八月的桃城，暑氣漸消，風中已帶了些許涼意。衙門前的告示欄上，新貼的公文墨跡未幹，杜衡手持朱筆，在《秋收賦稅減免令》上蓋下鮮紅的官印。
    "大人，今年秋收的章程已擬好。"杜衡將文書遞給周桐，"按您吩咐，梯田一帶免去三成賦稅，新開墾的荒地免五成。"
    周桐接過文書，指尖輕點紙麵："征糧的衙役都安排好了？"
    "已分派十二隊，每隊配兩名書吏、四名衙役。"杜衡翻開花名冊，"趙德柱撥了五十名士兵協助，專防流寇搶糧。"
    "好。"周桐點頭，"再貼個告示——秋收期間，縣衙設"助農司"，老弱病殘者家中若無壯丁，可登記後由官府派人收割。"
    小桃捧著硯台湊過來："少爺，紅城曹大人回信了！說一定來喝喜酒！"她晃著信箋，"還問能不能帶他夫人逛梯田呢！"
    "準了。"周桐笑著彈她腦門，"去跟那些想收購的商人說，商隊若想參觀秋收，需提前三日遞名帖。"
    軍營校場上，八百士兵列隊如鬆。趙德柱穿著嶄新的皮甲，嗓門震得樹梢麻雀亂飛："都聽好了！秋收時輪班巡邏——"
    他舉起三根手指，"一防流寇！二防火患！三防野豬啃莊稼！"
    新兵們憋著笑挺直腰板，老兵們卻紛紛摸向腰間佩刀——去年秋收時，真有野豬群禍害了三十畝穀子。
    "老萬！"趙德柱衝萬科招手，"你帶騎兵隊去臨山縣那借打穀機，順便探探飛熊軍的動向。"
    萬科抱拳領命，鎧甲鏗鏘作響。
    角落裏，巴圖正教一隊新兵們用連枷，古銅色的臂膀上汗珠滾落："這樣甩！對！就像抽馬鞭！"
    煉鐵坊裏，倪天奇赤膊掄錘，火星四濺中，一柄鐮刀漸漸成形。老王蹲在旁邊啃燒餅，含糊道："少爺成婚用的琉璃盞，你燒好了沒？"
    "早堆庫房了。"倪天奇淬火的白霧騰起，"倒是你——商隊買的喜糖呢？"
    老王神秘兮兮地從懷裏掏出油紙包："江南的龍須酥！專給巧丫頭留的......"
    話音未落，小桃的腦袋突然從牆頭探出來："王叔偷吃獨食！"
    .......
    秋收當日，晨霧未散。
    周桐牽著徐巧登上梯田，金黃的稻浪從腳下一直綿延到山腳。農人們彎腰揮鐮，"唰唰"聲如細雨；孩童們挎著竹籃拾穗，發梢沾著露珠晶亮。
    "大人！"老農抹著汗指向田壟，"今年穗頭比去年沉三成！"他掰開稻殼，米粒瑩潤如珠，"您聞聞這香氣！"
    徐巧接過稻穗輕嗅，眼角彎成月牙。周桐蹲下身，指尖撫過稻稈："灌漿時雨水足，稈子都壓彎了。"
    他忽見遠處幾個佝僂身影，皺眉起身，"李阿婆怎麽又下田了？"
    "攔不住啊！"裏正小跑過來擦汗，"老太太非說最後一季了，要親手割......"
    "胡鬧。"周桐解下外袍塞給徐巧，"我去搭把手。"他卷起袖子踏入泥田，鐮刀劃過處，稻稈整齊倒下。小十三默不作聲地跟上，刀光閃過便是半壟空地。
    打穀場邊，杜衡正監督書吏稱糧。鬥斛裝滿的瞬間，老農顫抖著按手印："三石二鬥......比去年多了一石啊！"
    "還沒完呢。"杜衡笑著展開賬冊，"按新政，您家免兩成稅——"他撥動算盤，"實繳二石五鬥六升即可。"
    老農愣在原地，突然轉身衝著梯田方向跪下，重重磕了個頭。
    暮色染紅稻茬時，周桐倚著草垛歇息。徐巧用帕子蘸了溪水，輕輕擦去他頰邊的泥點。遠處傳來悠揚的梆子聲——那是"助農司"在分發炊餅。
    "累嗎？"徐巧將溫熱的薑茶遞到他唇邊。
    周桐就著她的手飲盡，忽然指向天邊："你看。"
    最後一縷夕陽穿過穀堆，將整片田野染成琥珀色。打穀場上的連枷聲、運糧車的吱呀聲、孩童追逐的笑聲，在晚風裏融成一片溫暖的嘈雜。
    "總算能安心了。"周桐長舒一口氣，握住徐巧的手，"等秋收完，咱們就......"
