隊伍緩緩前行，壓抑的氣氛如同這灰蒙蒙的天空，籠罩在每個人的心頭。
    孔穎達眉頭緊鎖，目光掃過道路兩旁大片大片的荒蕪土地，心中疑惑更甚。
    “怪哉，這幽州沃土千裏，如今竟荒廢至此，卻不見百姓回來耕種，究竟是為何？”他低聲喃喃，語氣中充滿了不解。
    一旁騎著棗紅馬的秦瓊聞言，粗獷的臉上也浮現出一絲疑惑。
    他眯起眼，眺望著遠處稀稀拉拉、衣衫襤褸的流民，沉聲道：
    “為何這些百姓寧願流離失所，也不願重回家園開墾田地？”
    一陣寒風吹過，卷起地上的枯枝敗葉，發出沙沙的聲響。
    程咬金裹緊了身上的披風，甕聲甕氣地說道：“等到了大炎，你們就明白了。”
    他語氣低沉，意味深長地看了眾人一眼，隨即猛地一夾馬腹，胯下戰馬一聲嘶鳴，向前疾馳而去。
    眾人連忙跟上，隻留下身後一片蕭瑟的景象，和那揮之不去的疑問。
    杜如晦望著程咬金遠去的背影，又看了看周圍荒涼的景象，心中隱隱升起一種不安的感覺……
    他雙唇緊抿，一言不發地策馬跟上。
    孔穎達催馬上前幾步，與秦瓊並駕而行，他撚著胡須，眉頭擰成了一個疙瘩，溝壑縱橫的臉上寫滿了困惑。
    他轉頭看向秦瓊，聲音低沉而沙啞，仿佛被這荒涼的景象扼住了喉嚨：
    “叔寶兄，依你之見，這大片良田荒廢，百姓流離，是為何所致？可我總覺得此事蹊蹺，其中必有隱情。”
    他頓了頓，又補充道：“我大唐百姓，向來安土重遷，若非走投無路，怎會棄家園於不顧？”
    秦瓊的目光依舊注視著前方，似乎在搜尋著什麽。
    他虎目圓睜，環視四周，語氣中帶著一絲怒意：
    “我看，多半是大炎那些蠻子搞的鬼！他們強行扣押了我大唐百姓，不讓他們回來耕種，以此來削弱我大唐國力！”
    他越說越激動，右手緊緊握住腰間的佩劍，仿佛隨時準備拔劍出鞘，與大炎之人決一死戰。
    “這……”孔穎達一時語塞，他雖有疑惑，卻也不敢妄下定論。
    這時，一直策馬走在前麵的程咬金勒住了馬，他回過頭，粗獷的臉上露出一絲意味深長的笑容：
    “諸位不必多慮，等到了大炎國土，你們自然就明白了……”
    他頓了頓，目光掃過眾人，語氣低沉而堅定，“有些事情，眼見為實，耳聽為虛。”
    程咬金話音剛落，便雙腿一夾馬腹，再次催動戰馬向前奔去。
    他的背影很快消失在漫天風沙中，隻留下那句意味深長的話在眾人耳邊回蕩。
    孔穎達與秦瓊麵麵相覷，心中皆是一驚。
    杜如晦則眉頭緊鎖，目光如炬，盯著程咬金消失的方向，喃喃自語道：“知節……他好像去過大炎來著……”
    孔穎達捋了捋花白的胡須，目光深邃，若有所思地喃喃道：
    “知節兄向來謹慎，今日卻如此賣關子，其中定有蹊蹺……”
    他抬頭望向程咬金消失的方向，眼中閃爍著探究的光芒。
    秦瓊粗獷的臉上也浮現出一抹凝重，他沉吟片刻，低聲道：“知節那老小子，葫蘆裏到底賣的什麽藥？莫非真讓他發現了什麽？”
    他用力握了握手中的韁繩，指節泛白，心中充滿了好奇和疑惑。
    幹燥的風沙刮過他的臉龐，帶來一絲粗糲的觸感，讓他更加堅定地想要一探究竟。
    杜如晦依舊沉默不語，他微微眯起雙眼，目光仿佛穿透了層層風沙，看到了遠方那片神秘的大炎國土。
    他緊了緊身上的狐裘，感受著寒風帶來的刺骨寒意，心中卻湧起一股莫名的興奮。
    他轉頭看向孔穎達和秦瓊，語氣低沉而堅定：“走吧，我們去大炎看看究竟。”
    程咬金那廝，吊足了眾人的胃口，卻隻留下一個神秘的笑容。
    杜如晦望著他遠去的背影，眼中精光閃爍，淡淡道：
    “若大唐百姓在大炎水深火熱，吾等，便帶他們回家！”
    使節團一路西行，終於踏入了大炎的境內。
    空氣中彌漫著一股幹燥而粗糲的氣息，風沙裹挾著塵土，撲打在眾人的臉上，帶來一種不適的觸感。
    放眼望去，黃沙漫漫，寸草不生，偶有幾株枯萎的胡楊，也無力地搖曳著。
    孔穎達捋著胡須，望著這片荒涼的土地，不住地搖頭：“唉，如此蠻荒之地，民風必是不開化。”
    虞世南也歎息道：“想必那大炎百姓，生活困苦，食不果腹，衣不蔽體。”
