翌日一早，周桐站在客棧門口，看著小順子紅光滿麵地從街角晃過來，嘴角不禁抽搐 —— 這小子昨晚怕是超額完成任務，眼下連走路都透著股得意洋洋的勁兒。
    "周哥！" 小順子遠遠揮手，腰間玉佩晃得人眼暈，"您昨兒教的法子真管用！"
    周桐抬手阻止他繼續說下去："知道了，趕緊裝車去。" 他轉頭看向老王，"把銀箱都檢查一遍，別漏了。"
    老王正指揮士兵往馬車上搬木箱，聞言頭也不抬："放心，昨晚數了三遍。" 他忽然壓低聲音，"少爺，那兩萬兩真要給曹政？"
    周桐挑眉："舍不得？"
    老王幹咳兩聲："不是... 就覺得可惜，那可是能打造百來把好劍的錢..."
    "舍不得孩子套不著狼。" 周桐拍了拍他肩膀，"等琉璃銷路打開，有的是金子。"
    眾人剛準備妥當，遠處傳來馬蹄聲。曹政騎著黑馬披著蓑衣馳來，身後跟著王祿和幾個仆人，每人手裏都捧著油紙包裹的物事。
    "周老弟！" 曹政在馬背上拱手，"聽說你們今早走，老哥特來送行。"
    周桐迎上去，看著他身後的仆人："曹老哥這是？"
    曹政笑著擺手："不值錢的玩意，給弟妹帶的胭脂水粉，給小桃的蜜餞果子。" 他忽然壓低聲音，"還有兩壇 " 玉壺春 "，藏在最底下的箱子裏。"
    周桐失笑："謝曹老哥惦記。"
    兩人並肩走向小院，曹政忽然指著天空："看這雲，怕是又要下雨。"
    周桐抬頭，隻見鉛雲低垂，遠處的城牆都被蒙得影影綽綽。他轉身吩咐萬科："把防雨布都蓋上，別淋濕了貨物。"
    曹政看著士兵們忙碌，忽然正色道："老弟，琉璃的事我琢磨過了。" 他從袖中掏出張單子，"江南道的商路我走了二十年，這次分三路出貨：水路走漕幫，陸路走太行商盟，海路托給泉州的海賈。"
    周桐接過單子掃了眼，上麵密密麻麻列著各地商號和分成比例，每一筆都清楚明白。他點頭："曹老哥安排得周到。"
    曹政歎氣："賺小錢靠精明，賺大錢得靠格局。" 他指了指自己府宅的方向，"你嫂子昨兒還說，府裏的銀子堆得能蓋房子了。"
    周桐挑眉："怎麽，曹老哥想金盆洗手？"
    曹政苦笑道："說也奇怪，早年看見銀子眼睛都發光，如今看著它們堆在那兒，竟覺得累贅。"
    他忽然抓住周桐的手，"老弟，你說我這是不是歲數大了，反倒沒了貪念？"
    周桐認真道："這是境界高了。"
    曹政哈哈大笑："境界！對，就是境界！" 他鬆開手，從懷裏掏出個青銅牌遞給周桐，"紅城西門的通關符，給你留著備用，別到時候又找不到了。"
    周桐接過銅牌，觸手生溫笑著收進袖中："多謝曹老哥，日後桃城的鐵礦，還要勞你多照應。"
    曹政拍著胸脯："包在我身上！" 他忽然壓低聲音，"不瞞你說，現在看見那些琉璃器，我這心裏想的不是能賺多少，而是想著能為百姓能換多少糧種。"
    周桐看著他眼中的光，忽然想起初見時那個精明市儈的紅城官員，如今竟真有了幾分父母官的模樣。他拱手道："曹老哥日後必能青史留名。"
    曹政擺手："青史不青史的不重要，" 他望著遠處的田野，"能讓治下百姓吃飽穿暖，比什麽都強。"
    這時，王祿來報馬車已準備妥當。周桐轉身登車，小桃從車窗探出頭，手裏揮著曹政送的蜜餞匣子："謝謝曹大人的蜜餞。"
    曹政笑著揮手："下次來給你準備不一樣的。" 他忽然想起什麽，"對了，下次讓弟妹一起來，我家那口子想跟她學做桂花糕！"
    周桐笑著應下，曹政一拍大腿，眼中泛著精光："昨日三箱琉璃茶盞剛運到碼頭，就被江南鹽商截胡了！現在紅城街頭，但凡穿綢掛緞的，誰不捧著個琉璃杯子顯擺？"
    他忽然壓低聲音，神神秘秘地湊近，"聽說連長陽皇城都有耳聞了，隻怕不日就要成皇室特貢！"
    周桐挑眉，指尖無意識摩挲著車轅："江南商人倒是機敏。"
    曹政感慨："何止機敏？那夥人精著呢！現在琉璃器在江南炒到天價，連碎渣子都能磨成粉當顏料賣！"
    "嘖。"周桐指尖敲著車轅，青筋在白皙的手背上若隱若現，"這幫人連琉璃都要玩"蘇杭造"的把戲？"他忽然冷笑，"等著被當肥羊宰吧。"
    曹政一愣："老弟的意思是..."
