掌櫃點頭哈腰，指揮著夥計們將鄭家的行李搬進客棧。
    鄭管家轉頭對掌櫃說道：“三間上等房，要安靜的。”
    掌櫃一聽，笑容更甚：“好嘞，鄭老爺，小的這就安排。”
    鄭管家又吩咐了幾句，便帶著鄭嫦娥去房間安頓行李。
    待鄭嫦娥安頓好後，鄭管家又匆匆來到鄭元洲的房間。
    鄭元洲正背著手，在房間裏四處打量。
    他一會兒摸摸桌上的雕花，一會兒看看牆上的字畫，嘖嘖稱奇。
    “老爺，一路奔波，您先歇息歇息。”鄭管家殷勤地說道。
    鄭元洲擺了擺手，走到一個木製物件旁，好奇地問道：“這是何物？看起來像口井。”
    說著，他就要伸手去拉上麵的繩子。
    鄭管家見狀，臉色微變，連忙上前攔住：“老爺，使不得，使不得！這可不是井，這是恭桶。”
    “恭桶？”
    鄭元洲一愣，臉上露出嫌棄的神色，連忙收回了手，退後幾步，“這……這怎麽放在屋裏？”
    “老爺有所不知，江東風俗與我們不同。”
    鄭管家尷尬地解釋道，“這恭桶方便得很，晚上不用出門，直接在此解決。”
    鄭元洲聽了，連連搖頭，表示無法理解。
    他走到恭桶旁，仔細地研究起來，他發現恭桶上方竟然有一個小型的水箱，水箱與恭桶之間用一根繩子連接。
    他好奇地問道：“這繩子是做什麽用的？”
    “老爺，這……”
    鄭管家一時語塞，不知該如何解釋。
    鄭元洲沒有理會他，自顧自地研究著。
    他伸出手，輕輕地拉動了一下繩子。
    “嘩啦”一聲，水箱裏的水傾瀉而下，恭桶裏頓時傳來一陣衝刷的聲音。
    鄭元洲嚇了一跳，連忙鬆開了手，後退了幾步，一臉的驚奇，他饒有興致地看著恭桶，似乎發現了什麽新奇的玩意。
    鄭管家見鄭元洲被恭桶吸引了注意力，暗自鬆了一口氣，連忙說道：
    “老爺，您先休息，小的去看看晚飯準備得如何了。”說完，他便匆匆退出了房間。
    他心裏嘀咕著：看來江東之行，老爺的好奇心又要泛濫了。
    鄭管家一路小跑，剛到客棧門口，便見兩個身著勁裝的漢子正焦急地張望。
    為首一人方麵大耳，皮膚黝黑，正是江東三席之一的朱單。
    另一人身材瘦小，賊眉鼠眼，名叫綠騾，是朱單手下的得力幹將，專門負責打探消息。
    “鄭管家，可是滎陽鄭氏的車隊？”
    朱單老遠就看見了鄭管家，連忙迎了上來，語氣中帶著一絲歉意，“朱某來遲，還望鄭老爺恕罪。”
    鄭管家拱手還禮，臉上堆滿了笑容：“朱席客氣了，我家老爺臨時起意，未曾提前告知，怪不得朱席。”他壓低聲音道，“我家老爺不喜歡興師動眾，所以阻止了傳信。”
    朱單聞言，心中一凜，暗道這鄭元洲果然心思縝密，不喜張揚。
    他連忙將二人迎進客棧，引到鄭元洲的房間。
    房間裏，鄭元洲正饒有興致地研究著恭桶的衝水機關，絲毫沒有注意到有人進來。
    朱單輕咳一聲，打破了房間裏的寂靜。
    “鄭老爺，朱某有禮了。”朱單抱拳說道。
    鄭元洲這才抬起頭，目光落在朱單身上，上下打量了一番，不必多禮，請坐。”
    幾人落座，綠騾機靈地端上茶水。
    鄭元洲抿了一口茶，放下茶杯，開門見山地說道：
    “朱席，我鄭家此次前來江東，是帶著誠意來的。我聽說江東有誌之士，想要有一番作為，不知此事是否屬實？”
    朱單神色一正，語氣也變得嚴肅起來：“鄭老爺所言極是。江東雖偏安一隅，但並非所有人甘於平庸。隻是苦於缺少助力，難以成事。”
