在這片荒蕪之地前行，確保水源供應至關重要。
    尤其是在變異生物出沒的區域，這些怪物會在周圍留下一種惡心的黏液物質，汙染著自然環境。
    伊萊恩和她的同伴第三次遇到的水坑就是一個典型例子。
    這個由雨水匯聚在岩石後麵形成的水坑，表麵漂浮著一層渾濁的黑色黏液。
    他們水壺裏的水在半天前就已經喝完了。
    原本這些水足夠佩羅走出荒地，但現在多了一位身著紅色長裙的美麗女士，而又沒有其他補充水源的辦法，這使得他們的隊伍麵臨缺水的困境。
    正因如此，兩人情緒低落地坐著，滿心憂傷地盯著那水坑。
    “這水能喝嗎？”
    “如果你是問安不安全……就算過濾之後，喝了通常也會肚子疼。有些人還會產生幻覺或者發燒。”
    “……這水能喝嗎……？”
    “如果你是問味道……幸存者們常開這樣的玩笑，說他們寧願吃沙丁魚派，也不願喝這變異生物的黏液。”
    “我聽說這是個荒蕪的世界，那到底能不能做出派來呢？”
    “雖然會缺少糖、鹽、香甜的草莓醬和濃鬱的黃油，但的確還是能做出來的。”
    “那可不能叫派了……”
    伊萊恩哀歎一聲，用手捂住了滿是傷疤的臉。
    他們不確定是否還能找到其他水源，而她已經口渴難耐。
    即使是一個能製服食人魔的強者，沒有食物和水也無法生存。
    為了生存，肚子疼總比脫水好，所以……這意味著她不得不喝下這帶著黏稠黏液的渾濁水。
    “……”
    即便有必要這麽做，她還是極其不情願。
    就在伊萊恩思緒飄遠，試圖逃避現實之時……她想著，是該為了這水弄髒自己那習慣了精致盛宴的高貴味蕾，還是該把佩羅當作人肉過濾器……
    佩羅舀起水，盡可能地撇去黏液，然後把相對最幹淨的部分灌進了自己的水壺。
    他鼓起勇氣，喝了一口。
    咕嚕。
    “……呃，呃……”
    佩羅臉色變得蒼白，淚水在眼眶裏打轉。
    畢竟，這味道和口感糟糕透頂。
    然而，在這個世界裏有個不成文的規則，怪味美食總是先衝擊味覺，接著是嗅覺。
    在那如同鍋裏煮青蛙的刺鼻氣味襲來後，佩羅的臉扭曲起來，仿佛隨時都要嘔吐。
    就在不久前，兩人剛烤了一隻沙漠野兔來補充寶貴的蛋白質。
    由於還未完全消化，現在嘔吐可就糟糕了。
    畢竟，從幸存者的角度來看，這將是巨大的損失。
    就在這時，身為公主的伊萊恩出手了。
    伊萊恩這麽做對兩人都有好處——她不喜歡看到別人嘔吐，而佩羅也麵臨著失去重要營養物質的風險——她從背後抱住佩羅，用手掌緊緊捂住了男孩的嘴。
    “……！！”
    求你了，就讓我吐出來吧。
    盡管佩羅淚眼汪汪，滿是哀求，但伊萊恩沒有鬆手。
    這並非關乎她自己的不適，而且她認為這是理智上正確的決定。
    於是，伊萊恩強行讓佩羅咽下了那股帶著腥味、糊狀的液體。
    三分鍾後，佩羅四肢攤開躺著，臉上毫無表情。
    他喝下了水，也保留住了蛋白質，但似乎他的靈魂沒能保住……
    伊萊恩靜靜地看著這一切，冷漠地開口，就好像過去幾分鍾什麽都沒發生過一樣。
    “……我其實沒那麽渴。”
    “……你……你在說謊……”
    “我失憶了，所以我也不太確定。”
    “這和你失憶完全是兩碼事……你太過分了，伊萊恩！”
    佩羅生氣地鼓起了臉頰。
    然後，他張開雙臂，擋住了大約160厘米寬的空間，接著宣布道：
    “伊萊恩，你不把這也喝了就別想過去！”
    “真的有必要這樣嗎，佩羅？是不是非要我吃點……黏糊糊又臭烘烘的東西你才滿意？”
    “別……別這麽說！”
    在過去兩天一起穿越荒地的過程中，每當伊萊恩把話題引向葷腥方向時，佩羅總是迅速“舉白旗”逃走，但是……
    是那惡心的黏液讓他生氣了，還是他終於適應了呢？這次，盡管他的臉漲得通紅，卻沒有退縮。
    這確實是一個很大的進步。
    然而，伊萊恩深知一個永恒的真理。
    比火力更有效的辦法，就是更強的火力。
    如果葷段子不管用，那就用更露骨的葷段子。
    伊萊恩張開雙臂。
    為了讓這個叛逆的小男孩見識一下成年人的厲害，她正準備使出自己的終極招牌動作——“緊緊擁抱並旋轉”，這個招式自從對伊裏德用過之後就一直封存著，就在這時……
    淅淅瀝瀝。
    “……啊。”
    “哎呀。”
    天開始下雨了。
    他們進入了一個小山洞，生起了篝火。
    在荒地裏找到一個小山洞並不難。
    首先，得找一個能徒手開鑿岩石的強者。
    然後……當他溫柔地撫摸一塊足夠大的岩石時，一個小山洞就會像變魔術一樣出現。