    蓋文達附和道：“我等出使大炎，當以教化為先，務必讓他們感受到我大唐的恩澤。”
    幾位官員湊在一起，低聲商議著出使的策略，言語間充滿了對大炎的不屑和輕視。
    然而，就在這時，一陣急促的馬蹄聲打破了這片沉寂。
    遠處，塵土飛揚，一群黑影正以極快的速度朝著使節團的方向逼近。
    “敵襲！準備防禦！”
    秦瓊一聲怒吼，聲如洪鍾，震得眾人耳膜嗡嗡作響。
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    他身經百戰，對危險有著一種天生的敏銳。
    隻見那群黑影越來越近，漸漸顯露出他們的真麵目——一群手持彎刀，麵目猙獰的馬匪！
    “保護杜相和各位大人！”
    秦瓊一邊指揮著隊伍，一邊怒視著越來越近的馬匪。
    程咬金嘿嘿一笑，抽出腰間的宣花板斧，大聲道：“弟兄們，隨俺老程殺敵！”
    他一馬當先，率領著兩百金吾衛，朝著馬匪衝了過去。
    然而，令所有人都沒有想到的是，那些馬匪並非尋常之輩。
    隻見他們身手矯健，騎術精湛，手中的彎刀揮舞得虎虎生風。
    金吾衛雖然驍勇，但在馬匪的淩厲攻勢下，卻顯得有些力不從心。
    僅僅一個照麵，就有數十名金吾衛被掀翻在地。
    “不好！這些馬匪有古怪！”秦瓊見狀，心中一驚。
    他知道，這次遇到的，不是一般的馬匪。
    “杜相，各位大人，快走！末將斷後！”秦瓊當機立斷，命令眾人撤退。
    杜如晦等人也知道情況危急，不敢戀戰，在親兵的護衛下，朝著來時的方向倉皇逃竄。
    然而，就在他們剛剛調轉馬頭，準備逃離的時候，異變突生……
    狂奔的馬蹄聲震耳欲聾，飛揚的塵土遮天蔽日。
    杜如晦隻覺胯下戰馬發了瘋般向前衝刺，韁繩幾乎要勒斷他的手腕，卻依舊無法控製住驚馬的狂奔。
    耳畔風聲呼嘯，眼前的景物模糊成一片黃褐色的光影。
    他心中大駭，一種從未有過的恐懼感襲上心頭。
    “籲！籲——”杜如晦拚盡全力拉扯韁繩，試圖讓戰馬停下，卻隻是徒勞。
    忽然，他感到一陣劇烈的顛簸，身體被高高拋起，又重重地摔落馬下。
    劇烈的疼痛讓他眼前一黑，幾乎失去了意識。
    與此同時，秦瓊眼見杜如晦落馬，心中大急。
    他憑借著高超的騎術，強行控製住自己的戰馬，調轉馬頭，朝著杜如晦的方向奔去。
    他飛身下馬，跑到杜如晦身邊，隻見杜如晦臉色蒼白，嘴唇緊咬，額頭上滲出豆大的汗珠。
    “杜相！杜相！”秦瓊焦急地呼喚著。
    杜如晦緩緩睜開眼睛，看到秦瓊關切的麵容，虛弱地笑了笑：“秦將軍……我沒事……”
    秦瓊仔細檢查了杜如晦的傷勢，發現他的左腿被馬蹄踩傷，已經無法行走。
    “杜相，您的腿……”秦瓊麵色凝重。
    杜如晦擺了擺手，強忍著疼痛說道：“不必擔心，老夫還能堅持。”
    兩人環顧四周，隻見黃沙漫漫，不見人影。
    孔穎達、虞世南等人早已不知去向。
    “程將軍他們……”秦瓊望著遠方，心中充滿了擔憂。
    杜如晦歎了口氣：“恐怕……凶多吉少。”
    “依老夫之見，這夥馬匪絕非尋常之輩。他們的騎術和配合，絕非普通馬匪所能及。”
    杜如晦沉吟道，“老夫懷疑，他們很可能是大炎國主派來的。”
    秦瓊點了點頭，表示讚同：“如今之計，隻有盡快找到大炎城鎮，請求援助。”
    杜如晦眉頭緊鎖：“隻是……我大唐使節，若是向大炎求助，豈不貽笑大方？況且，這醫藥費、食宿費……”
    秦瓊拍了拍杜如晦的肩膀：“杜相不必擔心，我等先去尋人，費用之事，容後再議。”
    兩人互相攙扶著，朝著大炎深處走去。
    茫茫黃沙之中，他們的身影顯得格外渺小，仿佛隨時會被吞噬。
    “希望……我們還能活著見到大炎的城鎮……”杜如晦低聲說道。
    烈日當空，黃沙滾燙。
    兩人步履蹣跚，艱難前行。
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