在熾熱的正午陽光下，一位老人嘴角叼著一根草打盹。
    他一半身子在高高的草叢陰影裏，另一半則暴露在陽光直射下。
    這倒不是他故意隻 “曬一半太陽”，想必他起初是找了個陰涼處休息。
    但隨著太陽在天空移動，陰影也跟著移位，結果他就尷尬地被曬到了。
    嗒嗒，嘚嘚。
    一輛馬車緩緩從他身邊駛過。
    馬車雖不大，但隻要仔細看，任何人都能看出它的奢華。
    馬車裏，一位年輕的貴族女子望向窗外。
    看到老人時，她輕聲笑了出來。
    她想象著，再過一個小時，老人半張臉白，半張臉被曬傷的樣子得多滑稽。
    當然，除非有好心人叫醒他，或者他自己碰巧在那之前醒來。
    要是她有權讓馬車停下…… 她肯定會這麽做。
    她會走下車，拍拍老人的肩膀，讓他找個更合適的陰涼地兒。
    但這位年輕女子沒這個權力。
    她可不是在悠閑地旅行，而是被強行帶離家人。
    哪怕是最微小的善意之舉，她都無法做到。
    嘩啦。
    她身上戴著看似華麗首飾的東西，實則是束縛她的鐐銬，這一點一目了然。
    它們完全壓製了她的魔力，讓她無力反抗。
    這是她的告別。
    告別她那滿是閃耀冰雕的故鄉。
    告別那些在雪地裏漫步，帶著溫和好奇目光注視著忙碌人類的馴鹿。
    告別那片即便在最嚴酷寒冬也能茁壯成長的傲然針葉林。
    告別她所熟知的一切。
    她的目的地在很遠的地方。
    非常非常遙遠，在某個與世隔絕、荒涼的女修道院，在那裏，除了女神本人，沒人會知道她的存在。
    這位年輕女子將在那裏度過餘生，直至死去。
    然而，她並不後悔。
    身為貴族出身，她度過了許多歡樂的時光。
    即便餘生將被繪上單調的灰色，沒有幸福，也沒有悲傷…… 但她在故鄉度過的那15年燦爛歲月，將永遠留在她心中。
    不過…… 雖然不太可能，但是……
    也許，會有一位騎著白馬的王子出現來救她？
    嗒嗒，嘚嘚。
    載著年輕女子的馬車繼續前行。
    那位看似熟睡的老人，在馬車經過的瞬間睜開了眼睛。
    在他布滿皺紋的眼瞼下，目光銳利，閃爍著掠食者般的惡意。
    他一直都在裝睡，一刻都沒讓自己真正睡著。
    他的任務就是挑選獵物。
    這輛馬車顯然很豪華，但沒有家族徽章。
    沒有騎士護送，車夫看起來像個文弱書生，這輩子估計都沒揮過劍。
    坐在車夫旁邊的一名雇傭兵，看起來倒是個很會用劍的人。
    然而，他攜帶的水晶球裏顯示著一顆漂浮的星星。
    一顆星，所以他是一名青銅級雇傭兵。
    青銅級別的確實是精英，但他們根本不是這個村莊裏那位達到三星巔峰的 “聖騎士” 的對手。
    麵對他，一個青銅級別的人毫無勝算。
    簡而言之，這事兒能成。
    這條路偏僻，鮮有人跡。
    在這裏讓一輛馬車消失得無影無蹤輕而易舉。
    老人發出信號。
    “拉繩子。”
    嘎吱——！
    一根繩子突然在路中繃緊，高度正好絆住馬蹄。
    “呃，呃呃……？！”
    車夫幾乎沒時間做出反應，等他察覺到不對勁，試圖轉向時，已經太晚了。
    嘶鳴——！！
    哢嚓，翻滾，碰撞！
    馬匹嘶叫著絆倒在地，馬車劇烈搖晃後翻倒一側。
    車廂內，沉浸在回憶中的年輕女子狠狠撞到了地板上。
    一切發生得太突然，疼痛起初並未襲來。
    當她終於回過神時，全身都在顫動。
    遭遇伏擊了。
    這是一場伏擊，但為什麽呢？
    把她送去女修道院…… 還不夠嗎？
    “咳咳，呃咳……”
    她頭暈目眩，一陣惡心襲來。
    她肯定是在翻車時撞到了頭。
    年輕女子踉蹌著往馬車外偷看。
    可憐的車夫脖子扭曲著，已經死了。
    她強忍著悲痛移開目光。
    但此刻，她得弄清楚襲擊者是誰。
    到底是誰？
    她抬起頭。
    在她麵前，一群手持簡陋武器——幹草叉和三叉戟的村民，圍住了翻倒的馬車。
    並且，哐當！哐當！！
    金屬碰撞聲響起。
    貧窮的鄉村村民淪為強盜，這種事並不罕見，但她從未想過自己會成為受害者。
    她被流放到修道院本應是秘密進行的。
