“師兄，看那邊山腳下的長街，好生熱鬧啊，我們一起去逛逛怎麽樣？”魏淩緊緊拽住柳繁生的長袖，滿懷期待地提議道。
    柳繁生用力抽回了長袖，劍眉微皺：“你已買了多少雜物了，馬背都快被壓彎了。”
    他們身後的那匹毛色烏黑發亮的駿馬，適時地發出一陣“咈哧”聲，仿佛也在附和著柳繁生。
    魏淩氣呼呼地拍了馬背一掌，然後一屁股癱坐在地上，大聲嚷嚷起來：“這些日子，我們整天風裏來雨裏去，不是啃幹巴巴的饅頭就是吃那些酸澀難吃的野果子，一點葷腥都沾不到嘴巴。
    就算隻是去那集市上好好吃上一頓飯也行啊！再說了，我們查了整整一個月，這些失蹤的家夥竟然都是些雞鳴狗盜之徒。
    依我看呐，這些人一定是自己躲起來逍遙快活了，我們何必費力找他們。而且他們要是真不見了，說不定他們的家人反而能過得更舒心一些呢！”
    “你休要偷懶！”柳繁生用馬鞭指向遠處山林中若隱若現的村莊，“前方便是石柱村了，趕緊出發吧。”
    他身形一閃，輕盈地躍上了馬背，揚鞭而去。
    麵對師兄如此堅決的態度，魏淩雖然滿心不情願，但也隻能無奈地站起身，翻身上馬，緊隨其後疾馳而去。
    當他們抵達石柱村時，已近黃昏，天邊的晚霞映照著整個村落，格外的寧靜祥和。村落中，炊煙嫋嫋，一座座小木屋間彌漫著陣陣飯菜香氣。
    魏淩牽著馬，緩步走在村中的小路上。他四處張望著，看到了一位趕著牛的老大爺，便微笑著走上前去，拱手行了一禮：“老人家，請問吳三寶家是哪戶？”
    老翁停下腳步，抬起頭來，用一雙雖有些渾濁卻透著精明的眼睛打量著眼前的年輕人。
    隻見來人年約十七八歲，生的明眸皓齒，身著一襲墨藍長衫，腰間掛著精致玉佩，滿身貴氣。
    他身後的公子年齡稍長，麵容俊朗，身著一襲月白長衫，腰間係著一條玉色的帛帶，身姿軒昂，飄逸出塵。
    老翁看著這兩個儀表堂堂的年輕人，心中不禁暗暗讚歎，但同時也皺起了眉頭，臉上露出為難之色。
    他猶豫了片刻，然後緩緩說道：“兩位公子來找吳三寶啊……莫不是他欠了你們銀兩未還？唉，這可難辦了！吳三寶已經好些日子沒有回家了。
    如今他家中隻有他的娘子和一個八歲的孩子，日子過得相當艱難呢。兩位公子還是別去為難那對可憐的母子了吧。”
    魏淩連忙擺手，臉上的笑意愈發柔和：“大爺不必擔心，我們並非討債之人，我們是吳三寶的好友。隻因他多日未歸，音信全無。我們放心不下，特來探望！”
    他已將這套說詞背的滾瓜爛熟，說起來極為自然真切。
    老翁聽後，略有些狐疑，但又覺得眼前的年輕人不像是不善之徒。
    他沉吟片刻，隨後抬手指向不遠處一間破敗的茅草屋：“呐，就是那間了。”
    兩人向老翁道謝後，快步走向那座低矮的茅屋。到了茅屋門前，他們停下腳步，向院子裏張望。
    隻見在那小小的院子裏，一對身著粗布舊衫的母子正坐在一張破舊的方桌前。方桌上擺放著兩碗十分稀薄的米粥，以及一碟少得可憐的鹹菜。
    院子裏的婦人聽到院門的響動，忙抬頭詢問：“是誰呀？”
    魏淩伸手推開那扇矮小的竹籬笆門，走進小院，正要開口說明來意。
    婦人卻突然站起身來，迅速將身邊小兒拉至身後，臉上露出惱怒的神情，大聲叫嚷：“你們別再來了！欺負我們孤兒寡母算什麽本事？有本事你們去找吳三寶呀，他欠你們的錢我沒用過一文！”
