柳如弦給周桐斟了杯酒，琥珀色的酒液在夜光杯中微微蕩漾。"周公子，既然令妹如此推崇，不如賞臉賦詩一首？"她眼波流轉，指尖輕輕點著案幾。
    周桐連忙擺手，衣袖帶起一陣微風："姑娘莫要打趣了，在下不過是個粗通文墨的商賈，哪敢在行家麵前班門弄斧。"
    "少爺騙人！"小桃嘴裏塞著芙蓉糕，含糊不清地抗議，"上次在書房明明......"
    "那真是賬本！"周桐一把捂住她的嘴，轉頭對柳如弦尷尬一笑，"這丫頭從小跟著我，被我慣壞了。"
    柳如弦掩唇輕笑，腕間蝦須鐲叮當作響："無妨，奴家就喜歡這樣率真的性子。"
    她忽然壓低聲音，"其實奴家也是家道中落，才流落至此。幸得媽媽收留，教了些琴棋書畫的本事。"
    小桃眼睛一亮，顧不得擦去嘴角的糕屑："姐姐也是......"
    "噓——"柳如弦豎起一根手指抵在唇前，眼角的淚痣在燭光下格外動人，"在這守春閣，誰沒有一段往事呢？"她自嘲地笑了笑，"如今隻盼著能遇著位知心人，替我贖了這身......"
    "姐姐的追求者一定很多吧？"小桃雙手托腮，滿臉憧憬。
    柳如弦揉了揉她的發頂，幾縷青絲從鬆散的發髻中滑落："傻丫頭，這兒的公子哥兒多是逢場作戲。"
    她忽然看向周桐，意味深長地道，"倒是周公子這般人物，若是肯常來坐坐......"
    周桐正色道："姑娘說笑了。在下此次帶舍妹出來見見世麵，已是逾矩。"
    "少爺就是嫉妒我！"小桃突然蹦起來，裙帶散了一半，"柳姐姐說要教我琴棋書畫呢！"
    柳如弦笑得花枝亂顫："周公子，令妹當真可愛得緊。"
    她忽然正色，"不過說真的，若小桃姑娘想學些什麽，奴家倒是可以指點一二。在這守春閣，奴家也算有些名氣，好些姑娘都是奴家一手教出來的。"
    周桐無奈地看著小桃期待的眼神："就你那性子，能靜下心來學？"
    "我怎麽就不能了？"小桃氣鼓鼓地叉腰，"我《女誡》都抄了......"
    "抄了能糊滿三間瓦房。"周桐接話，順手替她係好散開的裙帶，"然後轉頭就忘。"
    柳如弦看著二人互動，眼中閃過一絲豔羨："二位當真有趣，是奴家這些年見過最......"她頓了頓，似乎在尋找合適的詞，"最真的主仆了。"
    雅間外忽然傳來一陣悠揚的琴聲，接著是此起彼伏的喝彩。柳如弦眼睛一亮："二位來得正是時候，大堂馬上就有表演，是我們守春閣的特色。"
    小桃立刻來了精神："什麽表演？"
    "每月初五，幾位頭牌姐妹都會下樓獻藝。"柳如弦解釋道，"琴棋書畫，各展所長。"
    "頭牌是怎麽選出來的呀？"小桃好奇地問，手指不自覺地絞著衣角。
    柳如弦耐心解釋："我們這兒有個規矩——每月比試一次才藝。琴藝最佳者得玉簪，棋藝最高者得犀角，書法最優者得徽墨，詩賦最妙者得花箋。"
    她眼中流露出自豪，"元宵玉泉燈會，我們這兒的清荷姑娘還奪了詩會第四，王爺親自頒的獎呢。"
    "王爺頒獎？"小桃瞪大眼睛，"就是那個喜歡詩文的沈王爺？"
    柳如弦含笑點頭："正是。清荷姑娘那首《玉樓春》，連王爺都讚不絕口。"她忽然想起什麽，從袖中取出卷花箋，"周公子若有興趣......"
    周桐連忙擺手："在下粗人一個，實在不懂這些。"
    柳如弦卻不依不饒："公子何必自謙？令妹方才還說......"
    "少爺就是害羞！"小桃突然插嘴，得意洋洋地晃著腦袋，"他在家時可厲害了，寫詩作對......"
