嘉佑十一年十二月初，寒風卷著碎雪掠過禹州城頭，顧廷燁勒住韁繩，胯下駿馬打了個響鼻，噴出的白氣瞬間被北風扯散。
    他一身玄色錦袍外罩狐裘，腰間懸著柄嵌玉彎刀，剛從南邊剿寇前線回來。
    本打算直接回汴京過年，卻特意繞路來見趙宗全父子——既是舊情，也存了幾分打探朝局的心思。
    “顧將軍！”守在趙府門前的侍衛見了他，立馬堆起笑臉迎上來，雙手抱拳躬身道，“小人早聽公子說您要過來，快請進！您這趟在南邊立了大功，陛下都下旨褒獎了，咱們府裏都替您高興呢！”
    顧廷燁笑著抬手虛扶，目光卻掃過門前幾個陌生麵孔。
    那幾人穿著尋常護衛的灰布襖子，卻都束著利落的綁腿，腰間鼓鼓囊囊似藏著兵刃，見他看來時眼神躲閃，手指還不自覺地按在腰間。
    他心裏微頓，麵上卻不動聲色，隻跟著侍衛往裏走：“趙防禦使和公子都在府裏？”
    “在呢在呢，公子特意讓廚房燉了您愛喝的羊肉湯，就等您來了！”
    穿過兩重院落，便聽見庭院裏傳來談笑聲。
    顧廷燁抬眼望去，隻見趙策英穿著寶藍色錦袍，正和沈從興、小段、老耿幾人圍坐在石桌旁，桌上擺著幾碟醬肉、花生，酒壺裏的熱酒冒著白氣。
    “仲懷！”趙策英最先看見他，立馬起身招手，笑容爽朗，“可算把你盼來了！快坐，這羊肉湯剛燉好，給你留著一碗呢！”
    顧廷燁大步走過去，解下狐裘遞給一旁的仆從石頭，順勢坐在石凳上。
    沈從興立馬給他滿上酒，笑道：“顧將軍這趟在虔州殺了不少流寇，咱們在禹州都聽說了，真是痛快！不過比起徐公爺在北邊的戰績，咱們這點功勞可就不夠看了。”
    一提到徐子建，桌上幾人都來了精神。
    小段咂了咂嘴，滿眼佩服：“可不是嘛！徐公爺這才多久？一月就拿下山前七州，連居庸關、古北口都占了，聽說遼國人現在提起他名字都發怵！河東路的李太尉雖說也拿下了山後四州，可比起徐公爺，還是慢了不少。”
    顧廷燁端著酒杯，指尖摩挲著杯沿，想起半年前的事，忍不住歎了口氣：“說起來慚愧，當初公明好幾次寫信讓我去河北，我還以為他隻是要我幫忙練兵，沒想到他早就在籌謀北伐。”
    後來李太尉也邀我去河東，我又想著南邊流寇未平，就婉拒了……
    現在想想，倒是錯過了一場天大的功業。”
    趙策英拍了拍他的肩膀，笑道：“你也別懊惱，你在南邊剿寇，保的是後方安穩，也是大功一件。”
    再說了，徐公爺那樣的人物，放眼大周也找不出第二個，咱們跟他比，差的可不是一點半點。”
    幾人又聊了些燕雲戰事，從神機營的鎮遠炮說到背嵬軍的衝鋒，個個聽得熱血沸騰，酒也喝了不少。
    眼看日頭西斜，趙策英忽然湊到顧廷燁耳邊，壓低聲音道：“仲懷，跟我來一趟，有件事想跟你說。”
    顧廷燁心裏一動，點頭起身，跟著趙策英往他的書房走。
    穿過回廊時，他又瞥見之前在門口看見的那幾個陌生護衛，正靠在廊柱上，眼神卻時不時往他們這邊瞟。
    進了書房，趙策英反手關上門，從書架最上層抽出一個木盒，打開後取出一卷明黃絹布，遞給顧廷燁：“你看看這個。”
    顧廷燁接過絹布，展開一看，上麵是嘉佑帝的親筆字跡，內容卻讓他瞳孔微縮。
    詔書上說，趙宗全忠心可嘉，特升為禹州防禦使，許其招募鄉勇、整飭軍備，他日新君繼位，需盡心輔佐，必有重賞。
    “這是……”顧廷燁抬頭看向趙策英，語氣凝重。
    “上個月管家親自送來的，除了這道明詔，還有一道密詔。”
    趙策英聲音壓得更低，“密詔裏說得明白，‘新君’指的就是齊王殿下。
    可是讓我們父子輔佐齊王，這就有些讓人摸不著頭腦了！
    仲懷你說……陛下這是什麽意思？”
    顧廷燁捏著絹布的手指緊了緊，心裏瞬間清明。
    這哪裏是普通的升賞詔，分明是托孤密詔！
    嘉佑帝年邁，齊王雖有監軍燕雲的功勞，可邕王、兗王在汴京虎視眈眈。
    他這是在暗中布置，讓趙宗全父子在外地積蓄力量，萬一汴京有變，也好有多個接應。
    “陛下這是把你們父子當成輔政大臣了。”
    顧廷燁沉聲道，“我之前在南邊就聽說，汴京的言官最近老彈劾公明擁兵自重，邕王、兗王也在暗中聯絡朝臣……現在看來，汴京的局勢怕是快到一觸即發的時候了。”
    趙策英臉上的笑容也淡了，歎了口氣：“我也是這麽想的。
