他站在房門外，聽著屋內窸窸窣窣的動靜，嘴角不自覺上揚。雨聲漸大，打在客棧的瓦簷上，發出清脆的聲響。
    伸手接住從屋簷滴落的雨水，冰涼的水珠在掌心碎開。
    "少爺..."門內傳來小桃悶悶的聲音，"我、我好了。"
    周桐推門而入，看見小桃坐在床沿，雙腿並攏，手指絞著剛換下的衣物，臉頰上的紅暈尚未褪去。她低著頭，發絲間露出的耳尖紅得幾乎透明。
    "拿著幹嘛？你洗嗎？"周桐挑眉問道，順手關上門。
    小桃猛地抬頭，眼睛濕漉漉的："我...我..."她結結巴巴地說不出完整句子，"我沒有衣服了..."
    周桐看著她窘迫的樣子，忍不住笑出聲。他走到床邊，一把拉起小桃的手："走，買衣服去。"
    "啊？"小桃瞪大眼睛，"現在？外麵下著雨呢！"
    "雨不大。"周桐已經拿起掛在門邊的油紙傘，"至於你那衣服..."他指了指被小桃攥在手裏的衣物，"就扔了吧。"
    小桃立刻抱緊那團衣服："還能穿！"
    周桐歎了口氣，指了指窗外的雨幕："剛剛給你科普的你是不是又忘了？"他故意壓低聲音，"潮濕環境下，私處衣物要勤換洗，否則容易滋生..."
    "少爺！"小桃尖叫一聲打斷他，整張臉漲得通紅，"我、我知道了！我去洗澡！我..."
    周桐看著她手足無措的樣子，一本正經地點頭："你現在這麽積極，回去又忘了。"他伸手捏了捏小桃的臉頰，"記住，每天都要..."
    "我知道！"小桃幾乎要跳起來，聲音又尖又細。
    周桐迅速捂住她的嘴："噓，你想讓整棟樓的人都聽見？"
    小桃立刻噤聲，眼睛瞪得溜圓。周桐鬆開手，揮了揮："去吧，好好洗洗。"他特意加重了"好好"二字，看著小桃飛一般竄向浴房，忍不住又笑起來。
    待小桃的腳步聲消失，周桐走到窗邊坐下。雨絲斜斜地飄進窗欞，打濕了他的袖口。
    他望著遠處朦朧的街景，思緒飄遠。這次來紅城，琉璃器賣了個好價錢，擴軍的事也有了著落，還意外遇到了元宵詩會上的清荷姑娘...
    正想著，門外傳來腳步聲，接著是輕輕的敲門聲。
    "周大人，曹大人攜公子來訪。"是店小二恭敬的聲音。
    周桐起身開門，隻見曹政和曹文站在走廊上，身後跟著兩個撐傘的仆人。曹政一身靛藍官服，腰間玉佩隨著他的動作輕輕晃動；曹文則穿著月白色長衫，手裏捧著個木匣，眼中閃爍著興奮的光芒。
    "曹老哥怎麽來了？"周桐拱手行禮，側身讓二人進屋。
    曹政爽朗大笑："聽說老弟因雨滯留，特地帶犬子來送行！"他環顧房間，"怎麽，就你一人？那個活潑的小丫鬟呢？"
    周桐不動聲色地瞥了眼屏風後微微晃動的影子："洗澡去了。"他轉移話題，指著曹文手中的木匣，"賢侄這是..."
    曹文立刻上前，恭敬地遞上木匣："叔父，這是小侄連夜整理的《治河策》後幾冊，還請您過目。"
    周桐接過木匣，取出裏麵的卷軸展開。紙上墨跡新鮮，顯然是剛寫完不久。他粗略掃了幾眼，發現曹文不僅修改了一些不妥的地方，還增添了幾處實地考察的記錄。
    "不錯。"周桐點點頭，將卷軸遞給曹政，"曹老哥還沒看過令郎的新作吧？"
    曹政接過細看，眉頭漸漸皺起："文采是有，但這工程量..."他指著其中一段，"征調五千民夫三個月？小子，你知道五千人吃馬嚼要多少糧餉嗎？"
    曹文的臉一下子漲紅："父親，我..."