    周桐一把捂住她的嘴，對柳如弦尷尬一笑："這丫頭又犯病了。"
    柳如弦起身引路，杏黃色的衫子在燭光下泛著柔和的光暈。周桐和小桃跟在她身後，穿過掛著輕紗的回廊。
    "少爺，我都叫你少爺十幾年了，突然改口多別扭。"小桃拽著周桐的袖子小聲嘀咕，"再說了，我叫我的，你叫你的，有什麽關係？"
    周桐無奈地捏了捏眉心："你見過哪家妹妹叫兄長"少爺"的？"
    "那不是更顯得咱們兄妹情深嘛！"小桃眨巴著眼睛，一臉狡黠。
    周桐正要反駁，眼前豁然開朗——大堂內燈火通明，數十盞描金燈籠將整個空間照得如同白晝。
    朱漆圓柱上纏繞著紅綢，正中央的台子上鋪著猩紅地毯，兩側擺放著各式樂器。四周錯落有致地擺放著矮幾軟榻，衣著華貴的客人們三三兩兩聚在一起，或飲酒談笑，或聽曲賞舞。
    空氣中飄蕩著淡淡的檀香與酒香，混著女子們身上的脂粉味，構成一種獨特的奢靡氣息。
    "這邊請。"柳如弦領著他們來到靠邊的位置，這裏視野雖不及正中，卻能看清整個舞台。"奴家身份不夠，中間那些位置都是留給達官貴人和文人才子的。"
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    周桐環顧四周："這裏就很好，清淨。"
    小桃已經一屁股坐在軟墊上，順手抓起矮幾上的蜜餞就往嘴裏塞。
    柳如弦掩唇輕笑："小饞貓，待會兒給你拿些新鮮出爐的糕點。"說著又給周桐斟了杯酒。
    小桃嘴裏塞得鼓鼓的，還不忘給周桐也遞了塊杏仁酥。
    借著遞點心的機會，她的小拇指在周桐掌心輕輕一勾——這是他們之間的暗號，表示食物無毒。
    周桐會意，接過點心咬了一口。
    "公子請看那邊。"柳如弦指向大堂正中的一麵屏風，上麵題著一首詩，"那就是清荷姑娘在元宵詩會上獲獎的作品。"
    小桃伸長脖子望去，隻見屏風上龍飛鳳舞地寫著：
    "玉宇澄明夜色嘉，元宵燈火綻芳華。
    星橋火樹連霄漢，繡戶珠簾映綺霞。
    獅舞龍騰歡巷陌，弦歌管樂繞千家。
    姮娥應妒人間景，遙灑清輝照瑞花。"
    "哇！好厲害！"小桃拍手讚歎。
    柳如弦眼中流露出自豪："小荷文采這般好才得第四，我們起初還疑心有什麽貓膩呢。"她輕歎一聲，"後來看了前三名的詩作，才知什麽叫人外有人，天外有天。"
    小桃好奇地追問："那第一名寫的是什麽呀？能讓這位清荷姐姐都甘拜下風？"
    柳如弦指向大堂最顯眼處懸掛的一幅字："那位才子的詞作如今已是名動四方，長陽城的花樓最先流傳開來，現在各處青樓都爭相臨摹懸掛呢。"
    小桃蹦蹦跳跳地跑過去，仰頭看著那幅字："咦？怎麽這麽長？"她一字一頓地念道：""眾裏尋他千百度，驀然回首——那人卻在，燈火闌珊處。""
    念完最後一個字，小桃猛地轉身，眼睛瞪得溜圓："少爺，這不你寫的嘛！"
    柳如弦手中的團扇"啪嗒"一聲掉在地上。她愣了片刻，聲音有些發顫："小、小妹妹你說什麽？"
    周桐連忙擺手："這丫頭又胡說八道了。"
    柳如弦的目光在周桐臉上來回掃視，忽然福至心靈："公子...姓周？"她聲音越來越輕，"莫非...是周桐周公子？"
    "姑娘說笑了。"周桐端起酒杯一飲而盡，"天下姓周的何其多。"
    柳如弦強自鎮定地撿起團扇，勉強笑道："是奴家唐突了。先失陪片刻，去安排一下待會的表演。"她匆匆福了一禮，轉身離去時裙角都有些淩亂。