    為了避免被發現，選擇的路線是穿過森林深處，幾乎不會碰到人。
    而這個選擇卻帶來了災難。
    她有護衛…… 一個守護者。
    她聽說他是個有10年經驗的雇傭兵，他或許能對付幾個裝備簡陋的村民。
    但她脆弱的希望破滅了。
    一個將近兩米高、肌肉發達的彪形大漢，正戲耍著那名雇傭兵。
    雇傭兵完全被壓製住了…… 魔力的量、對魔力的控製、戰術、純粹的力量——所有優勢都在這個高個子男人這邊。
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    雇傭兵已經失去了左臂，被逼到了絕境。
    他痛苦又困惑地扭曲著臉大喊。
    “……這…… 這劍術。為什麽聖騎士…… 會出現在這個窮鄉僻壤的強盜窩裏——！”
    “既然你已經猜到了，那我就不能留你活口。一切都是為了我高貴女神的榮耀，所以別咒罵你的死亡。”
    聖騎士舉起沉重的巨劍。
    在巨劍的陰影下，雇傭兵帶著憤怒和絕望扭曲的臉留下了最後一句話。
    “你從一開始…… 就沒打算讓…… 我活下去…… 咳咳。”
    巨劍一揮，幹淨利落地將雇傭兵和他身後的樹木砍成兩半，男人的身體從腰部整齊地被劈開。
    這一切幾乎不費吹灰之力。
    轟隆隆。
    倒下的樹木砸落在地，將殘缺不全的屍體掩埋在碎木之下，骨頭和肉體被碾碎的聲音回蕩著，形成了一座綠色的墳墓。
    年輕女子震驚得動彈不得，被村民們一把拉起。
    既然已經抓住了獵物，他們得把她拖回老巢。
    她本能地掙紮著，但是。
    “放…… 放開我……！”
    “別亂動，乖乖跟我們走，不然有你苦頭吃。還是說你想被像狗一樣拖著，還被鞭打？”
    “這麽白皙的皮膚，要是我扇她幾巴掌，手印肯定會在臉上留好久。嘿嘿……”
    那些惡毒的嘲笑和下流的言語，如同匕首般以她從未想象過的方式刺痛著她的心。
    她的力氣漸漸消失。
    即便沒有魔力壓製鐐銬，她也無法想象自己能從那個恐怖的聖騎士手中逃脫。
    反抗毫無意義，根本無處可逃。
    年輕女子被拖進村子，扔進了一個肮髒的地下牢房。
    “我們今天可真是大發了！幹杯！”
    “嘿嘿嘿…… 幹杯！”
    村民們圍在篝火旁，舉杯慶祝。
    他們這次抓到的女人身份顯然高貴，拿到市場上肯定能賣個好價錢。
    最近這條路上經過的人變少了，他們已經幾周一無所獲。
    但幸運終於降臨，今天真是他們的幸運日。
    或者，也許他們的好運…… 其實一周前就開始了。
    在熱鬧的氛圍中，一個年輕人湊近村長，輕聲問道。
    “老大，那個聖騎士到底是怎麽摻和進咱們…… 這事兒的啊？我越想越覺得不對勁。”
    “我也不清楚，小子。”
    “別這樣，我都看見你跟他私下聊過不止一次了。你們聊了那麽久。你就說你一點兒都沒察覺到他想要什麽？要是你不想說，就直說——別吊我胃口。”
    “不，說真的…… 我真不知道。他給出的理由太奇怪了，我能說什麽？要不，你去試試？”
    大約一周前，那個身材如熊般的聖騎士從埃爾梅斯特領地來到了他們的村子。
    一開始，中年村長還擔心他們的人口販賣勾當被曝光了。
    驚慌失措之下，他湊齊了村裏所有的錢準備行賄。
    但聖騎士卻聲稱他早就知道他們在做什麽。
    不僅如此，他甚至堅稱人口販賣是一種神聖的行為，能讓女神無比喜悅。
    還鼓勵他們竭盡全力繼續抓捕和販賣人口。
    聖騎士滔滔不絕地說著女神如何通過無辜者的靈魂淨化世界之類的崇高理念。但對村民們來說，這歸根結底就是簡單的許可。）
    他還提到自己在村子裏有重要的事要做，並命令他們協助準備他所謂的 “女神的容器”。
    “女神的容器……？”
    “他說女神死了。那個大塊頭哭訴說…… 她那些愚蠢的追隨者辜負了她？就因為這個，她死了。他說必須讓她複活。”
    “女神死了……？她不是神嗎，怎麽會死呢？”
    “我哪知道。我隻知道怎麽把繩索套在女人脖子上。”
    村長不知道這個聖騎士是瘋了——還是這個世界本身就瘋了。
    不過，這位不速之客無疑是個助力，像他這樣強大的戰士站在他們這邊，隻會對他們的勾當有利。