    周桐適時插話："賢侄的思路沒錯，隻是缺乏實踐經驗。"
    他拍了拍曹文的肩膀，"治河不是紙上談兵，需要實地考察民情，了解百姓疾苦。你若真想在這方麵有所建樹，不妨去桃河沿岸的村莊住上幾日。"
    曹文眼睛一亮："學生明白了！多謝叔父指點！"
    曹政捋著胡須，滿意地看著兒子："周老弟，不如讓這小子跟你回桃城？正好給你打打下手。"
    周桐連忙擺手："賢侄還有學業要完成，況且..."
    他看了眼窗外的雨勢，"我這次回去公務繁忙，恐怕無暇教導。"
    曹政哈哈大笑："也是，也是。"他忽然壓低聲音，"對了，聽說老弟昨日去了迎春樓？"
    屏風後傳來一聲輕微的碰撞聲，像是有人不小心踢到了什麽東西。周桐麵不改色："見了位故人，清荷姑娘。"
    "哦？"曹政眼中閃過八卦的光芒，"就是元宵詩會上那位？"
    曹文忍不住插話："父親不知，叔父那首《青玉案》就是寫給嬸娘的！回來的人說，當時王爺聽了都讚歎不已！"
    曹政恍然大悟："原來如此！怪不得你小子第一次見周老弟就那麽激動。"
    他轉向周桐，眼中滿是欽佩，"那首"眾裏尋他千百度"，老夫也有耳聞。對你那位夫人，我是越發好奇了。"
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    周桐微笑："下次一定帶她來拜見老哥。"
    三人又寒暄幾句，曹政起身告辭："雨勢漸小，老弟明日若啟程，我就不來送了。"他拍了拍周桐的肩膀，"保重！"
    送走曹政父子，周桐關上門，轉身看向屏風："出來吧，人走了。"
    小桃慢吞吞地從屏風後挪出來，身上隻裹了件浴袍，濕漉漉的頭發還在滴水。她赤著腳，白皙的腳趾不安地蜷縮著。
    "少爺..."她小聲叫道，眼睛卻亮晶晶的，"我聽到你們說話了。"
    周桐脫下外袍掛在架子上："聽到什麽了？"
    小桃蹭到床邊坐下："那個曹公子想跟你回桃城。"她歪著頭，"少爺為什麽不答應？多個人幫忙不好嗎？"
    周桐在她身邊坐下，伸手捏了捏她光裸的腳掌，觸感微涼，腳底有薄薄的繭："你以為誰都像你這麽好使喚？"
    小桃"哼"了一聲，卻任由他捏著自己的腳："少爺就是嫌麻煩。"她忽然眼睛一轉，"那個清荷姑娘...有我漂亮嗎？"
    周桐挑眉："怎麽？吃醋了？"
    "才沒有！"小桃猛地抽回腳，卻又因為動作太大導致浴袍散開一角，慌忙拉緊，"我就是好奇..."
    周桐看著她手忙腳亂的樣子，忍不住笑出聲："行了，穿好衣服，我們出去吃飯。"他指了指窗外，"雨小了，正好去買新衣服。"
    小桃眼睛一亮："真的？"她突然撲過來抱住周桐的胳膊，"少爺最好了！"
    周桐被她撞得往後一仰，連忙扶住她的腰穩住身形："別鬧，衣服都讓你弄濕了。"
    小桃卻得寸進尺地蹭了蹭："少爺幫我擦頭發..."
