我迫切需要從一位資深戀愛專家那裏獲取戀愛建議。
    我得想辦法哄好不知躲在何處鬧別扭的尤娜。
    與此同時，我還得和尤裏更親近些，並提前敲定我們約會行程的細節，這樣就能在聖城來一場怦然心動的野餐。
    說實話，我對約會的理解開始變得混亂不堪。
    整個概念感覺模糊又難以捉摸。
    我真正知道的，也就隻有約會的時候，男朋友應該充當女朋友的私人搬運工……
    但班尼特肯定比我懂，不是嗎？
    我把信寫得有點隱晦，以防被截獲，但我覺得班尼特不會錯過信裏潛在的意思。
    畢竟，他身邊有洞察力敏銳如尼奧勒的人。
    線索不止在信的內容裏。
    從蠟封的設計到我的筆跡風格…… 我知道尼奧勒不會錯過這些信號。
    我相信我的意圖能傳達給他，對此我深信不疑。
    就在這時，塔拉和尼奧勒走進了房間。
    “我們一收到你的消息就趕來了，班尼特。教授…… 也在這兒。順便說一句，外麵不知為何有點吵。是因為他吧？”
    [他在講一個叫忒修斯之船的東西。聽起來像是個哲學概念，目的是遏製紅衣主教派日益增長的影響力。也許是達基滕牧師在煽風點火，想引發更大的騷動？]
    “兩個猜測都對。忒修斯之船最初是巫師提出來的，達基滕牧師一直在利用它來擴大這個概念的影響。”
    出去買牛奶的粉發女同回來了。
    “你把孩子丟在這兒，自己跑哪去了？”
    “我有急事要處理。顯然，二王子…… 正在訪問這座城市。稍後我會詳細解釋。但首先，我們難道不該怪那個沒按指示乖乖待在角落的人嗎？”
    “有道理。”
    我已經能想象邪神醬到處閑逛，心裏想著 “這麽大一座城市，哪有那麽巧碰到班尼特？”
    最近，她越來越多地表現出她不成熟的一麵。
    即便人越來越多，氣氛也變得愈發嚴肅，我倒也不是特別擔心。
    我可不想在塔拉和尼奧勒麵前把事情升級成 “人質事件第二季”，所以我已經采取了預防措施。
    具體來說，我給邪神醬禁言，並手動隱藏了她的身形。
    “…… 教授腿上蓋著布的那是什麽？是布偶幽靈嗎？”
    “塔拉，現在說這個隻會讓事情更複雜，先別管。尼奧勒，你也是。我們稍後再討論。”
    在信裏，我向班尼特提出了一個交易。
    我解決你的問題，作為回報，你幫我解決我的問題。
    即便班尼特沒看懂其他內容，我也確保了這部分信息他絕對不會錯過。
    所以一旦事情安定下來，我相信他會聽我傾訴，並給我一些靠譜的建議。
    要是萬一信的真正意圖沒傳達清楚，也沒關係。
    等我和班尼特單獨相處時，我總能巧妙地提起這件事。
    於是我放鬆下來。
    靠在椅背上，進入旁觀者模式。
    但很快，事情的發展開始有點出乎我的意料。
    我們在 “改革派” 的秘密據點。
    從外麵看，這裏就像一家破舊的旅館，但裏麵卻彌漫著某種抵抗運動的堅毅氛圍。
    內部散發著弱勢群體的精神。
    再有點啤酒杯碰撞的聲音，就完美契合這種場景了。
    與會人員包括：
    與班尼特一行人有關聯的 “改革派” 的三名成員，以及一位戰鬥牧師。
    瘋狂巫師一行的三人尤娜除外），還有來自北方的年輕女士。
    “既然大家都到齊了，我們正式開始會議。首先，我們來梳理一下‘改革派’目前麵臨的挑戰。你們可能已經知道，但是……”
    “你這麽解釋是為了巫師先生，對吧？從之前我的觀察來看，他那些獨特的見解和想法…… 他會以戰略家的身份加入改革派嗎？”
    班尼特試圖主導會議，但這位戰鬥牧師似乎對我更感興趣 —— 或者說更懷疑。
    然後他問班尼特。
    雖然班尼特的團隊和我已經有了一定程度的信任和理解，但這位戰鬥牧師沒有。
    他可能很好奇。
    班尼特在我和 “改革派” 之間劃清了界限。
    “不。他可能有自己的計劃。他不是那種為他人效力的人。把他看作是目標與我們一致的人…… 或者更確切地說，是推動船帆的風。”
    “這比喻真奇怪。你是說這是個鬆散的聯盟？還是說他是某種隱藏在幕後的助手？”
    “對他，別想得太複雜。不管他計劃什麽，很可能都會按他所想的那樣實現。把他當作一股自然力量就好。”
    “哼嗯……”
    這位戰鬥牧師好奇地看著我，掩飾著他的懷疑。
    班尼特和他看法一樣…… 所以，他大概覺得我的主要作用是策劃陰謀，參與政治權謀。
    我本想澄清班尼特對我的過度誇讚，但還是決定算了。