    鄭元洲哈哈一笑，撫掌說道：
    “好！我鄭家最欣賞的就是有誌之士。我鄭家雖然身處中原，但也希望能為江東出一份力。朱席，你可知，我鄭家在消息渠道上，也有一些積累？”
    朱單眼中精光一閃，連忙說道：“早有耳聞，鄭家消息靈通，遍布天下，有鄭家的幫助，我等如虎添翼！”
    他頓了頓，壓低聲音道，“實不相瞞，我們一直苦於無法掌握長安的消息，鄭家若能相助，實乃雪中送炭。”
    鄭元洲點點頭，緩緩說道：“此事易耳。有了我鄭家的支持，不出三月，江東便能建立起一套完整的情報網絡，長安的消息，自然也能源源不斷地送到諸位手中。”
    幾人又聊了許久，從江東的局勢，到中原的動向，再到天下大勢，無所不談。
    鄭元洲見朱單見識不凡，談吐得體，心中越發滿意。
    突然，鄭元洲的肚子咕咕叫了起來。
    他老臉一紅，有些尷尬地說道：
    “哎呀，年紀大了，不頂餓了。朱席，你看這……”
    朱單這才意識到已經到了飯點，連忙起身說道：
    “鄭老爺，是朱某疏忽了。這就吩咐下去，準備酒宴，為鄭老爺接風洗塵。”
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    鄭元洲擺了擺手，說道：“不必如此麻煩，隨便吃點就好。我對江東的風味小吃頗感興趣，不如就在這客棧裏，隨便上幾個菜，嚐嚐鮮。”
    朱單見鄭元洲如此說，也不好強求，便吩咐綠騾去安排。
    不多時，綠騾便帶著小二，端著幾個菜走了進來。
    小二將菜肴一一擺放在桌上，熱氣騰騰的菜香瞬間彌漫開來。
    其中一盤色澤紅亮的菜肴尤為引人注目，粉條晶瑩剔透，肉塊肥瘦相間，散發著誘人的香味。
    鄭嫦娥指著這道菜，向鄭元洲介紹道：
    “父親，這是江東的特色菜，豬肉燉粉條，您嚐嚐。”
    “豬肉？”
    鄭元洲聞言，眉頭微微一皺，在大唐，豬肉被視為賤肉，隻有貧苦百姓才會食用，他從未想過，這江東之地竟然會將豬肉作為特色菜。
    鄭嫦娥並未察覺到父親的異樣，她拿起筷子，夾起一塊豬肉放進鄭元洲的碗裏，柔聲說道：
    “父親，您嚐嚐，這豬肉燉粉條味道極好，女兒在路上就一直念叨著呢。”
    朱單見狀，連忙解釋道：
    “鄭老爺，這江東的豬肉與中原不同。雖然在大唐，豬肉被視為賤肉，但在江東，卻是難得的美味。
    這裏的豬肉肥而不膩，鮮嫩可口，配上這粉條，更是絕配。”
    鄭元洲看著碗裏的豬肉，猶豫片刻，最終還是夾起一塊放入口中。
    一股濃鬱的肉香瞬間在口中彌漫開來，肥而不膩，鮮嫩多汁，與他以往吃過的豬肉截然不同。
    他不禁連連點頭，讚歎道：“果然美味，這江東的豬肉，竟如此好吃。”
    “鄭老爺有所不知，”朱單笑著解釋道，“這江東的豬，都是閹割過的。閹割後的豬，肉質更加細嫩，肥而不膩，腥臊味也淡了許多，所以味道更好。”
    他頓了頓，又補充道，“而且，閹割後的豬，性情也更加溫順，更容易飼養。”
    鄭元洲聽後，恍然大悟，連連稱讚江東人懂得養殖之道。
    他夾起一塊豬肉，仔細端詳，發現這豬肉的紋理確實更加細膩，肥瘦相間，恰到好處。
    他再次放入口中，細細品味，隻覺得滿口生香，回味無窮。
    鄭元洲放下筷子，看著朱單，緩緩說道：
    “這江東之地，果然人傑地靈，就連這豬肉，也比中原的美味許多。”