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    佩羅對這神奇的找洞能力驚歎不已，睜大眼睛，欽佩地鼓起掌來。
    那讓人昏昏欲睡的溫暖，雨滴落下的悅耳聲音，還有這個被篝火照亮、溫馨的小空間，讓伊萊恩不自覺地哼起了小曲。
    佩羅隨著哼歌的節奏搖晃著腦袋，然後看向洞外，說道：
    “下雨了真是太好了。我們現在有足夠的水了，而且……等雨停了，沙子會沉澱下來，天空也會放晴。找路就會更容易了！”
    “說得對，佩羅。雨在那個時候下起來，真是太幸運了……”
    畢竟，她不用去嚐那惡心的變異生物黏液，也不用感受它在舌頭上的糟糕質感了。
    伊萊恩逗弄小男孩時很認真，但她其實並不打算不喝水硬撐著。
    她會非常討厭喝那水，但生存高於一切。
    最終，她還是會喝下去的。
    無論是嚼著那散發著惡臭的變異狼肉，還是穿越荒地去尋找“桃源”，這一切都是為了生存。
    在長公主伊萊恩的世界裏，個人喜好遠遠排在生存之後。
    因此，她所有的選擇最終都歸結為“該放棄什麽”。
    她放棄了認可、期望、信任，還有……
    “——伊萊恩，伊萊恩？”
    “……？”
    不知何時，佩羅的臉湊得非常近。
    他把額頭貼在伊萊恩的額頭上，感受著她的體溫。
    這大膽的身體接觸讓伊萊恩的思緒瞬間停住了。
    “你看起來沒發燒……你是不是哪裏不舒服？我叫你，你都沒反應。”
    “不，沒什麽。我完全沒事。”
    “你的臉有點紅。”
    “……那是篝火的光映照的。”
    “真的嗎？要是你生病了，別瞞著我。馬上告訴我。我去采些草藥來！”
    “你這麽做的時候，不會是有意的吧？”
    “……？”
    佩羅困惑地歪了歪頭。
    伊萊恩猶豫了一下，然後悄悄地挪開了一點。
    這可以算是一次戰略性撤退。
    她和佩羅之間的距離：大約一米。
    這個體貼入微的男孩把伊萊恩的舉動理解為“想一個人待著”，於是他移到了篝火的另一邊。
    伊萊恩和他之間的距離：大約三米。
    或許這讓伊萊恩有點在意，她假裝往篝火邊靠，實際上是想縮短兩人之間的距離。
    佩羅和她之間的距離：大約兩米。
    然後，雙方都不再移動了。
    佩羅和伊萊恩都覺得兩米的距離恰到好處，既不太遠也不太近。
    他們能看到彼此，又能掩蓋住對方的氣味。
    就這樣，兩人一直等到雨停。
    天放晴了。
    那曾阻礙他們視線、刮擦著皮膚的猛烈沙塵暴，因為吸收了大量雨水而平息下來。
    盡管這片土地依然荒蕪，四處還散布著可怕的黏液，但天空湛藍而清澈。
    他們有一陣子沒這樣深呼吸了。
    清新的空氣充滿他們的肺部，又隨著呼氣排出。
    隨著空氣的流動，他們能真切地感受到自己還活著。
    佩羅握住伊萊恩的手示意她，指向地平線的遠方。
    “我們走的路比想象中要多！”
    “哎呀……地麵是一片翠綠呢，雖然草很稀疏，但確實是綠色的。”
    綠草？她真的感覺已經很久沒見過這樣的景象了。
    自從落入這個荒蕪的世界，她所見過的植物隻有枯萎的老樹、在角落裏令人作嘔生長著的蘑菇，或是隨風滾動的風滾草。
    佩羅抑製不住心中的喜悅，從他的聲音中流露了出來。
    “我們已經走出荒地了。前麵就是‘相遇平原’。我猜因為沙塵暴，我們都沒注意到出口……嗬嗬。”
    “‘相遇平原’……你是這麽說的。這個名字有什麽由來嗎？”
    “那裏相對安全，因為變異生物比較少。這個區域的幸存者在規劃路線時，經常會經過相遇平原。所以，在那裏你能遇到很多人！”
    “沒有人在那裏定居嗎？如果是個不錯的居住之地，建立一個基地不是很好嗎？”
    “啊，關於這個……因為是平原，所以缺少藏身之處和遮蔽物，所以……”
    佩羅停頓了一下，然後微微一笑，繼續說道。
    “那些試圖把這裏當作基地的人都死了。”
    “啊啊……”
    伊萊恩用理解的目光看著“相遇平原”。美好的相遇往往也會招來糟糕的事情。
    她又一次意識到，遇到人並不總是一件好事。
    然後，她突然有了一個想法。
    佩羅沒有說他是聽說的。
    他明確地說那些試圖把這裏當作基地的人都死了……就好像他親眼所見一樣。
    也許佩羅就是那些曾試圖把“相遇平原”當作基地的人之一。
    佩羅戰鬥能力不強，隻掌握著各種生存所需的技能，那麽他是如何設法存活下來的，這確實值得思考。
    一顆小小的懷疑種子在伊萊恩的心底悄然萌發。
    距離“桃源”還剩：
    大約320公裏。
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