夜風微涼，酒足飯飽的眾人剛踏出周宅大門，周桐就一把拽住老王的袖子，低聲道：“老王，跑！”
    老王還沒反應過來，就被周桐連拖帶拽地往馬廄衝。
    “哎喲！少爺！慢點！才吃完飯啊——”老王踉踉蹌蹌地跟著跑，肚子裏的酒菜差點顛出來，“要灑出來了！要灑出來了！”
    周桐翻身上馬，一把將老王拽上馬背，頭也不回地一甩馬鞭：“駕！”
    黑馬嘶鳴一聲，撒開蹄子狂奔。老王死死抱住馬脖子，慘叫連連：“少爺！慢點！老奴這把骨頭經不起折騰啊——”
    “慢不得！”周桐回頭瞥了一眼，臉色一變，“倪叔的拳頭可慢不得！”
    果然，身後傳來一陣急促的馬蹄聲，倪天奇怒喝傳來：“小兔崽子！拿老子擋刀是吧？！”
    老王回頭一看，差點魂飛魄散——倪天奇策馬狂追，手裏還拎著根不知道從哪兒抄來的木棍，月光下殺氣騰騰。
    “少爺！倪老弟追的是你！你先把我放下來再說啊！”老王哀嚎。
    周桐頭也不回：“還是不是兄弟了？小心我過會兒就把你當暗器祭出去！”
    老王：“……”
    ——這兄弟情，終究是錯付了！
    另一邊，徐巧和小桃慢悠悠地上了馬，小十三默默跟在後麵。三人看著前方雞飛狗跳的追逐戰，忍俊不禁。
    小桃笑得前仰後合：“少爺跑得比兔子還快！”
    徐巧抿唇輕笑，搖了搖頭：“桐哥哥真是……”
    小十三麵具下的嘴角也微微上揚，低聲道：“少爺……挺靈活的。”
    夜風裏，周桐的喊聲遠遠傳來：“老王！抓緊了！我要加速了——”
    “少爺！老奴要吐了！真的要吐了——”
    倪天奇的怒吼緊隨其後：“周桐！你小子給我站住！”
    兩匹馬一前兩後，在月光下的官道上狂奔，揚起一路煙塵。
    ——這一夜，桃城的百姓們，怕是又要多一樁茶餘飯後的笑談了。
    長陽城東，一處清幽的院落隱於鬧市之中。青磚黛瓦，竹影婆娑，院門上懸著一塊樸素的木匾，上書“靜觀居”三字，筆力遒勁，卻無半分張揚。這裏便是當朝太傅歐陽羽的府邸。
    府中仆從不多，皆著素色布衣，步履輕緩，見人便躬身行禮，無聲無息間透著一股規矩與從容。
    五皇子沈遞的馬車停在府門前，刀鋒上前叩門。不多時，一名灰衣老仆拉開側門，見是沈遞，立刻退後一步，雙手交疊於腹前，深深一揖：“殿下。”
    沈遞微微頷首，抬手虛扶：“不必多禮，師傅可在？”
    “太傅大人正在書房。”老仆側身引路，“殿下請隨老奴來。”
    穿過前院，石板路兩側栽著幾叢翠竹，風過時沙沙作響。沈遞腳步輕快，目光掃過院中簡樸的陳設——一方石桌，幾張藤椅，角落裏甚至擺著幾口醃菜缸，與尋常百姓家無異。
    這歐陽羽，果然如傳聞中一般清簡。）
    書房門前，老仆停下腳步，輕叩門扉：“大人，五殿下到了。”
    屋內傳來一聲溫潤的回應：“進來。”
    沈遞推門而入，見歐陽羽正伏案書寫。陽光透過窗欞灑在宣紙上，映得他眉目如畫。聽到腳步聲，歐陽羽擱下毛筆，抬頭一笑：“今日怎的想起到我這兒來了？”
    沈遞笑嘻嘻地行了一禮，動作雖隨意，卻仍帶著皇家的矜貴：“師傅這話說的，弟子可是日日惦記著您。”
    歐陽羽搖頭失笑，指了指對麵的椅子：“坐吧。”
    沈遞落座，目光掃過案上的文書——是北境三縣的秋收奏報，墨跡未幹。他眨了眨眼，故作驚訝：“師傅這是……在批奏折？”