    "成婚。"徐巧輕聲接道。
    周桐忽然起身，拍了拍褲腿上的稻草：“走，瞧瞧我爹那老地主準備得咋樣了。” 他衝遠處的小十三揚聲，“去喊老王和倪天奇，今晚回家吃飯！”
    小十三頷首，騎馬奔向煉鐵坊。周桐轉頭衝徐巧挑眉：“猜猜我爹又囤了幾壇女兒紅？”
    徐巧被他逗笑，指尖蹭過他袖上的稻穗痕跡：“倒是你，方才割稻時像個老農。”
    兩人騎馬剛到衙門口，就見小桃癱在文書堆裏哼哼唧唧：“哎喲喂，坐了一天腰酸背痛 —— 少爺！你可算回來了！”
    她晃著手裏的紅帖，“曹大人的回帖說要帶三車賀禮！”
    周桐揉了揉她亂發：“晚上讓你巧兒姐給你捏腰。”
    目光卻落在她身後的屏風上 —— 新製的婚服正懸在那裏，大紅緞麵繡著十二章紋，袖擺處的鳥兒幾乎要振翅飛出。
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    “小桃！” 周桐挑眉，“這婚服怎麽歪了？”
    小桃蹭地蹦起來，耳朵尖發紅：“我、我就摸摸！巧兒姐的霞帔太好看了……”
    她突然指向周桐的衣架，“倒是少爺你！我穿你那身比劃了下，腰太粗啦！”
    “去你的！” 周桐笑罵著拽起她，“蹭飯去！”
    兩匹快馬踏碎夕陽，往周宅疾馳。
    路過綢緞莊時，掌櫃捧著尺頭追出來：“大人！您要的鴛鴦錦緞到了！” 田埂上的農人揮著鐮刀吆喝：“周大人娶親那天，我們抬花轎！”
    穿過城門，沿著鄉間小路直奔周宅。遠遠望去，宅院炊煙嫋嫋，門前幾株老槐樹在晚風裏沙沙作響。
    小桃眼尖，遠遠就瞧見了站在院門口的呂阮秋和陳嬤嬤，當即歡呼一聲，不等馬停穩就翻身躍下，像隻歡快的小鳥般撲了過去——
    “夫人！嬤嬤！”
    呂阮秋笑著接住她，指尖點了點她的額頭：“小猢猻，又沒規矩。”
    小桃吐了吐舌頭，回頭衝周桐做了個鬼臉：“少爺！夫人說我呢！”
    周桐牽著馬慢悠悠走近，笑道：“娘，您別慣著她，這丫頭最近越發沒大沒小了。”
    徐巧已經下馬，走到陳嬤嬤身旁，輕聲問：“嬤嬤，您這幾日身子可好？”
    陳嬤嬤拍了拍她的手背，笑眯眯道：“好著呢，倒是你，這幾日忙婚事，可別累著。”
    周桐把馬韁繩遞給小十三，自己則乖乖牽著馬去馬廄。剛走到後院，就聽見裏頭傳來一陣哄笑聲——
    “哈哈哈！大虎！你這招‘黑虎掏心’練得不錯啊！”
    “那是！倪叔教得好！”
    周桐探頭一瞧，隻見倪天奇正坐在石桌旁，手裏捏著酒壺，大虎、二壯、三滾三人圍著他，滿臉殷勤地倒酒遞肉。
    “喲，少爺回來了？”倪天奇挑眉，衝他晃了晃酒壺，“來一口？”
    周桐擺手：“不了，待會兒還得吃飯。”
    大虎立刻湊過來，嘿嘿笑道：“少爺！您可算回來了！我們幾個可想死您了！”
    二壯和三滾也連連點頭：“對對對！少爺不在，我們連飯都吃不香！”
    周桐嘴角一抽：“少來這套，你們幾個不是天天念叨著倪叔嗎，怎麽換成我了？”
    三滾撓撓頭，訕笑道：“這不是……昨天想倪叔，今天想少爺的！”
    周桐懶得拆穿他們，擺擺手往正屋走。剛進門，就見周平和老王正坐在棋盤前對弈。
    老王眉頭緊鎖，手指捏著棋子，遲遲不落，一副愁眉苦臉的樣子。
    周平則翹著二郎腿，得意洋洋地敲著棋盤：“老王啊，你這棋藝退步了啊，這招‘扭羊頭’都看不出來？”
    老王幹笑兩聲：“老爺棋藝高超，老奴甘拜下風……”
    周桐走近，掃了一眼棋盤，差點笑出聲——老王明明留了一手活棋，卻故意裝作被圍困的樣子，顯然是在放水。