    周桐無奈地看著小桃濕漉漉的發梢滴下的水珠在地板上暈開小團水漬，到底還是歎了口氣，取過梳妝台上的幹發巾替她細細擦拭。
    小桃乖乖地仰起臉，像隻溫順的貓兒般任由他動作，指尖卻悄悄勾住他腰間的玉帶，觸感溫潤涼滑。
    “好了，再擦要成禿子了。” 周桐輕彈她額頭，將半幹的發辮鬆鬆地束起，“把鞋穿上，帶你去醉香樓。”
    “哇！” 小桃眼睛登時亮起來，也顧不得濕漉漉的浴袍還鬆鬆垮垮地裹在身上，光著腳就往衣架旁蹦，“我要吃上次沒嚐到的蟹粉湯包！”
    周桐將茜色襦裙塞進小桃懷裏，轉身替她打開衣櫃："挑雙繡鞋，別再光著腳。"
    小桃抱著衣服躲到屏風後，透過縫隙瞥見他背對著自己整理腰帶，發尾還沾著方才擦頭發時留下的淡淡桂花香氣。
    "少爺，這雙鞋好看嗎？" 她拎著繡著並蒂蓮的軟底鞋蹦出來，裙角掃過他腳踝。
    "好看。" 他伸手替她調整鞋帶上的流蘇，"再磨蹭下去，醉香樓的蟹粉湯包可要賣光了。"
    小桃立刻抓起油紙傘往門外衝，卻在跨出門檻時被木階絆得踉蹌。周桐長臂一伸將她撈進懷裏，油紙傘骨擦過她發頂發出輕響："急什麽？"
    "怕你反悔！" 小桃仰起臉，鼻尖幾乎碰到他下巴，"上次說帶我吃，結果太晚了。"
    "這次一定。" 周桐無奈地笑，指尖替她拂去發間的草屑，"先去綢緞莊買身幹爽衣服，看你頭發都快滴出水了。"
    綢緞莊的老板娘遠遠看見兩人，立刻笑出滿臉褶子："公子是帶小娘子來做衣裳？"
    小桃嘿嘿一笑卻沒反駁。周桐掃過貨架上的月白錦緞，隨手扯下兩匹："裁兩套襦裙，再配條披風。"
    "少爺要披風做什麽？" 小桃湊近他，"又不是冬天。"
    "防你又冒冒失失撞進水裏。" 周桐屈指彈她額頭，"上次在河邊差點把自己淹了，忘了？"
    小桃吐了吐舌頭，忽然指著窗外的糖畫攤："我要那個！" 不等他回答便鑽出店鋪，裙角在青石板上拖出細碎水痕。
    "給我也來個兔子。" 他走到攤前，替小桃接過已經凝固的糖畫，"小心別粘在衣服上。"
    "知道啦！" 小桃含糊不清地應著。
    路過米糕鋪時，小桃忽然拽住他袖子："嚐塊米糕好不好？" 周桐挑眉："不是要留肚子吃蟹粉湯包？" 卻還是接過老板娘遞來的紙包，拆開替她掰下一塊。
    "唔... 還是巧兒姐做的桂花糕好吃。" 小桃皺著鼻子，"這個太甜了。"
    周桐失笑："才來紅城兩天就挑三揀四，嘴這麽快就養刁了？"
    "少爺明明也覺得不好吃！" 小桃伸手戳他腰眼，"剛咬了一口就皺眉。"
    "好好好，都不好吃。" 周桐無奈地妥協，將她往醉香樓方向帶，"等會兒讓醉香樓的廚子照你的口味做，成嗎？"
    小桃眼睛一亮，卻在看見醉香樓匾額時忽然噤聲。周桐順著她的目光望去，隻見二樓雅間的窗欞上，萬科正探出頭來朝他們揮手，手裏還拿著鴨腿。
    "老爺！" 萬科的嗓門驚飛了簷下避雨的麻雀，"快來嚐嚐這烤鴨！比上次的還肥！"
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    小桃的口水頓時順著嘴角滑下來。周桐無奈地掏出手帕替她擦拭："瞧你這點出息。"
    卻在她仰頭看自己時，忽然用手帕角輕輕點了點她鼻尖，"再饞，也得先把衣服換上。"
    "知道啦！" 小桃拽著他往綢緞莊跑，油紙傘在身後晃出一片虛影。
