法倫將折疊式水壺塞進背包側袋，指尖拂過腰間新補充的傳送水晶，冰涼的觸感讓他微微愣神。。
    據點外的砂岩城牆在夜色中泛著蜜色光澤，城門衛兵的矛尖掛著未褪的夜露，他低頭檢查裝備：三瓶魔力補充劑、五枚燃燒瓶、足量的壓縮口糧。
    “晚上好，阿瓦隆學院的太陽。” 守門的獅鷲騎士拋來一枚沙棗，“聽說您剛剛在城西沙丘單挑三十個傭兵？”
    法倫咬開棗核，甜膩的漿汁混著沙塵在舌尖散開：“消息傳得比沙暴還快。”
    他晃了晃空水壺，“十五層的小鎮能買到冰鎮沙棘汁嗎？”
    騎士大笑時，法倫已穿過城門。
    魔窟入口處十二名西風城衛兵按劍而立，矛尖的晶簇隨呼吸明滅。
    法倫激活傳送水晶，藍光閃過的刹那，鼻腔裏突然湧入一股混合著烤饢與茴香羊肉的氣息 —— 那是西風小鎮獨有的味道。
    第十五層的永恒黃昏如蜂蜜般濃稠，法倫踩過溫熱的沙礫，眼前突然炸開一片喧鬧。
    圓形廣場中央的煉金巨柱升起幽藍光幕，蘇珊夫人如昨日一般在前方宣讀著這一天眾人結算的積分。
    “今日積分結算 ——” 她的聲音不大卻足夠傳入所有人耳朵內，“第一名：凱撒小隊，積分 98；第二名：索菲婭小隊，積分 72；第三名：蕾娜小隊，積分 65。”
    並沒有法倫小隊，法倫在最後幾名才看到自己的名字，這樣看來，千代和妮可似乎都在忙著尋找沙之碑的投影核心這件事。
    “喂！法倫！”
    高台之上，凱撒單手插兜，如獅子般的驕傲在暮色中晃得人眼花。
    這位金發貴族公子挑眉時，眉間的傲慢幾乎凝成實質：“我還以為你被沙漠鱷魚叼走了呢！怎麽，第二天就認慫？”
    周圍的哄笑裏藏著幾分敬畏。
    法倫抬頭，看見凱撒靴邊散落的袋子 —— 足有三個之多，顯然是今日斬獲的稀有掉落物。
    “凱撒少爺這麽關心我？” 法倫抬手撥了撥被風沙揉亂的黑發，“不過是去處理點私事。明天嘛……” 他故意拖長語調，嘴角揚起勢在必得的弧度，“記得回頭看看我的背影。”
    人群中爆發出短促的驚呼。
    凱撒的臉色瞬間沉下來，卻在三秒後突然大笑：“口氣不小！那就讓你看看什麽叫真正的效率 —— 明天日落前，看我把boss擊殺記錄給破掉吧！”
    “好大的口氣！” 索菲婭的聲音從西側傳來，剛剛拿到第二名的索菲婭底氣也是很足，“別忘了，魔窟可不是貴族的私人獵場。”
    維恩則抱著雙臂聳肩：“先活著出來再說吧，公子哥。”
    法倫注意到，人群中不少人握緊了腰間的武器 —— 顯然，凱撒的宣言點燃了某些人的鬥誌。
    他下意識摸向口袋裏的三角吊墜，觸手處的溫熱讓他想起循環試煉中的青銅祭壇，以及千代在意識中留下的那句 “三個投影核心”。
    結算結束的鍾聲裏，人流如潮水般退向集市。
    法倫剛轉身，便撞上一道帶著鬆木香氣的陰影。
    千代的黑發束成高馬尾，發尾還沾著未洗去的沙粒，武士刀的皮革纏繞處多了幾道新鮮的磨損痕跡。
    “給。” 她將一個羊皮水袋塞進法倫掌心，“總算回來了。”
    法倫擰開袋口，冰鎮沙棘汁的酸甜氣息撲麵而來，混著千代身上若有若無的雪鬆香。
    他仰頭灌了兩口，喉結滾動時瞥見千代耳後新添的紅痕，訴說著千代戰鬥的驚險。
    “詳細情況等妮可到了一起說。” 他擦拭嘴角，故意忽略她探究的目光，“沒有你的話，我可能真的出不來，還有就是第二顆的投影核心......”
    千代的睫毛微微顫動，像是被風迷了眼。
    她轉身走向集市：“在艾麗莎的幫助下，找到了第二個投影核心。” 聲音壓得很低，“另外。我在倒掛的祭壇裏，和熱砂族的壁畫有關。”
    法倫挑眉，注意到她下意識摸向腰間暗袋的動作 —— 那裏必定藏著核心。
    他忽然想起循環中見過的十二方尖碑，以及熱砂族老人化作黑袍人的真相，喉頭動了動，卻在開口前被千代搶先。
    “艾麗莎知道三個核心的存在。” 她駐足在煉金燈柱下，光影在她側臉上織出明暗交錯的網，“但我不確定她是不是都知道位置的存在。”
    法倫沉默片刻，伸手替她拂去肩頭的沙粒。
    這個動作讓千代猛地繃緊脊背，卻在觸及他掌心溫度時又悄然放鬆。
    遠處傳來某些混雜在傭兵中的遊吟詩人三弦琴聲，集市盡頭的烤肉攤騰起嫋嫋炊煙，他聽見自己的聲音混著風沙落下：“沒關係，今天你已經救了我一命了。”
    千代抬頭，撞上他琥珀色的眼眸。
    那雙眼睛裏映著黃昏的光，像融化的蜜裏浸著碎冰。
    “好。” 她輕聲應道，“能傳達給你就行......”
    法倫他們小隊在西風小鎮的據點是座由砂岩與駝骨搭建的二層建築，法倫推開房門時，煤油燈的昏黃光線裏浮動著細沙。
    千代坐在窗邊，膝頭攤開從艾麗莎那裏得來的羊皮地圖，炭筆在 “倒掛祭壇” 的標記旁畫了個醒目的紅圈。
    “熱砂族的背叛者被沙之碑詛咒，成為活沙傀儡。” 她用刀尖指著地圖上的螺旋紋路，“艾麗莎說，初代黃沙之主抽骨為碑，十二部族分食其血肉立誓。熱砂族飲下心口血卻妄圖篡改契約，最終被化作封印的活體牢籠。”
    法倫從背包裏取出三角吊墜，放在地圖中央：“我在循環試煉中遇到的黑袍人，就是熱砂族的叛徒。他想借我的手打破封印，卻沒想到……” 他頓了頓，想起靈魂被斬斷時老人眼中的驚恐，“投影核心需要三角共鳴，而三個核心分別對應三個背叛部族的方尖碑。”
    千代的炭筆在 “三角共鳴” 四個字上重重劃過：“拿到第二個核心時，祭壇的壁畫顯示熱砂族首領的匕首刺入碑體，血珠化作詛咒。而你身上的印記……”
    窗外突然掠過一道黑影，法倫按住劍柄，卻見是妮可騎著灑水河馬從樓下經過，手裏揮舞著剛買的烤肉串。
    妮可推門而入，看到靜坐在桌前的二人，先是一愣，隨後臉色一喜。
    “法倫，你終於回來了！我跟你說！我有大秘密！”妮可歡呼雀躍，兩隻手都拿著肉串在揮舞著。
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