    “隨手記些想法罷了。”歐陽羽將文書合上，推到一旁，“殿下今日來，可是有事？”
    沈遞端起茶盞抿了一口，眉眼間掩不住興奮：“父皇準了，七日後我便啟程去桃城，沿路視察秋收。”
    歐陽羽指尖輕叩桌麵，眼中閃過一絲訝然：“哦？”
    “師傅不替弟子高興？”沈遞湊近幾分，壓低聲音，“正好……去見見那位小師叔。”
    歐陽羽垂眸，唇角微微揚起：“是挺好的。”他頓了頓，語氣溫和，“北地民情複雜，殿下此行不妨多看看，多聽聽。”
    沈遞點頭如搗蒜：“那是自然！皇城之外，弟子還未曾好好走過呢。”
    歐陽羽抬眼，目光悠遠，仿佛透過窗欞看到了千裏之外的桃城：“周桐那小子……也不知如今怎樣了。”
    沈遞敏銳地捕捉到他話中的關切，笑道：“師傅放心，弟子一定替您好好‘考察’他。”
    歐陽羽輕笑出聲，搖了搖頭：“你呀……”
    兩人又閑談片刻，沈遞起身告辭：“弟子還得回宮複命，就不多叨擾了。”
    歐陽羽頷首，送至書房門口：“路上小心。”
    沈遞擺擺手，腳步輕快地離去。待他的身影消失在院門外，歐陽羽才緩緩轉身，望向窗外的竹影。
    桃城……）
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    他低聲喃喃：“是有好久沒見了。”
    皇宮，禦書房。
    沈遞躬身行禮：“父皇，兒臣已與師傅商議妥當，七日後便啟程。”
    沈淵頭也不抬，朱筆在奏折上勾畫：“嗯。”
    沉默片刻，沈遞又道：“師傅說……此行可順帶視察北地民情。”
    “他倒是操心。”沈淵輕哼一聲，擱下筆，“既如此，你便去吧。”
    沈遞心中一喜，正要謝恩，卻聽沈淵忽然道：“懷民。”
    屏風後，一道修長的身影緩步走出。沈懷民麵色蒼白，眼下泛著淡淡的青黑，卻仍保持著皇子的儀態，向沈淵行禮：“父皇。”
    沈遞一愣：“大哥？”
    沈淵目光複雜地看了長子一眼，沉聲道：“你隨老五同去。”
    沈懷民指尖微顫，垂眸應道：“兒臣遵命。”
    沈淵起身，負手走到窗前，背影透著幾分疲憊：“桃城縣令周桐……朕要你親自看看，此人是否堪用。”
    沈懷民沉默片刻，輕聲道：“父皇是讓兒臣……考察他？”
    “不錯。”沈淵轉身，目光銳利，“順便……好好想想朕與你說過的話。”
    沈懷民深吸一口氣，拱手：“兒臣明白。”
    沈遞在一旁聽得雲裏霧裏，卻敏銳地察覺到氣氛凝重，連忙打圓場：“大哥同去正好！這一路也有個照應。”
    沈淵瞥了他一眼，語氣緩和幾分：“七日後出發，不得延誤。”
    “是！”沈遞笑嘻嘻地應下，拽了拽沈懷民的袖子，“大哥，咱們回去準備吧？”
    沈懷民向沈淵行了一禮，隨沈遞退出禦書房。
    長廊上，沈遞忍不住低聲問：“大哥，父皇方才的話……是什麽意思？”
    沈懷民腳步微頓，望向遠處的宮牆，聲音輕得幾乎聽不見：“……沒什麽。”
    不過是又一次的試探與權衡罷了。）
    他閉了閉眼，將翻湧的情緒壓下，轉頭對沈遞露出一絲淺笑：“走吧，不是要準備行裝嗎？”
    沈遞撓撓頭，雖滿腹疑問，卻也不再追問。兄弟二人的身影漸漸消失在宮道盡頭，隻餘秋風卷起幾片落葉，無聲無息地掠過朱紅的宮牆。
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