隻見攤位上擺滿各色瓷瓶，攤主是個頭戴青巾的西域商人，正用蹩腳的官話介紹著："上好玫瑰露，抹一點香三天！"
    徐巧也被香氣吸引，輕移蓮步走過去。那西域商人見來了位氣質不凡的小娘子，連忙捧出一個小銀瓶："夫人好眼光！這是大食國來的龍涎香，最配夫人這樣的美人！"
    周桐見狀，正要上前，卻被王祿攔住："周大人放心，這胡商在紅城做了十幾年生意，童叟無欺。"他壓低聲音，"曹大人特意交代過，夜市上的商販都知根知底，絕不會坑騙貴客。"
    周桐挑眉，心下了然——那位曹大人這是把整條街都打點好了，就等著他們往裏鑽呢。
    "錦繡坊"位於夜市最繁華的地段，三層樓閣氣派非凡，門前的燈籠上繡著"江南織造"四個大字。還未進門，就聽見裏麵傳來陣陣絲竹聲。
    "周大人請。"王祿搶先一步進門，對櫃台後的胖掌櫃使了個眼色，"劉掌櫃，貴客到了！"
    那劉掌櫃抬頭一看，立刻堆滿笑容迎上來："哎喲！這位就是周大人吧？曹大人早就派人來打過招呼了！"他搓著手，眼睛在徐巧身上一掃，"這位夫人好氣質！小店剛到了一批蘇繡，正適合您這樣的美人！"
    陳嬤嬤上前一步，不動聲色地將徐巧護在身後："老身先看看料子。"
    劉掌櫃會意，連忙引著眾人來到裏間。寬敞的廳堂內，十幾匹綢緞在燈下流光溢彩。有雨過天青色的軟煙羅，有燦若雲霞的織金緞，還有薄如蟬翼的素紗，看得人眼花繚亂。
    "夫人您看這匹，"劉掌櫃展開一匹海棠紅的妝花緞，"正襯您的膚色。"
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    徐巧輕輕撫摸緞麵，眼中閃過一絲喜愛，卻轉頭看向陳嬤嬤。老婦人眯起眼睛，手指在布料上細細摩挲，突然皺眉："這織法不對，不是正宗蘇繡。"
    劉掌櫃臉色一變，幹笑兩聲："老夫人好眼力！這確實是仿蘇繡的，不過....."他急忙又捧出一匹月白色的，"您再看看這匹，絕對是蘇州韓家的手藝！"
    陳嬤嬤這才滿意地點頭，與徐巧、小桃低聲討論起來。三個女人很快沉浸在挑選布料的樂趣中，不時傳來輕聲笑語。
    周桐、老王和萬科三人則站在店門口等候。萬科唉聲歎氣："老爺，咱們就在這兒幹站著？"
    "怎麽，萬大管家不願意陪本官？"周桐斜睨他一眼。
    "哪敢哪敢！"萬科連忙擺手，"就是覺得......命苦啊！來紅城還要受這罪......"
    周桐忍俊不禁："所以要你陪著我，起碼看到你我還有些樂子。"
    萬科："......"
    老王在一旁捋著胡子直笑。街對麵，一個賣糖葫蘆的小販推車經過，紅豔豔的山楂裹著晶瑩的糖衣，在燈籠下閃閃發亮。
    "老爺，要不要給夫人買串糖葫蘆？"老王提議。
    周桐搖頭："巧兒不愛吃太甜的。"他目光掃過街道，突然凝住——不遠處一個糧鋪前，幾個壯漢正推搡著一個瘦弱男子，那男子懷中緊緊抱著個布包，隱約露出米粒。
    "王差爺，"周桐若無其事地問道，"那家"豐裕糧行"也是曹大人管轄的？"
    王祿順著他的目光看去，臉色微變："是...是的。周大人對糧行感興趣？"
    "隨口問問。"周桐收回視線，"拙荊她們挑得差不多了，咱們進去看看吧。"
    回到店內，徐巧已經選好幾匹布料，正讓小桃比量著。見周桐進來，她輕聲道："陳嬤嬤眼光真好，這些料子比桃城的強多了。"
    周桐笑著點頭，對劉掌櫃道："都包起來吧。"
    劉掌櫃喜笑顏開："好嘞！一共是.....呃....."他看了眼王祿，得到暗示後連忙改口，"周大人是貴客，給個本錢就行，二十兩銀子！"
    周桐心中冷笑——這價格明顯低得不正常，這位曹縣令這是變著法子送禮呢。他也不點破，讓老王付了錢。
    離開"錦繡坊"時，夜市已到最熱鬧的時候。雜耍藝人噴出的火焰引來陣陣驚呼，說書人的攤子前圍滿了聽眾，賣餛飩的小攤冒著騰騰熱氣。茹茹一手拿著糖鳳凰，一手拽著杜衡的衣角，小臉上寫滿興奮。
    周桐注意到，那兩個跟隨杜衡和士兵們的衙役始終保持著不遠不近的距離，眼睛時不時往這邊瞟。他故意帶著眾人在夜市中兜兜轉轉，買了糖人、泥娃娃、香囊等小玩意，就是不靠近任何一家糧行。
    王祿起初緊張兮兮，後來見周桐真的隻是遊玩，漸漸放鬆下來，甚至主動介紹起紅城的特色小吃。
    回到客棧時，已是亥時三刻。王祿恭敬告辭："周大人早些休息，明日小的再來聽候差遣。"
    周桐微笑點頭："有勞王差爺了。"
    待王祿走後，周桐立刻收斂笑容，一旁的胡勝低聲道："老爺，要不要派兩個人盯著，看他們去哪兒。"
    周桐擺手，沒那必要，估摸著是去縣衙匯報了。
    縣衙書房內，曹政聽完王祿的匯報，眉頭緊鎖："你確定他們就是真的玩？糧市他們沒去？"
    王祿肯定地點頭："沒有，就是買吃的、買布料什麽的。周大人還給夫人買了支銀簪子呢。"
    曹政捋著短須，眼中疑慮未消："奇怪...難道真是我想多了？"
    師爺在一旁低聲道："大人，那周桐既然收了咱們的好處，應該不會..."
    "你不懂。"曹政搖頭，"這周桐不簡單。明日你親自去客棧，就說我設了午宴，務必請他來。"
    "是。"
    夜深了，紅城的燈火漸次熄滅。周桐站在客棧窗前，望著遠處縣衙的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
    希望這位曹大人別像臨山縣的某人一樣——把脖子伸過來讓他砍，這樣就太沒意思了。
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