翌日清晨，煉鐵坊後院。
    周桐蹲在床子弩旁，手指輕輕敲擊弓臂，木質發出沉悶的聲響。他皺了皺眉，轉頭看向正在檢查絞盤的周平："爹，這木頭會不會太脆了？射幾輪怕是就要裂。"
    周平頭也不抬，手裏的銼刀在齒輪上刮出細碎的木屑："急什麽？好弓三年成，你這床子弩才做了一天就想著上陣殺敵？"
    他直起身，拍了拍手上的木屑，"木料得選，得晾，得加工——你以為隨便砍棵樹就能用？"
    倪天奇扛著一根新刨好的木料走過來，聞言嗤笑一聲："小子，教你個乖。做弓臂的木頭，得選三十年以上的鐵樺木，紋理要直，不能有疤結。砍下來後得陰幹兩年，再用桐油浸泡三個月，最後用火烤定型。"
    他拍了拍手裏的木料，"就這根，還是去年存的，勉強能用。"
    周桐挑眉："那按這速度，造一架床子弩得等到猴年馬月？"
    "養兵千日用兵一時。"周平從懷裏掏出一張皺巴巴的紙條，上麵密密麻麻寫滿了字，"該他們發揮作用的時候到了。"
    周桐接過紙條掃了一眼，眼睛一亮："爹，您這是早有準備啊？"
    周平哼了一聲："你以為誰都跟你似的，想起一出是一出？"他指向紙條上的內容，"按這個來，分工明確，省得浪費時間。"
    周桐立刻招手叫來趙德柱和萬科："老趙，過來！按這個安排人手！"
    趙德柱湊過來一看，頓時瞪大眼睛："這、這麽多字？"
    萬科在一旁偷笑："老趙，您不是已經能認字了嗎？"
    趙德柱老臉一紅："咳，認是能認，就是......"他撓了撓頭，突然一拍大腿，"算了，萬科你念給我聽！"
    周桐無奈搖頭，幹脆親自解釋："分三批人。第一批去青龍山北坡砍鐵樺木，要求樹幹筆直無疤，直徑至少一尺，砍回來後立刻剝皮，兩端塗蠟防裂。"
    "第二批負責處理木料。鋸成兩丈長的段，用火烤軟後壓彎定型，再塗桐油陰幹。倪叔會帶人負責監督。"
    "第三批去軍營倉庫取牛筋和麻繩，按昨天的法子絞合成弓弦。老王負責調配比例。"
    趙德柱聽得一愣一愣的："這、這不成了工部了嗎？"
    周桐大笑："工部哪有我們快？"他拍了拍趙德柱的肩膀，"告訴弟兄們，等這玩意兒量產了，每人配一架！到時候金人來了，根本不用近戰，遠遠一箭射穿他們的先鋒官，看他們還敢不敢囂張！"
    趙德柱眼睛一亮："這感情好！"他轉身對萬科道，"去，把這話原原本本告訴弟兄們，保準他們幹勁十足！"
    萬科領命而去。不多時，軍營方向傳來一陣歡呼聲，緊接著便是整齊的腳步聲——士兵們已經自發組織起來，準備進山砍樹了。
    周平看著這一幕，忍不住搖頭："你小子，忽悠人的本事倒是見長。"
    周桐嘿嘿一笑："這叫激勵士氣。"他轉頭看向正在調試絞盤的老王，"老王，這些木料處理完大概要多久？"
    老王掐指算了算："陰幹最少十天，塗油三天，定型兩天......"他瞥了眼周桐期待的眼神，無奈道，"最快也得半個月。"
    "半個月......"周桐摩挲著下巴，"來得及。反正還沒打仗，咱們抓緊時間，先備好材料。"
    另一邊，趙德柱已經帶著士兵們熱火朝天地幹了起來。他手裏攥著周平的紙條，像模像樣地指揮著：
    "你！過會帶一百人去北坡，專挑筆直的砍！"
    "你們幾個，帶人去倉庫搬桐油！"
    "還有你們，跟著倪師傅學怎麽烤木頭！"
    士兵們分工明確，動作麻利。有人負責丈量木料尺寸，確保統一；有人負責記錄數量，方便後續調配；還有人專門運送，將砍好的木料整齊堆放在陰涼處。
