九月初三，徐七爺帶著外甥，兩人去了懷遠侯府拜訪侯爺，七爺是侯府的常客了，侯府門子見是七爺的馬車，早早就開了門，在門口迎著。七爺隨手扔給了他一塊碎銀，隨口問道：今天侯爺在嗎？
    門子趕緊回道：在的，侯爺知道今天您要來，早就讓管家囑咐小的候著給您開門。要不要現在小的就去給您通稟侯爺？
    七爺帶著四少跨過了門檻，揮揮手，道：不用了，我還是先去給姑姑問安，正好帶我這個外甥去見見老夫人，你們也認認，以後我這外甥也會經常來侯府，你們別瞎了眼不認得。
    門子訕笑道：哪會呀，這小公子高大魁梧，小的老遠就能認出了。
    七爺帶著四少直接去了侯府後院，四少這才知道，原來徐家和懷遠侯府是有姻親關係的，他問道：舅舅，你咋不早說呀？你姑姑我應該叫什麽呀？
    七爺邊走邊道：否則前天我怎麽會一口應承你這侯府的事？這常老侯爺是我的姑父，我姑姑是老侯爺的續弦，現在的侯爺雖然不是我姑姑生的，確是我姑姑從小帶大的。我們也算是表兄弟。你麽自然隨你母親叫姑婆。
    見到老太太，四少直接滾地上磕頭叫姑婆，什麽長命百歲，壽比南山，紅光滿麵，鶴發童顏，一頓甜言蜜語狂轟濫炸，老太太見這麽一個精神小夥自然是歡喜的不得了，拉著手問這問那，七爺在旁邊不斷補充著來龍去脈，四少也是樂嗬嗬的和老太太聊天講著自己的身世。
    現任懷遠侯常延齡在前廳和世子，管家一直在等徐七爺，之前已經有下人來報七爺去後院見老太太了，本想著就是去請個安，很快就會過來，沒想到左等不來，右等也不來，隻能跑來後院看看到底發生了什麽，見到老太太今天精神心情這麽好，自然也很高興，陪著說了點話，時間一長老太太也乏了，讓他們去談正事，自己先休息，特意囑咐兒子中午要留飯。
    正事談得很順利，懷遠侯在南京五軍都督府有實職，又和當朝首輔周延儒有舊，曾在周延儒被貶下獄時，上奏力勸崇禎皇帝為周延儒開脫。此次周延儒複起，自是投桃報李，懷遠侯在南京這邊話語權大增，不但有實職還有了實權。四少需要的物資有大量的封禁物資，即使像徐家這樣的世家也不可能大規模采買，而四少需要的量對五軍都督府來說，那就根本不是個事，而且以軍中的名義無論價格品質都能保證，物資的轉手完全以軍隊訓練消耗的名義銷賬。四少隻要按五成的價格付給侯府就行，所有的官憑路引都會有侯府世子出麵辦理，特殊情況還可以動用江陵水師幫忙運貨。第一批物資三天後就進行交易，具體地點時間另行約定。
    中午，四人陪著老太太吃飯，四少也乘機和侯世子拉近了關係，知道四少年紀輕輕卻是蘇州今年的稟生第二，還剛參加了鄉試，如果中舉，鐵定前途無量，懷遠侯更是外甥外甥的叫個不停，拍著胸脯隻要四少文科入榜，武科時一定多加關照，作為武科考試的主考官之一，一定把四少塞入一榜名單，直接取得官身。
    午宴在一片祥和熱烈的氣氛中勝利結束，舅甥倆和老太太告別後，侯爺父子親自送兩人上了府門外的馬車，揮手告別。下人們都看傻了，紛紛打聽清楚來人身份，心裏默默記住，免得以後不開眼得罪了，那真吃罪不起。
    離文科放榜還有兩天時間，這兩天，四少天天一早跟著父親去城外騎馬射箭，陪同的是父親的那個小書童朱爾壽，他騎得一手好馬，還射的一手好箭，可四少一直覺得這書童怪怪的，長得很漂亮，細腰乍背的，就是個子比較矮，一米六左右，不過這在明末也很正常。他不是父親從小一起長大的書童，原來的老書童六年前病死了，這是父親後來在南京這裏買的，很少帶回朱橋，這次算是四少和他相處最長的時間了。
    放榜那天，四少沒有去看榜，不是他怕自己名落孫山，接受不了這個事實，而是他一早收到了兩封信，他必須馬上處理。一封是侯世子的信，告訴了他第一批貨物的交接地點時間，並告訴他水師船都幫他安排好了，讓他馬上安排交易，言外之意就是讓他馬上把銀票準備好。這是在意料之中的，並不會影響四少的日程。
    問題出在第二封信上。
    第二封信是一封子母信，信是從朱橋來的，母信是二丫寫的，告訴他家裏出了大事，九月初一婁塘的紡紗廠發生大火，死傷慘重，二伯當時也在廠裏，家裏正在發喪，為了不影響他和父親的科舉，老太爺決定推遲三天才派人給他們送信，並囑咐他們必須參加完武科才能回去治喪。根據二丫在信裏描述，紡紗廠發生了類似爆炸的火災，家裏懷疑是有人故意放的火，已經報了官，但由於當時在廠房裏的人差不多都死了，事情的經過根本無法查起。而四少馬上意識到是發生了粉塵爆燃。
    二爺在婁塘的布坊原來自己的紡紗占比很少，紗錠大多是從四裏八鄉的家庭作坊收來的，但自從有了新式多股紡紗機後，自產紗錠的產量和成本有了巨大的優勢，布坊就擴大了紡紗廠，後來水利織布機在瀏河灘新廠試驗成功後，織布那部分就基本全都轉移到了朱二少管的新廠去了，老廠隻保留了很少幾台手工飛梭織布機做一些特殊規格的訂單。婁塘這邊就幾乎變成了專業的紡紗廠，而由於這邊的老廠一直是朱二爺經營著，四少自然沒有太關心這邊的變化，安全生產這塊就不像瀏河灘新廠那樣被重視。
    真相的確如四少猜想的一樣，並不是有外人破壞放的火。紡紗產生的大量棉絮在車間裏的空氣中四處飄蕩，慢慢積累在各個角落，而秋天正是風幹物燥的季節，雖然明朝沒有電線，不會發生短路，平時隻要沒有明火也不會有事情。可好巧不巧，這天二爺按例巡視車間時，見女工們動作越來越熟練，一天下來的產量質量都越來越好，一高興，好死不死地想抽幾口水煙，就忘了這布坊裏嚴禁明火的規定，一打火折就發生了爆燃，於是嗚呼哀哉，不但自己領了盒飯，還造成這十五死，六傷的慘劇。老太爺匆匆從太倉趕回親自處理後事，四少接到信後當然想第一時間趕回去幫忙處理，但信裏老太爺的叮囑也不能違背，再說還有和懷遠侯府的生意要做，隻能繼續看子信。
    子信是董師爺來的。說是信，更精確的說是一片蠟封在羽毛管裏的紙條，上麵用鉛筆寫滿了阿拉伯數字。四少拿出隨身帶的《大學》研究了一番，原來緊繃的心情終於放鬆了下來。
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