    相反，我隻是微笑著，沒去糾正。
    從他的角度看，這麽想也說得通。
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    再說了，直接說 “其實我沒什麽想法”，那就太遜了。
    我是個教授，不是嗎？教授在學生麵前得盡可能保持酷炫。
    所以，我講課時總會精心考慮自己的表現。
    所以如果班尼特想把我描繪成一個超酷的厲害戰術家，我又何必反對呢？
    “根據紅衣主教派的公告，英雄選拔錦標賽將分為兩個階段：英雄候選人的選拔，以及聖劍的抽取。”
    “英雄候選人將通過一係列比賽來確定。成功通過初賽的人將繼續競爭，直到選出一定數量的候選人。這些人隨後將有機會嚐試抽取聖劍。”
    “在他們之中，被聖劍選中的人將被宣布為這個時代的英雄。有什麽問題嗎？”
    在錦標賽的 “英雄候選人” 階段，他們會選出多少候選人呢？如果他們有特定的人數目標，比賽會一直持續到達到這個配額嗎？
    “他們說會分成四個小組，每個小組選出兩名候選人。”
    “每個小組基於女神教會的核心價值觀之一 —— ‘勇氣’、‘忠誠’、‘永恒’ 和 ‘順從’。”
    現在我明白了。
    他們總共會選出八名候選人，然後這些人將嚐試抽取聖劍…… 很明顯，不是隨便什麽人都能拔出那把劍。
    “自從上一任英雄在一個世紀前去世後，聖劍就再也沒有選中任何人。它依然插在女神雕像下的石頭裏，仿佛在沉睡。從那以後，就沒人能把它拔出來。”
    “我成為聖女後，有一次有機會觸碰它。我發誓，它感覺就像和石頭融為一體了。紋絲不動。”
    有點像王者之劍。
    [那麽，整個英雄選拔錦標賽會不會就是為了找到…… 值得被聖劍選中的人？]
    “不可能。沒那麽簡單。背後肯定有某種不可告人的動機，一定有。”
    塔拉咬緊牙關。
    她確信紅衣主教派 —— 女神教會的高層 —— 組織這樣一個活動肯定有算計好的議程。
    很自然地，任何被聖劍選中的 “英雄” 都會對聖女塔拉擁有權威。
    這就是現實。
    但情況有些奇怪。
    紅衣主教派完全符合典型腐敗宗教團體的特征。
    對他們來說，舉辦一場錦標賽，還提供自由抽取聖劍的機會，這說不通。
    因為如果班尼特贏得錦標賽成為英雄，他新獲得的權威就能徹底瓦解紅衣主教派。
    如果是班尼特以外的人獲勝 —— 尤其是效忠於皇室的騎士，那也會有問題。
    這會威脅到教會對宗教權力的掌控。
    所以，從邏輯上講，這意味著紅衣主教派必須絕對確保他們選定的候選人能獲得英雄的稱號。
    “錦標賽肯定有陷阱。也許他們賄賂了參賽者！”
    [這不是個可行的辦法。那得花天文數字般的錢，而且也有很多人是賄賂不了的。畢竟，這可是爭奪英雄稱號的比賽。]
    “如果他們的候選人本傑明已經達到升華級別，那一切就說得通了。但很難想象他有那麽強大的力量。”
    他們認為真正的操縱會發生在英雄候選人選拔階段。
    這是個合理的假設。
    據說通過聖劍選擇英雄的是偉大的女神本人。
    誰會相信人類能幹涉神的裁決呢？
    然而，我已經知道真相。
    女神更像是一台龐大的機器，她的係統正在逐漸惡化 —— 而且很有可能被某個派別利用。
    如果紅衣主教派在篡改女神，那麽一切就都能說得通了。
    他們可以維持公平競爭的假象，隨意挑選八名候選人。
    如果他們有能力確保他們選定的冠軍獲勝，那麽更大的舞台隻會放大他們計劃的效果。
    事實上，他們需要把舞台弄得更大。
    在全世界矚目下，在無數人祝福的儀式中加冕的英雄，將擁有毋庸置疑的權威 —— 即使這位英雄沒有任何顯著的成就。
    我開口了。
    “我就問一個問題，牧師先生。”
    “…… 好的。如果是我知道的，我會盡我所能回答。你想知道什麽？”
    “你說你曾經是紅衣主教，對吧？在女神教會的統治階層中，有沒有可能存在某種代代相傳的珍貴聖物？也許上麵刻著類似於‘此物可與女神交流’這樣的話？”
    “…… 你怎麽知道這個的？”
    這位戰鬥牧師眼中閃過震驚與懷疑。
    知道這樣一件神器，意味著知道得太多了，他本能的反應是認為我可能是紅衣主教派的間諜。
    班尼特安慰地拍了拍牧師的肩膀，仿佛在說他能理解他的想法。
    “我跟你說過，達基滕牧師。就把他當作一股自然力量。”
    “但這種事不該讓外人知道 ──”