    兩人換好幹爽衣物，攜手踏入醉香樓。
    堂內暖黃的燈籠映得小桃臉頰泛紅，她攥著周桐的袖子，盯著二樓轉角處的雕花欄杆直咽口水。
    小二弓著腰在前引路，剛轉過屏風，忽聞隔壁廂房傳來震天響的劃拳聲："小順子！兩柱香！兩柱香！"
    周桐腳步一頓——這粗嗓門不是萬科是誰？
    小桃也聽見了，眼睛登時彎成月牙，拽著他往廂房門口湊。
    周桐抬手敲門，屋內驟然噤聲，片刻後傳來老王嗑瓜子的聲音："誰啊？"
    "我。"
    門"吱呀"推開，萬科頂著倆黑眼圈衝他們傻笑，身後桌上擺著鹿鞭湯、牛鞭羹、韭菜炒腰子，堆得像座小山。
    小順子縮在椅子裏，麵色慘白如紙，麵前的碗裏還浮著幾片人參。 "大人！"萬科打了個酒嗝，"我們在給順子兄弟壯膽呢！"
    周桐掃過滿桌"大補菜"，嘴角抽搐："壯膽需要吃這麽多腰子？"
    老王嘿嘿一笑："少爺有所不知，昨兒夜裏小順子...咳，沒撐過一炷香！"
    "王叔！"小順子捂臉哀嚎，"別說了！"
    周桐默默退到門口，替他們掩上門："你們繼續，我就不打擾了。"
    轉身時正撞見小桃憋笑憋得肩膀直抖，他挑眉："笑什麽？"
    "少爺能不能撐過兩柱香？"
    小桃仰起臉，眼裏滿是促狹。
    周桐俯身逼近她，鼻尖幾乎相觸："要不要現在試試？"
    小桃猛地後退，卻被他捏住下巴輕輕搖晃："明日就回桃城了，再胡鬧小心我把你綁在馬車上。"
    "我才不鬧！"小桃梗著脖子，卻在進雅間時忽然湊近他耳邊，"不過少爺要是想綁...也不是不行。"
    周桐手一抖，差點把茶盞摔了。 酒菜上桌時，小桃立刻正襟危坐，從袖中掏出銀針依次紮向每道菜。
    周桐托腮看著她認真的模樣："怎麽，怕我被下毒？"
    "防人之心不可無。"小桃煞有介事地把銀針舉到燭光下，"你看，沒變黑！"
    "知道了，我的小護衛。"周桐夾起蟹粉湯包遞到她嘴邊，"快吃，涼了就不好了。"
    窗外忽然傳來喧鬧，隻見小順子被幾個士兵架著走過，腰間還纏著條寫滿"壯陽"二字的紅腰帶。
    小桃趴在窗沿上笑得上氣不接下氣："小順子好可憐！"
    "你要是再笑，"周桐捏了捏她後頸，"明日就把你扮成小順子的模樣，綁在城門樓上。"
    小桃吐了吐舌頭，忽然指著街對麵的琉璃鋪："少爺看！那是不是我們賣的琉璃？"
    周桐順著她的手指望去，隻見櫥窗裏擺著幾盞紫羅蘭色琉璃酒具，正是出自桃城工坊。
    他眯起眼睛："看來紅城的富商很喜歡。"
    "沒意思！"
    小桃扭頭撲進他懷裏，"我想聽少爺講故事！" "講什麽？" "就講...《青玉案》的故事！"
    小桃仰起臉，"講你怎麽為巧兒姐寫出"眾裏尋他千百度"的！"
    周桐看著她亮晶晶的眼睛，忽然想起元宵夜她在花燈下蹦跳的模樣。他伸手替她理了理被風吹亂的發絲，輕聲道："好，邊走邊講。"
    兩人撐著油紙傘踏入雨後的街道，青石板上倒映著細碎的燈光。
    小桃攥著周桐的衣袖，聽他講起寫詞時的心境，偶爾插幾句嘴，惹得他哭笑不得。
    路過米糕鋪時，她又要嚐新口味，卻在咬了一口後皺著鼻子塞進他嘴裏："還是不好吃！"
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