    魏淩聽到這番話，不禁一愣：“大嫂，您誤會了，我們並非來討債的。”
    見此情形，柳繁生亮出了太蕪院蓮花白玉令牌，鄭重其事地說道：“我等乃是太蕪院弟子，專程到此調查人口走失一事。”
    “太蕪院？太蕪院不是專門負責處理那些邪祟妖孽作亂之事的嗎？”婦人死死盯著那塊令牌，眼中流露出極度驚恐之色。她一把將身後小兒緊緊攬入懷中，身體不由自主地開始顫抖起來。
    魏淩微笑著上前寬慰：“大嫂，您不必驚慌，此事尚無定論，我們此行也隻為排疑。”
    然而，那婦人卻仿佛失去了靈魂一般，怔怔地呆立在原地，許久方才回過神來。
    她深深地吸了口氣，將懷中小兒摟的更緊了些，冷冷地說：“我什麽都不知道，他是失蹤也好，被妖怪吃了也好，都與我無關。”
    魏淩聞言，不禁皺起眉頭，語氣略帶責備：“大嫂，您這話未免也太過絕情了吧！常言道，一日夫妻百日恩呐……”
    “我狠毒？”魏淩的話似乎激怒了婦人，她那消瘦暗黃的麵頰上劃過淚痕，聲音因悲憤而變得沙啞：“你知道我和小虎這些年是怎麽熬過來的嗎？他喝醉了酒，就對我們母子拳打腳踢，你們那時候又在哪裏？為什麽不來為我們主持公道！”
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    婦人懷中的小兒見母親流淚，頓時“哇”的一聲嚎啕大哭起來。他那雙瘦弱的小手在婦人臉上胡亂擦拭著，一邊哭泣，一邊抽噎著：“娘，你不要哭了，爹已經走了，他不會再回來了……”
    小虎突然用力掙脫了母親的懷抱，使出全身力氣推向魏淩，然而，他那瘦小的身軀又能有幾分力道，根本無法撼動魏淩分毫，自己反而一個踉蹌，重重地跌坐在地。
    他的小臉瞬間漲得通紅，坐在地上委屈地放聲大哭：“你們快走！不要欺負我娘！”
    柳繁生看著眼前這一幕，心生憐憫。他快步上前，將小虎攙扶了起來。
    魏淩也被這一幕深深觸動，他想了想，從懷中摸索出一小包精致的糖果，塞到小虎手中：“小虎，是哥哥不對，讓你娘生氣了。這包糖果給你，就當作哥哥向你道歉，好不好？”
    小虎愣了一下，他那原本滿是淚水的眼睛裏，漸漸露出了一絲好奇和喜悅。他緊緊地握著手中的糖果，抬頭望向魏淩，眼中閃過一絲猶豫，但很快被純真的笑容取代。
    小虎擦了擦臉上的淚痕，聲音還帶著哭腔，卻努力擠出了一個笑臉：“謝謝哥哥！”
    婦人見狀，急忙將小虎拉到身旁，緊緊地抱在懷中。
    魏淩站起身來，對婦人說道：“這位大嫂，若是家中生計艱難，城中的悅容酒樓乃是家父產業，你可以去那裏做工。即便日後吳三寶歸家，我也可保你不受其擾。”
    婦人怔了怔，方開口道：“多謝公子好意，我已經和城中開元錢莊的王老爺說定，明日去他家後廚做工。王老爺還準許小虎在他家私塾讀書，諒他吳三寶也不敢前去王老爺家生事！”
    她臉上的怒意漸漸消散，憐愛地摩挲著小虎圓圓的小腦袋：“ 托王老爺的福，我們小虎也能讀書識字了。”
    小虎見母親露出笑意，趕忙環抱住婦人，抬起他黝黑瘦弱的小臉，堅定地說道：“我會好好讀書的，等我長大了，爹就打不過我了，我會保護好娘親的！”
    柳繁生見此情形，不忍再繼續追問。他心中暗自思忖，待到夜深人靜時再來探查此地是否有妖氣便好。於是，他向婦人拱手告別。隨後，他與魏淩一同離開了院子。
