西風魔窟的永恒黃昏裏，法倫斜倚在幽靈船的雕花船舷旁，任由幹燥的沙風拂過護目鏡。
    船長基德的幽靈船如一條銀藍色的遊魚，在泛著熔金光澤的沙海上滑行，船底犁開的沙浪很快又被風撫平，仿佛從未有人經過。
    “第三天的積分第一……” 法倫指尖摩挲著腰間的三角吊墜，綠鬆石蛇瞳在夕陽下泛著冷光，“但比起這個，更在意的是三個方尖碑的試煉。”
    他翻開隨身攜帶的筆記本，上麵用炭筆歪歪扭扭地記著：
    【熱砂族心）：時間循環，需以血契封印背叛裂痕】
    【未知部族臂）：生命力試煉，擊殺傀儡維持形態】
    【？眼）：空間與生命的雙重枷鎖】
    【黃沙之主的態度】
    【學院的態度】
    昨天在結算之後，法倫也是找到了蘇珊夫人，告知了其深淵汙染的事情，以及對於黃沙之主的猜測，蘇珊夫人也隻是留下了一句學院會處理之後便不再停留在西風小鎮。
    筆尖在 “眼” 字上停頓，法倫忽然想起千代提到的初代黃沙之主權柄 —— 時間、空間、生命。
    “如果三個試煉對應這三種力量，那麽最後一個方尖碑……”
    傑克霜精蹲在船頭，正用冰晶堆砌微型城堡，忽然發出警惕的heeho。
    法倫抬眼望去，隻見百米外的沙地上，三頂破破爛爛的帳篷正在劇烈搖晃，帳篷外蜷縮著幾個身影，其中一人揮舞的匕首上反射著微弱的光芒。
    “又有倒黴蛋了？” 法倫懶洋洋地起身，鐵心短劍在掌心轉出冷光，“船長，靠岸。”
    幽靈船如利箭般切入沙丘，船頭掀起的沙浪瞬間將三隻正在啃食傭兵的沙蛭掀飛。
    法倫足尖點地躍出船艙，劍光如電，同時還有三枚冰錐已穿透沙蛭的毒囊。
    毒霧在極寒中凝成冰晶，碎成齏粉。
    “謝、謝謝……” 滿臉血汙的傭兵掙紮著爬起，似乎想從懷裏掏出點什麽。
    法倫挑眉，隨後擺了擺手。
    彎腰把戰利品撿了起來—— 不是晶核，而是一枚刻著螺旋紋路的青銅鑰匙。
    他不動聲色地將鑰匙收入袖中，嘴角揚起溫和的笑：“不用謝，不過下次遇到沙蛭，記得攻擊它們下腹部柔軟的地方。” 他晃了晃手中的其他戰利品，“這個就當學費了。”
    幽靈船重新起航時，法倫倚著船桅翻看戰利品。
    青銅鑰匙在掌心發燙，隱約能看到鑰匙環上刻著不明文字。
    “有意思……” 他喃喃自語。
    西風小鎮的 “沙棘與蜂巢” 酒館內，艾麗莎第 n 次將咖啡杯重重磕在木質桌麵上，瓷杯與木勺相撞發出刺耳的聲響。
    她黑眼圈濃重如墨，惡狠狠地瞪著對麵坐姿筆挺的千代：“我說了，今天休息！不去遺跡！”
    千代不為所動，黑眸中倒映著艾麗莎炸毛的模樣：“沒關係，我也同樣休息。”
    她頓了頓，“根據熱砂族壁畫的三角定位，西南方向大概藏著最後一個方尖碑。”
    “那是你的推論！” 艾麗莎抓起糖罐往咖啡裏倒了三大勺，砂糖粒灑在桌麵上，“我說了我對這些沒有興趣，今天的我隻想休息。”
    千代沉默地盯著艾麗莎的臉，忽然伸手抽走艾麗莎的咖啡杯。
    後者正要發作，卻見千代從背包裏掏出一個油紙包，裏麵是切成小塊的冰鎮椰棗糕：“休息的話，吃這個。”
    艾麗莎盯著椰棗糕，喉結滾動：“…… 我要加蜂蜜。”
    “沒有。” 千代麵無表情地拆開包裝，“隻有椰棗和配著的堅果。”
    “你這女人根本不懂享受！” 艾麗莎氣鼓鼓地抓起一塊塞進嘴裏，卻在咬下的瞬間瞳孔微縮 —— 糕體裏藏著細碎的冰碴，甜膩中帶著沙棘的酸甜，是她最愛的口味。
    銀樹傭兵團的臨時營地外，妮可蹲在布萊絲身旁，鼻尖幾乎貼到煉金羅盤的水晶表麵。