    可我父親卻總犯嘀咕，說咱們沒什麽本錢，萬一站錯了隊，不僅咱們父子性命難保，整個防禦使府都要遭殃。”
    顧廷燁沉默片刻，道：“你父親的顧慮也有道理，可陛下既然下了密詔，你們想置身事外也難。
    不過你們放心，你們隻是輔政，又不跟邕王、兗王爭位，隻要齊王能順利繼位，你們就是從龍之臣。
    倒是我……”
    他頓了頓，忽然想起什麽，“我現在才明白，陛下當初把我派到南邊，根本不是讓我剿寇那麽簡單，他是想讓我跟你們父子搭夥，將來也好製衡其他輔政大臣。”
    “製衡誰？”趙策英追問。
    顧廷燁看向窗外，寒風卷起積雪，落在窗欞上簌簌作響。
    他歎了一口氣，緩緩道：“還能有誰？自然是我幽州那位把兄弟，徐子建。
    他收複燕雲，手握重兵，威望無人能及，將來齊王繼位，最需要製衡的就是他。
    陛下這布局，真是深啊。”
    兩人又低聲聊了幾句，正打算出去，顧廷燁忽然想起一事，皺眉道：“對了，我剛進府時，看見門口有幾個陌生護衛，眼神不對勁，你們府裏最近招了新人？”
    趙策英一愣，隨即搖頭：“沒有啊，府裏的護衛都是跟著我父親多年的老人，沒招過新人。
    怎麽了？”
    “沒招新人？”顧廷燁心裏咯噔一下，猛地站起來，“不好！那些人怕是有問題！你父親呢？”
    “我父親說最近天氣好，去城外看冬小麥了，說是前兩個月種的，長勢不錯。”趙策英也慌了，“難道那些人是……”
    “別廢話！”顧廷燁抓起桌上的腰刀，快步走向門口，“你趕緊帶府裏的護衛去後院看看，以防還有同夥！我去城外救你父親！”
    趙策英也不敢耽擱，立馬點頭：“好！你小心點！”
    顧廷燁衝出書房，大步流星地往府外跑，一邊跑一邊喊：“備馬！快備馬！”
    仆從石頭見他神色急切，不敢怠慢，立馬牽來他的駿馬。
    顧廷燁翻身上馬，猛地一夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，朝著城外疾馳而去。
    此時的禹州城外，一片麥田裏，趙宗全正蹲在田埂上，看著綠油油的麥苗，臉上滿是欣慰。
    他穿著一身青色布袍，身邊隻跟著四個護衛，都是他的老部下。
    “今年這冬小麥長得好，明年開春再澆一次水，秋收肯定能有好收成。”
    趙宗全站起身，拍了拍手上的泥土，對身邊的護衛長道，“咱們禹州要是能年年有這收成，百姓就能安穩不少。”
    護衛長笑著點頭：“是啊，還是大人您體恤百姓。
    有您在，咱們禹州肯定能越來越好。”
    就在這時，一陣寒風掠過，帶著幾分殺氣。
    護衛長臉色驟變，猛地拔出腰間的刀，大喝一聲：“誰在那裏！”
    趙宗全還沒反應過來，就見十幾個黑衣人手握短刀，從麥田旁邊的樹林裏衝了出來，速度極快，轉眼就到了跟前。
    “保護大人！”護衛長立馬擋在趙宗全麵前，與黑衣人廝殺起來。
    可那些黑衣人個個身手矯健，刀法狠辣，幾個回合下來，四個護衛就倒在了血泊裏。
    趙宗全嚇得臉色慘白，轉身就想跑，可一個黑衣人已經追上他，短刀直指他的後心。
    “趙宗全，受死吧！”
    趙宗全閉上眼睛，心想自己今日怕是要殞命於此。
    可就在這千鈞一發之際，一陣急促的馬蹄聲傳來，伴隨著一聲大喝：“住手！”
    黑衣人一愣，轉頭看去，隻見顧廷燁騎著駿馬，手持腰刀，如一道黑色閃電般衝了過來。
    沒等黑衣人反應過來，顧廷燁的腰刀已經劈出，一道寒光閃過，為首的黑衣人慘叫一聲，頭顱落地。
    剩下的黑衣人見狀，也不敢戀戰，對視一眼後，轉身就想跑。
    顧廷燁哪裏會給他們機會，催馬追上去，腰刀接連揮舞，又斬殺了兩人。
    剩下的黑衣人見勢不妙，紛紛丟下武器想要逃跑。
    顧廷燁從馬上拿出弓箭，將黑衣刺客一一射倒。
    隨後，顧廷燁勒住馬，翻身下馬，快步走到趙宗全身邊，扶起他：“趙大人，您沒事吧？”
    趙宗全渾身發抖，指著地上的屍體，聲音都在打顫：“那……那些人是誰派來的？是邕王？還是兗王？”
    顧廷燁看著地上的黑衣人屍體，輕聲說道，“趙大人，我留了一個活口，咱們帶回去審審吧……”
    趙宗全癱坐在田埂上，看著綠油油的麥苗，心裏卻一片冰涼。
    他之前還在猶豫要不要卷入汴京的紛爭。
    可現在看來，他早就被推到了風口浪尖，想躲都躲不掉了。