    就在他們即將離開之際，身後傳來了婦人的呼喚：“兩位公子請留步。”
    二人回頭一看，隻見那位婦人正一瘸一拐地小步追來。
    魏淩的目光不由自主地落在了婦人的腿上，這時他才注意到婦人的腿腳似乎有些不便。
    婦人察覺到魏淩的目光，臉上露出一抹苦澀：“是被那吳三寶打斷的，村裏的醫師說腿骨碎了。”
    她扭頭抹了抹眼淚，深吸一口氣，略頓了頓，才接著說道：“我仔細想了想，吳三寶離家前後的確行為古怪。如果真的有妖邪作祟，不除掉這妖邪，日後恐怕還會傷害到更多無辜的人。兩位公子有什麽想問的，盡管問吧！”
    魏淩看著婦人，眼中閃過一絲憐憫：“請問大嫂，具體有哪些不同尋常之處？”
    婦人皺了皺眉，開始回憶：“吳三寶平日裏是一日都離不開酒的，但他在離家前的幾天，突然間滴酒不沾。
    而且，他不僅不喝酒，還買了許多糖果點心回來，每日三餐都以糖果甜點為食。他的性情也變得比往常溫柔和善，但卻又顯得寡言少語，見到人隻是一味地憨笑。”
    柳繁生聽罷，移步邁入那兩間小屋內。他從懷中掏出一張探妖符，將其點燃。
    隨著火焰的跳躍，一股微弱的光芒逐漸擴散開來，將整個房間籠罩在一片朦朧的光輝之中。
    他仔細地掃視著房間的每一個角落，試圖尋找任何可能隱藏的妖氣。
    然而，經過一番細致的查驗之後，卻並未發現任何妖氣的痕跡。
    正當柳繁生低頭準備離開時，他的目光無意中瞥見了床底下露出的幾件男人的長衫長褲。他猶豫了片刻，隨後蹲下身子，湊近仔細端詳起來。
    片刻之後，他的臉色突然變得凝重起來。他站起身，目光嚴肅地看向婦人：“可否將這幾件舊衣交給我？”
    婦人聽得一愣，麵露疑惑之色：“這幾件舊衣尚未清洗，沾染了許多汙穢之物......”
    柳繁生道：“無妨。”
    婦人皺了皺眉，猶豫了一下，最終還是彎下腰，從床下拾起那幾件舊衣，並用一塊幹淨的粗布包裹好，遞給了柳繁生。
    柳繁生接過布包，向婦人道謝後，便和魏淩一起離開了石柱村。
    悅容酒樓客房內，魏淩眉頭緊蹙，左手捏住鼻子，右手拿著一支木製如意，不停撥弄著那包散發著惡臭的髒衣，嘴裏不住地大聲抱怨：“這破衣服也太臭了吧！師兄，你為何要拿這些髒衣服回來啊？”
    柳繁生並未立即作答，隻是默默地伸出手，拿起其中一件衣物，仔細地審視起來。
    見他將髒衣捧起湊至眼前細看，魏淩不由眉頭皺的更緊了：“師兄，你的鼻子難道還留在太蕪院沒帶出來嗎？你就不覺得臭嗎？”
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    柳繁生並未理會他，依舊專注地審視著手中的汙衣。片刻之後，他從衣物的肩領處撚起一根細長如發的黑色絲線，捏在手中，仔細地觀察起來。
    魏淩看到他的舉動，也忍不住捏著鼻子靠近過來，盯著他手中的黑線細看：“這不就是根頭發嘛，有什麽好看的啊？”
    柳繁生用指尖輕輕揉捏那根細長黑絲，隻覺指尖觸感異常黏膩。他微微眯起眼眸，沉思片刻後，將那幾縷黑絲放進了圓桌中央的燭台裏。隻見燭燈中驟然竄起一團淺綠色的火球，瞬間將整個房間照得亮如白晝，但又轉瞬即逝。
    魏淩被這突如其來的刺眼綠光閃得眼前一片白茫茫，他使勁揉了揉眼睛，驚訝地問道：“這到底是什麽鬼東西啊？燃燒的時候竟然還有股甜甜的香味呢。”