    羅盤指針瘋狂轉動，最終指向西南方向的一片暗紅色沙丘。
    “這裏的沙子…… 有股鐵鏽味。” 妮可皺眉，指尖沾起沙粒搓揉，“像血混著金屬屑。”
    布萊絲推了推眼鏡，藍光在鏡片上流淌：“是魔力腐蝕的痕跡。妮可，你的嗅覺能追蹤到具體方位嗎？”
    “試試看。” 妮可閉上眼睛，任由風卷著沙粒撲在臉上。
    她深吸一口氣，腦海中浮現出複雜的氣味圖譜 —— 硫磺、鐵鏽、還有一絲若有若無的冷香，有點像是千代身上的雪鬆香。
    “西南偏南三十度，大概兩百米內。”
    銀樹傭兵團抵達時，眼前的景象讓眾人倒抽冷氣：一座斷裂的方尖碑斜插在沙地中，碑身布滿蜂窩狀孔洞，滲出的暗金色液體在沙地上畫出扭曲的符咒。
    最詭異的是，方尖碑周圍的沙粒正在逆時針旋轉，形成一個直徑十米的沙暴漩渦。
    “這是…… 傳送門？” 格魯特握緊長劍，冰元素在劍刃上凝結成霜。
    妮可卻盯著方尖碑頂部的倒懸沙漏浮雕，心髒突然狂跳 —— 那浮雕的裂紋形狀，竟與她口袋裏的投影核心一模一樣。
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    “大家退後！” 她大喊一聲。
    “妮可！危險！” 布萊絲的呼喊被沙暴吞噬。
    漩渦中心的吸力如巨鯨吸水，妮可隻覺腳下一空，整個人被拽進黑暗。
    失重感中，她聽見布萊絲的尖叫，還有灑水河馬焦急的哼鳴。
    緊接著，視網膜上炸開刺目的白光，等視力恢複時，她發現自己置身於一個由白色沙石搭建的迷宮中，四周懸浮著淡綠色的光繭，每個光繭裏都蜷縮著一個與她年齡相仿的女孩。
    除了這光繭之外全是漆黑一片。
    “這是……” 妮可伸手觸碰最近的光繭，指尖剛碰到繭壁，光繭裏的女孩突然衰老十歲，同樣的感覺也出現在了妮可身上，灰發中鑽出銀絲，皮膚泛起皺紋。
    “空間與生命的試煉……” 妮可想起法倫的推論，後退半步，“也就是說，這裏的每一步移動都會消耗生命，而我必須找到正確的路徑，否則就會變成老太婆？”
    迷宮深處傳來機械齒輪的轉動聲，妮可咬咬牙，召喚出藍閃獅：“小藍，用雷電照亮前方！”
    藍光閃過的刹那，她看見無數活沙傀儡從牆壁中鑽出，但閃電過後，又重歸於黑暗。
    “看來規則是……” 妮可甩出燃燒瓶，火焰在傀儡群中炸開，“擊殺傀儡獲取生命結晶，用結晶延緩衰老，同時在漆黑的環境中找到核心出口。”
    她摸了摸臉頰，指尖觸到細微的紋路 —— 果然，每擊殺一隻傀儡，皮膚上的皺紋就會消退一點。
    當法倫的幽靈船回到西風小鎮時，他遠遠看見千代站在小鎮外麵，艾麗莎蔫頭耷腦地跟在身後，手裏攥著半塊椰棗糕。
    “看來監管的很好啊。” 法倫跳下船，目光落在千代身邊的艾麗莎上。
    千代點頭，正要開口，忽然聽見西南方向傳來巨響。
    三人轉頭望去，隻見沙丘上空騰起衝天藍光。
    “歸位了。”艾麗莎喃喃自語。
    千代和法倫對視了一眼，皆是看到了對方眼中的驚喜。
    千代凝視著三個核心拚成的三角，輕聲道：“根據熱砂族的預言，三角歸一之時，沙之碑會在初代祭壇重現。而那個祭壇的位置……” 她指向法倫地圖上的同心圓沙丘，“應該就在東南方的‘眼之方尖碑’上方，也就是靠近西風小鎮這邊。”
    “那得趕快過去！”法倫馬上意識到了動靜這麽大，會注意到的可不止他們幾個！
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