    而且說實話，尋找 “女神的容器” 這個任務出奇地令人愉快。
    聖騎士明確表示他需要一個擁有絕世美貌的軀體，所以那些長相平庸的俘虜，他連看都不看就交給了村民。
    他唯一的要求是，如果俘虜在被玩弄後死了，屍體要交給他。
    村長知道提出這種可怕要求的是什麽樣的人。
    那個聖騎士肯定是他在恐怖故事裏聽說過的黑暗巫師。
    那種會抽取靈魂、進行各種不可告人之事的人。
    但這個聖騎士似乎並不像傳言中那麽可怕。
    他出奇地有禮貌，合作，甚至很好相處。
    他有時會獨自坐著，拿著一個裝著不明液體的神秘玻璃瓶祈禱…… 或者喃喃自語著諸如 “巢穴” 或 “愉悅” 之類的詞。
    他的狂熱讓村長脊背發涼。
    但嘿，他目前是盟友！而且是個強大的盟友。
    “聖騎士給我們用來測量實力的那個裝置。我偷偷靠近，在他身上試了一下。顯示是三星。這意味著他是金牌級別。”
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    “如果是金牌級別的雇傭兵…… 那種不是貴族花大價錢都想雇傭的嗎？”
    “沒錯。他是個真正的怪物——那種能一擊劈開食人魔，要是他想的話，能把整個村子都滅掉的人。說實話，要是他是世界上最強的人，我都不奇怪。”
    “他們不是說還有三星以上的級別嗎？我聽說帝國老是吹噓他們有什麽升華級別的。”
    村長嗤之以鼻。
    升華級是假的，那種東西不可能存在。
    光是這個聖騎士就感覺像做夢一樣——怎麽可能有人超越這個級別的力量呢？
    這肯定是嚇唬人的手段，一種巧妙的威脅方式，讓人屈服。
    他們可能隻是在小題大做，那些關於有人能移山填海、摘星攬月的故事。
    不過是哄騙小孩子的童話罷了。
    如果真有那樣的力量，那些所謂的 “升華者” 要是想的話，都能毀滅世界。
    他們會在大地上橫衝直撞，毀掉幾十個村莊。
    這不可能是真的。
    坐井觀天的村長灌下一口啤酒。
    他們沉醉在幻想中。
    沉醉於能夠永遠保持抓捕人類、販賣人口並獲取利潤的美好循環之中。
    就在村民們歡聲笑語、高談闊論時，一個偵察兵衝了進來。
    “又有一輛馬車朝這邊來了！”
    “那老頭嘟囔啥呢？”
    “呃，他說…… 馬車上的人沒有星級顯示。還有，有三個女人。哦，還有一個男的，但他瘦巴巴的，看起來很懦弱。而且，三個女人都特別漂亮。”
    “今天肯定是咱們的幸運日。好了，別光吃了，拿上家夥！派人去叫聖騎士大人也來！”
    村長一邊大聲下達命令，一邊開懷大笑。
    要是有三個女人，那就足夠所有村民分了。
    這日子多美好啊！
    他們急忙朝林間小道走去。
    就像他們之前無數次做的那樣，他們等待著最佳時機，然後猛地拉緊繩子。
    馬匹來不及停下，被絆倒了。
    伴隨著馬匹的嘶鳴聲，馬車翻倒在地。
    聖騎士雙臂交叉，麵無表情地站著，村民們則歡呼著衝向翻倒的馬車。
    但是……
    有些不對勁。
    在翻倒的馬車裏，傳來異常平靜的對話聲。
    “我就說讓你小心點。我就說讓你小心點！”
    “……不，說真的，我還以為他們至少會在客棧裏給我們的食物下藥呢。誰腦子正常會一開始就掀翻馬車啊？要是人質脖子摔斷死了怎麽辦？他們到底有沒有想過這些——”
    “我跟你說，蠢貨不會想那麽多。哦，你打賭輸了。現在你得聽我一個命令！嘿嘿哈哈——！”
    “該死…… 那現在怎麽辦？你想處理，還是我來？等等，塔主，你在生氣嗎？是不是因為抱枕隻當了十分鍾，你心情就不好了？哦不。”
    沉默。
    一時間，空氣中彌漫著一種令人不安的寂靜。
    圍在馬車周圍的村民們，開始覺得皮膚下有一種奇怪的瘙癢感，就好像有白蟻在他們頭骨裏爬行。
    然後……
    一個低沉、幾乎聽不見的咒語。
    “……熄滅光芒，閉上雙眼。‘熄燈’。”
    世界被黑暗吞噬。一片伸手不見五指的黑暗，甚至讓人不知道自己的四肢在哪裏。
    黑夜之上，又是黑夜。
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