    柳繁生道：“這黑絲應是翼望穀廆蛛進食後排出的食殘，太蕪院的案宗中，記錄了一起數年前的案件，那是一起利用魘蛛邪術拐賣女子的案件。養蛛人捕捉此蛛後，會將其放置在自己的耳道內，與之日夜相伴，同吃同住，並以自身血肉喂食。
    一年後，便可使魘蛛認主。待雌蛛產子，將這小廆蛛放於人鼻孔內，子蛛便會在人鼻內築巢，生出千萬蛛絲，控人心智，被寄生者不出三日便會喪失神智。此蛛極為戀母，即便相隔千裏，也能驅使被寄生者回到母蛛所在之處。”
    魏淩若有所思地摸了摸下巴：“難道吳三寶是被人施了魘蛛之術？”
    柳繁生點點頭：“吳三寶突然喜吃甜食，不食酒肉。而且，前幾日懷安城失蹤的屠夫和養蜂人的家人也曾提及，這二人突然喜甜食，那養蜂人更是生喝了幾罐蜂蜜。
    當時我便有所懷疑，廆蛛正是嗜糖如命，再者吳三寶性情大變，其中也必有緣由。此外，廆蛛並不會產出妖氣，故而我們無從探得。”
    魏淩聽後，心中一陣慌亂。他胡亂揉搓著自己的耳鼻，喃喃自語：“好陰毒的邪術啊！隻是……今年失蹤的多為壯年男子。僅這一個月，中州各地就有近百人失蹤，拐賣婦孺自古有之。但這拐賣壯年男子，究竟有何用途呢？”
    柳繁生沉默不語，眉頭緊鎖，又重新提起那件汙衣仔細查看。就在他提起汙衣的瞬間，衣袖中突然滑出一塊小木雕，“啪嗒”一聲落在了桌子上。
    柳繁生拾起小木雕，拿在手中仔細端詳起來。這塊小巧的木雕雕刻得極為精致，呈現出一條修長纖細的飛魚形狀。
    魚嘴處開有一個圓形小孔，孔內係著一根藍白相間的絲帶，魚身兩側則生有一對細長的羽翼。
    柳繁生凝視著手中的木雕小魚，似乎想到了什麽，卻又有些不確定。他將木雕遞到了魏淩麵前：“你可曾見過此物？”
    魏淩接過木雕小魚，將其捧在手心裏，左右細看了一番。他不禁嘖嘖稱奇，這條小魚雕刻得栩栩如生，每一個細節都處理得極其精細，仿佛下一刻就要從他的手掌中遊走一般。
    “沒見過。吳三寶這人粗俗不堪，沒想到隨身佩帶的木雕卻如此精美。”他一邊說著，一邊將那木雕小魚隨手放在桌上，然後緊緊拉住柳繁生的衣袖，語氣中帶著一絲懇求：“師兄，反正這件事暫時也查不出線索，我們離扶雲城又這麽近。聽說扶雲城繁華至極，即便是將藜州、中州、西風和大荒的所有城池加起來，也難以與之相提並論。我們何不前往扶雲城，好好遊覽一番呢？”
    柳繁生眉頭微微一皺，眸中掠過一絲不耐。他用力甩動胳膊，試圖掙脫魏淩緊抓的衣袖，但魏淩卻抓得更緊了。
    魏淩不甘心地繼續勸說：“師兄，我聽說扶雲城的王小姐是你的未婚妻。這次我們正好可以借機一睹她的芳容。師兄你英俊瀟灑，風度翩翩，若是王大小姐相貌平平，怎能與你相配？”
    柳繁生聞言，眉頭皺得更緊了：“那不過是我母親與她母親之間的一句戲言，豈能當真？你休要再胡言亂語。”
    魏淩不服道：“即便你能堵住我的嘴，你可有本事堵住天下悠悠眾口，整個中州，誰不知道你們的婚約？你若不娶王大小姐，誰還敢去提親？隻怕王家大小姐隻能一輩子待在禦風府中嘍！”話音未落，他已推開門，飛身逃至房外。
    柳繁生怔了一怔，心下思量了一番，覺得魏淩所言不無道理，看來這扶雲城是非去不可了，此事也需有個了結。
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