    周桐看著這一幕，滿意地點點頭。他走到正在刨木板的倪天奇身邊，低聲道："倪叔，等這批木料準備好了，咱們試試用鐵杉木和牛角片做複合弓臂，說不定更耐用。"
    倪天奇手上動作不停："就你點子多。"他抬頭瞥了眼周桐，"不過......倒也不是不行。"
    正說著，遠處傳來一陣騷動。隻見萬科帶著幾名士兵，扛著一根巨大的原木走了過來。那木頭通體黝黑，紋理細密，一看就不是凡品。
    "大人！"萬科興奮地喊道，"我們在山腰發現了一棵雷擊木！質地硬得像鐵！"
    周桐和周平同時站起身。雷擊木——這可是做弓臂的上好材料！
    周平快步上前，用手敲了敲木頭，眼中閃過一絲驚喜："好料子！"他轉頭對倪天奇喊道，"老倪，過來看看！"
    倪天奇丟下刨子，小跑過來。他摸了摸木頭表麵，又聞了聞，突然哈哈大笑："天助我也！這木頭被雷劈過，比尋常鐵樺木硬三倍！"
    周桐眼睛一亮："那豈不是說......"
    "三天！"倪天奇伸出三根手指，"給我三天時間，保證做出一副能射千步的弓臂！"
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    趙德柱聞言，立刻扯著嗓子喊道："都聽見沒？再加把勁！等要打仗了，咱們讓金人嚐嚐什麽叫"千步穿楊"！"
    士兵們齊聲歡呼，幹勁更足了。
    周桐望著忙碌的眾人，嘴角微微上揚。工部？嗬，他這支"民兵工部"，效率可比朝廷那群老爺高多了。
    等倪天奇帶著十幾個工匠去處理雷擊木後，周桐等人繼續調試第一架床子弩。隨著反複測試，問題逐漸顯現——木質輪軸在連續發射五次後就開始出現明顯磨損，絞盤轉動時發出刺耳的摩擦聲。
    "嘖，又卡住了。"老王皺著眉頭，用鐵鉤撥弄著絞盤齒輪間的木屑，"這木頭還是不夠硬。"
    周桐蹲下身，手指撫過輪軸表麵的磨損痕跡，突然眼睛一亮："等等，我們是不是把輪軸設計錯了？"
    周平放下手中的銼刀："怎麽說？"
    "現在的輪軸是固定不動的，全靠木頭之間的摩擦。"周桐撿起一根樹枝，在地上畫了個簡易示意圖，"但如果把輪軸做成可以轉動的，就像車輪一樣......"
    老王湊過來看："那不就跟水車的原理差不多？"
    "對！"周桐興奮地點頭，"我們可以在輪軸中間加個銅套，再塗上豬油石墨膏。這樣輪子轉動時，摩擦的就是銅套和軸，而不是木頭直接磨木頭。"
    大虎撓著頭："少爺，那銅套怎麽做？"
    周桐比劃著："找根粗細合適的銅管，鋸成小段，套在木軸上。兩頭用木楔固定，防止滑動。"他轉向周平，"爹，我記得倉庫裏還有些銅料？"
    周平若有所思地摸著下巴："有倒是有......"突然一巴掌拍在周桐後腦勺上，"臭小子，這麽好的點子怎麽不早說！"
    周桐捂著腦袋齜牙咧嘴："我這不是剛想到嘛！"
    眾人立刻行動起來。老王帶人去倉庫取銅料，周桐則重新設計輪軸結構。他借鑒了前世自行車軸承的原理，在圖紙上畫出雙層銅套結構——內套固定在木軸上，外套與輪子相連，中間填充潤滑油脂。
    "少爺，這個凹槽是幹什麽的？"小十三指著圖紙上輪軸內側的環形凹槽問道。
    "儲油槽。"周桐解釋道，"油脂不會很快流失，能保持長時間潤滑。"
    兩個時辰後，改良版的輪軸組裝完成。周桐親自將調配好的豬油石墨膏塗抹在銅套間，然後示意大虎轉動絞盤。