    "老哥且看——"周桐蘸著馬車上的雨水，在漆木車板上畫了個圈，"等他們把這"江南特產"的名頭坐實了..."
    手指突然戳進圓圈中心，"您就上書朝廷，說紅城縣令進獻琉璃秘方。"
    他抬眼時眸光銳利如刀，"既要討配方賞銀，更要參他們個欺君之罪。"
    雨滴砸在車板圖案上，將那個圈暈染成模糊的陰影。曹政盯著水痕看了半晌，突然倒吸一口涼氣："妙啊！到時候他們要麽吐出百萬兩買配方，要麽..."
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    他做了個抹脖子的動作，官袍袖口沾了雨水也渾然不覺。
    周桐慢條斯理擦著手："這功勞老哥接不接？"
    "接！怎能不接！"曹政激動得胡子直顫，又突然遲疑，"可這潑天功勞..."
    "我要它何用？"周桐望向官道盡頭灰蒙蒙的天際，"不過是借老哥的手，給江南道那群蠹蟲放放血。"
    他轉頭時笑意不達眼底，"等您先去長陽探完路，我自會帶著完整配方進京。"
    曹政神色一凜，終於聽懂話中深意。他鄭重拱手："老弟放心，為兄定把路給你鋪平。"
    蓑衣簌簌作響間，這位紅城父母官眼中竟燃起年少時才有的鬥誌。
    車隊啟程時，雨絲已細密如簾。小桃望著曹政在雨中模糊的身影，忽然拽了拽周桐衣袖："少爺方才說的"整治"，是要像打那幾個紈絝一樣嗎？"
    老王望著車輪碾出的泥轍，忽然長歎："少爺這局布得比老爺當年還狠......"
    周桐倚著車廂閉目養神，聞言淡道："要在這世道站穩，總得有點手段。"
    他忽然睜眼，目光掃過車外雨幕，"但有些東西，比權術更重要。"
    小桃和老王對視一眼，隻見周桐指尖輕輕叩打車壁，聲音低沉卻清晰："民心。"
    他輕笑一聲，突然將小桃拽到身側，另一隻手搭上老王肩膀："既然要和我爹他們掰掰手腕."他頓了頓，"總得先借一借京城那幫老狐狸，讓我們家那些人聽聽我的名號。"
    小桃突然發現，此刻少爺眼中的鋒芒，竟比那晚在守春閣看《青玉案》拓本時更甚。雨聲漸密中，她聽見周桐近乎呢喃的低語：
    "我可不想...學我爹那樣去爭。"
    馬車在雨中漸行漸遠，曹政望著那抹漸漸消失的車隊，忽然想起周桐方才眼中的光——那不是追逐名利的光，而是像桃城百姓看豐收麥田時，那種踏實而明亮的光。
    他攥緊手中的密道圖，喃喃自語："或許真如老弟所言，有些局，從來不是為了爭權奪利，而是為了......"
    雨越下越大，他搖搖頭，翻身上馬。鬃毛上的雨水順著韁繩滴落，在青石板上濺起細小的水花。
    遠處傳來更夫的梆子聲，驚起簷下避雨的雀鳥。
    曹政策馬轉身時，忽然明白周桐那句"民心"的分量——那才是這世間最穩固的根基，比琉璃器更通透，比黃金更珍貴。
    而他，有幸與這樣的人並肩。
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