    他頓了頓，又問道，“不知這江東，還有什麽其他的特產？”
    朱單正要開口，卻突然停了下來，目光看向鄭元洲，神色變得有些凝重……
    朱單壓低聲音，故作神秘道：“鄭老爺，不知長安那位，近來可好？”
    鄭元洲夾起一塊豬肉，放入口中，細細咀嚼，這才緩緩說道：
    “聖人勵精圖治，大唐蒸蒸日上啊。聽說關中今年又是一個豐收年，百姓安居樂業，國庫充盈。依我看，不出三年，大唐便能恢複元氣，到時候……”
    他意味深長地看了一眼朱單，沒有繼續說下去。
    朱單心中一凜，他知道鄭元洲話裏有話。
    大唐恢複元氣，對江東可不是什麽好消息。
    李世民可不是個安分的主，一旦緩過勁來，必然會揮師蕩平江東。
    “鄭老爺所言甚是。”
    朱單附和道，“不過，我江東也不是任人宰割的魚肉。這些年，我們厲兵秣馬，秣兵曆馬，時刻準備著應對大唐的進攻。”
    鄭元洲笑了笑，沒有接話，又夾起一塊豬肉放入口中。
    “其實……”
    朱單頓了頓，目光閃爍，“有件事，我一直想告訴鄭老爺，隻是不知當講不當講。”
    “朱席但說無妨。”
    鄭元洲放下筷子，拿起一旁的絲絹擦了擦嘴，饒有興致地看著朱單。
    朱單深吸一口氣，緩緩說道：“前些日子，我收到一個消息，說是梁國那邊出了大事。”
    “哦？梁國？那蠻夷之地，能出什麽大事？”鄭元洲有些不以為然。
    “鄭老爺有所不知，這梁國新立的帝王，身份可不一般。”
    朱單故作神秘地壓低了聲音，“此人，正是……”
    他故意停頓了一下，目光緊緊地盯著鄭元洲。
    鄭元洲心中一動，一股莫名的預感湧上心頭。
    他放下絲絹，身體微微前傾，急切地問道：“是誰？”
    一旁的鄭嫦娥也豎起了耳朵，好奇地聽著。
    朱單一字一頓地說道：“正是……楚王殿下！”
    “什麽？！”
    鄭元洲猛地站起身來，手中的茶杯掉落在地，摔得粉碎。
    茶水四濺，打濕了他的衣袍，但他卻渾然不覺。
    他瞪大了眼睛，一臉的難以置信，仿佛聽到了天方夜譚一般。
    鄭嫦娥也捂住了嘴巴，震驚地看著朱單，眼中滿是不可思議的神色。
    楚王……
    他竟然成了梁國的帝王？
    鄭元洲呆立了片刻，這才回過神來。
    他一把抓住朱單的胳膊，急切地問道：“朱席，此話當真？楚王……他如何會成為梁國帝王？”
    “千真萬確！”朱單肯定地說道，“據可靠消息，梁國的新帝，正是化名楊寬的楚王李川！據說，他從突厥逃了出來，一路南下，最後在梁國自立為王。”
    鄭元洲隻覺得眼前一陣眩暈，仿佛整個世界都顛倒了一般。
    他踉蹌著後退了幾步，一屁股坐在了椅子上，喃喃自語道：“不可能……這不可能……”
    鄭嫦娥連忙上前扶住鄭元洲，關切地問道：“父親，您沒事吧？”
    鄭元洲擺了擺手，示意自己沒事。
    他深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。
    他看著朱單，沉聲說道：“朱席，你確定消息無誤？”
    朱單點點頭，語氣堅定地說道：“絕無差錯！此事，千真萬確！”
    鄭元洲沉默了良久，最後抬起頭，目光灼灼地盯著朱單，一字一頓地說道：“朱席，我要知道更多關於楚王的消息！”
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