    "嘎吱——"第一下轉動仍有些滯澀，但隨著油脂均勻分布，絞盤越轉越順滑。當大虎鬆開手時，輪軸竟然還憑著慣性繼續轉了小半圈。
    "神了！"老王瞪大眼睛，"這比原先省力至少三成！"
    周平試了試上弦的力道，滿意地點頭："不錯。要是用鋼來做，效果應該更好。"
    周桐眼睛一亮："等黃安把臨山縣的鐵礦運來，我們就改用鋼製部件。"他環顧四周，突然說道，"煉鐵坊也得擴建了。現在這幾個爐子太擠，安全隱患大。"
    正說著，倪天奇抱著一截加工好的雷擊木走過來，聽到這話立刻瞪眼："你小子又想折騰什麽？"
    周桐趕緊解釋："倪叔，我是說把爐子間距拉大，再加固圍牆。材料可以讓百姓們幫忙收集，建造交給杜衡帶人監督，絕不耽誤您這邊的活計。"
    倪天奇將信將疑："真的？"
    "我保證！"周桐舉手發誓，"您和我爹隻管專心做床子弩，其他的交給我。兩天之內，保證給您個寬敞安全的煉鐵坊！"
    倪天奇哼了一聲，把雷擊木往工作台上一放："最好如此。這木頭已經初步處理好了，明天就能開始製作弓臂。"
    周桐湊近觀察，隻見雷擊木表麵泛著金屬般的光澤，紋理細密得幾乎看不出孔隙。他屈指敲了敲，發出清脆的"鐺鐺"聲，不由驚歎："這硬度，簡直跟鐵差不多了！"
    "那是自然。"倪天奇得意地捋著胡子，"被天雷淬煉過的木頭，百年難遇。做出來的弓臂，射程起碼增加兩成！"
    周桐突然想起什麽，轉頭對周平說："爹，咱們是不是該測試下改良後的床子弩？"
    周平點頭，指揮眾人將床子弩推到試射場。這次他們在兩百步外立了個新靶子——一塊半寸厚的鐵板。
    "上弦！"周桐一聲令下，四個士兵開始轉動絞盤。改良後的輪軸果然順滑許多，上弦時間比之前縮短了近三分之一。
    "放！"
    "嘣——"
    巨箭破空而出，眨眼間命中鐵板。"鐺"的一聲巨響，箭尖竟然穿透鐵板，卡在中間。整個靶子被衝擊力帶得向後傾斜，最終轟然倒地。
    圍觀士兵爆發出一陣歡呼。趙德柱興奮地跑過去檢查，大聲報告："大人！箭尖入鐵三分！這要是射在人身上......"
    周桐笑著打斷他："去，告訴弟兄們，等用上雷擊木弓臂和鋼製部件，威力還能再增三成！"
    趙德柱屁顛屁顛地跑去傳話，不一會兒整個軍營都沸騰了。士兵們幹活更加賣力，有人甚至主動請纓去幫忙擴建煉鐵坊。
    傍晚時分，周桐找來杜衡，兩人蹲在地上用樹枝畫起擴建圖紙。
    "爐子間距至少三丈，每個工棚要加寬......"周桐指著地上的線條說道，"圍牆用夯土加石料，高度提到一丈二。"
    杜衡皺眉計算："這工程量不小啊。光是石料就得......"
    "我已經讓老王去動員百姓了。"周桐胸有成竹，"誰家貢獻石料，免三個月賦稅；出人幫忙的，每天管兩頓飯，再加五個銅板。"
    杜衡眼睛一亮："這法子好！我這就去安排。"他剛要走，又回頭問道，"對了，監工的人手......"
    "從軍營調二十個識字的，你負責統籌。"周桐拍拍他的肩膀，"兩天時間，能完成嗎？"
    杜衡挺直腰板："保證完成任務！"
    夜色漸深，煉鐵坊卻依然燈火通明。周桐望著忙碌的人群，嘴角露出滿意的笑容。他仿佛已經看到，不久的將來，一排排改良版床子弩架在城牆上，箭鋒所指，敵軍聞風喪膽的場景。
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