    “爹，飯都好了？”周桐隨口問道。
    周平頭也不抬：“急什麽？棋還沒下完呢！”他指了指棋盤，“來來來，看看這招‘扭羊頭’，你爹我剛剛想出來的！”
    周桐故作認真地點頭：“厲害厲害，爹果然是國手。”
    周平得意地捋了捋胡子：“那是！當年在邊塞，連你爺爺都下不過我！”
    老王嘴角抽了抽，默默低頭喝茶。
    周桐憋著笑，沒揭穿，隻是拍了拍老王的肩膀：“王叔，辛苦了。”
    老王差點被茶嗆到，連連擺手：“不辛苦不辛苦……”
    正說著，呂阮秋的聲音從門外傳來：“都別下棋了，吃飯！”
    周平立刻把棋盤一推，起身往外走：“走走走，吃飯去！”
    老王如蒙大赦，趕緊跟上。
    周桐看著兩人背影，搖頭失笑，轉身也往飯廳走去。
    兩張八仙桌擺在廳內，眾人分桌而坐。周平在主位坐下，拎起酒壇子晃了晃，斜眼瞥向周桐：“能喝酒嗎？”
    周桐接過酒碗，笑道：“少喝點還行。”
    周平“嘖”了一聲，滿臉嫌棄：“你小子，以後出去應酬，難不成還讓人家遷就你？”
    周桐聳聳肩：“我應酬別人不就行了？再說了，酒喝多了誤事，我是堅決少喝的。”
    周平瞪眼，剛想教訓他，周桐已經笑眯眯地給他倒滿一碗：“不過陪老爹喝一杯還是可以的。”
    周平這才滿意，哈哈大笑，端起酒碗一碰：“來來來，喝酒！”他仰頭灌了一口，抹了抹嘴，突然壓低聲音道，“兒子，以後一定要生個兒子。”
    周桐：“……？”
    周平拍了拍他的肩膀，語重心長：“這樣以後還能陪你喝酒，不順心的時候還能名正言順地揍他。”
    周桐：“……”
    他默默放下酒碗，決定轉移火力，目光掃向旁邊一桌——倪天奇正和大虎他們推杯換盞，喝得滿麵紅光。
    “倪叔都一把年紀了也沒成親，娘你不催催他？”周桐冷不丁開口。
    “噗——！”倪天奇一口酒噴了出來，瞪大眼睛，“關我啥事？！”
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    呂阮秋慢條斯理地夾了一筷子菜，淡淡道：“就他那樣的人，嗬嗬，誰喜歡？”
    倪天奇不服：“什麽叫‘就我這樣’？我這是對女色不感興趣！自由自在多好！”他指了指周平父子，“哪像你們，天天被管著，一點自由都沒有！”
    周桐饒有興致地夾了塊紅燒肉，問：“娘，倪叔年輕時就沒什麽相好嗎？”
    呂阮秋輕哼一聲，悠悠道：“那十幾位啊，都在江南。”
    “噗——！”周桐差點噎住，“多少？！”
    倪天奇“啪”地一拍桌子，麵紅耳赤：“別聽你娘瞎說！”
    然而已經晚了，大虎、二壯、三滾三人齊刷刷轉頭，目光灼灼地盯著倪天奇，眼中滿是崇拜。
    “倪叔！您老還有這本事？！”大虎激動道。
    “十幾位？！您這是……情聖啊！”二壯豎起大拇指。
    三滾更是直接倒了杯酒，恭敬遞過去：“倪叔！教教我們唄！”
    倪天奇：“……”
    他張了張嘴，想反駁，卻發現眾人看他的眼神已經徹底變了——就連小桃都托著腮幫子，一臉好奇：“倪叔，您是不是有什麽獨門秘籍？”
    倪天奇憋了半天，終於憋出一句：“……你們這群小兔崽子，懂個屁！”
    周平哈哈大笑，拍了拍桌子：“行了行了，喝酒！別管他那些風流債！”
    倪天奇：“？？？”
    ——這頓飯，終究是吃得不太平啊。
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