    待柳如弦走遠，小桃湊到周桐身邊，眼睛亮晶晶的："少爺，你好有名啊！連青樓都掛著你的詞呢！"
    周桐捏了捏她的臉蛋："聽完表演就走。"他挑眉看著小桃躍躍欲試的樣子，"怎麽？下次想來比試詩詞？"
    小桃吐了吐舌頭，正要說話，忽然大堂內的燈火暗了下來。一陣清越的琴聲從台上傳來，如清泉流淌。賓客們紛紛安靜下來，所有人的目光都投向舞台中央。
    隻見一位身著淡綠色羅裙的女子緩步登台，懷中抱著一張古琴。燭光映照下，她眉目如畫，氣質清冷如霜。
    "那就是清蘿姑娘。"旁邊有客人低聲議論。
    清蘿在琴案前坐下，指尖輕撥琴弦。隨著第一個音符響起，整個大堂仿佛被帶入了另一個世界——時而如高山流水，時而似幽穀回聲。琴聲漸急，如珠落玉盤；忽而又緩，似清風拂柳。
    小桃聽得入神，不自覺地往周桐身邊靠了靠。周桐的目光卻落在清蘿身後的屏風上——那上麵題著的，正是他在元宵詩會上寫給徐巧的詞。
    琴聲戛然而止，餘韻卻在大堂內久久回蕩。片刻寂靜後，掌聲如雷。
    柳如弦帶著一位身著淡綠羅裙的女子款款走來，那女子手中托著精致的點心匣子，蓮步輕移間環佩叮當。待走近了，女子看清周桐麵容，突然腳步一頓，眼中閃過驚喜之色。
    "姐姐，真的是他！"女子聲音微顫，快步上前盈盈一禮，"小女子清荷，見過周公子。"
    周桐起身還禮，雖對這位姑娘印象不深，但聽到名字便知是元宵詩會那位才女。他餘光瞥見小桃正往嘴裏塞第三塊杏仁酥，腮幫子鼓得像隻小鬆鼠。
    "這位是......"清荷目光落在小桃身上。
    "我家丫鬟。"周桐不動聲色地擋在小桃前麵，"頑劣得很，讓姑娘見笑了。"
    清荷微微欠身："尊夫人沒隨公子同來嗎？"
    周桐輕咳一聲："此次來紅城是為公務，內子在家中。"
    柳如弦眼中閃著興奮的光，團扇半掩朱唇："真沒想到能見到周公子本尊，奴家......"
    "噓——"周桐做了個噤聲的手勢，壓低聲音道，"在下不過是來坐坐，這就要走了。"
    清荷眼中流露出失望，但仍保持著得體的微笑："本想向公子請教詩詞之道......"
    "下次來紅城定當登門拜訪。"周桐拱手致歉，"隻是明日還要押糧回桃城，實在不便久留。"
    "桃城？"清荷眼睛一亮，"不知公子現居桃城何處？若有閑暇......"
    周桐指了指西北方向："在桃城縣衙當差。"見二女麵露疑惑，又補充道，"現任桃城縣令。"
    "縣令大人？！"柳如弦手中團扇"啪"地掉在地上，瞪大眼睛，"公子...不，大人今年貴庚？"
    "二十有三。"周桐撿起團扇遞還給她，苦笑道，"因緣際會罷了，不過是個七品小官。"
    小桃終於咽下嘴裏的點心，扯了扯周桐的袖子："少爺，再不走真要宵禁了。"
    周桐順勢告辭："二位姑娘，今日多有叨擾，改日再會。"
    清荷忽然從袖中取出一個繡著荷花的香囊："這是奴家親手製的安神香，請公子...不，請大人笑納。"她聲音漸低，"聽聞大人那首《青玉案》是為尊夫人所作，當真是......"
    周桐接過香囊，指尖觸及香囊上精致的繡紋："多謝姑娘美意。"他頓了頓，"那首詞確實是為內子所作，讓姑娘見笑了。"
    柳如弦忽然想起什麽，匆匆從發間取下一支銀簪塞給小桃："小妹妹，這個送你。記得常來玩啊！"
    小桃歡喜地接過，正要道謝，卻被周桐拎著後領往外拖："走了走了，再不走城門該關了。"
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