    “巫師，我可以說嗎？”
    “我不是已經說了嘛，達基滕神父？就把他當作一種自然現象。”
    “但這是絕對不能外傳的真相 ──”
    “維度魔法，還有來自…… 另一個維度的英雄？”
    “……”
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    “……”
    知曉全部真相的粉發女同，麵部肌肉微微抽搐。
    對大多數人來說，她的表情可能看起來很平靜，但我能看出來。
    她在強忍著笑。
    與此同時，坐在我腿上、蓋著布的邪神醬，突然進入一種奇怪的 “端莊模式”。
    我能感覺到她在微微顫抖。
    我把手伸到布下麵，這兒戳戳那兒戳戳。
    粉發女同我不好說，但邪神醬不一樣。
    我戳了幾下後，她的 “端莊模式” 立刻就解除了。
    “我明白了。既然這樣，班尼特，你對這位巫師不同尋常的信任…… 甚至你對他看似盲目的樂觀，現在都更說得通了。既然你似乎已經知道，那我就跟你們說說吧。”
    “嗯。”
    “在女神教會裏，有一件名為‘玻璃方尖碑’的聖物。據說它是由女神親自雕刻的，可以直接與天堂交流。據說隻有教皇、聖女或英雄才能使用它的力量。”
    “…… 等等，它有那種功能？！為什麽沒人跟我說過這個？”
    這位俏皮的聖女在談話過程中驚訝地睜大了眼睛，一臉真誠。
    原來是這樣。
    聽起來像是某種控製麵板，可以用來控製女神。
    使用權限僅限於教皇、聖女和英雄。換句話說，他們是…… 管理員。
    塔拉已經在這兒了，而英雄還沒選出來。
    那就隻剩下教皇了。
    如果是真的，那麽導致女神 24 腐敗率的幕後黑手就是教皇。
    我們找到罪魁禍首了。
    隨著謎題在我腦海中逐漸拚湊完整，我滿意地笑了。
    班尼特團隊的其他人開始低聲議論。
    “果然，他從一開始就什麽都知道。”
    “看到了吧，尼奧勒？他準備得很充分。那怎麽可能是情書呢？班尼特，我就說吧。這種需要教會核心權限才能知道的機密信息 ── 他早就知道了。”
    [嗯，我是不是理解錯了……？我真以為是那種信呢。]
    呃。
    “那麽，你下一步打算怎麽做？這次有什麽宏偉計劃，巫師？”
    “別拐彎抹角了，教授。信裏和女神相關的內容到底是什麽意思？！”
    呃呃……
    “英雄的計劃…… 我很好奇。‘改革派’ 看似在反對紅衣主教派，但實際上處於守勢，勉強支撐著。他們會不會有什麽…… 改變局勢的關鍵行動來扭轉局麵？”
    “這是不是意味著你在偏遠森林小道上救我，還對付那個奇怪的聖騎士，原因是……”
    呃……？
    圍繞著我的期望似乎失控了。
    當然，我不缺能力和信息，但這開始讓我有點應接不暇。
    我最初的計劃很簡單 ── 稍微幫班尼特一把，然後大部分時間和尤娜、尤裏一起玩樂。
    現在，雖然這種情況很容易被誤解，但我更擔心自己最終會被工作壓得喘不過氣，沒時間約會。
    再說了，現在這情形，要向班尼特請教戀愛建議也太尷尬了，所以……？
    我本來打算更輕鬆一點 ── 在一旁觀看錦標賽，偶爾插句話。
    也許是時候澄清我的意圖了。
    比如說 “我是來度假的。休假期間請別給我安排工作相關的任務” 之類的話。
    我瞥了粉發女同一眼，無聲地懇求她幫忙緩和局麵，降低他們過高的期望。
    她湊近我，在我耳邊低語。
    “…… 巫師先生，我有點失望。我還以為我們是來度假的 ── 我真的很期待呢。但現在看來，你從一開始就打算工作。失去手臂，寄那封信…… 你從一開始就計劃好了，對吧？”
    “…… 哈？不，不是。呃，那個……”
    “但沒關係。看到你這麽努力工作…… 真的很有魅力。隻要答應我之後給我和塔主留些時間就行。”
    不，不。絕對不行！
    我們是來玩的……！
    至於失去手臂 ── 嗯，你懂的。
    我覺得那是個難得的機會。
    而我寄給班尼特的信…… 真的是為了請教戀愛建議……！
    “砰 ──！！”
    粉發女同猛地一拍桌子，房間裏頓時安靜下來，所有人的注意力都被吸引過來。
    尤裏?蘭斯特展現出她在殲滅小隊時的魅力，言辭尖銳而清晰地說道。
    “安靜。”
    “……”
    “瘋巫先生，請講。分享一下你一直在謀劃的計劃。”
    粉發女同突然丟出 “嘿，瘋巫有重要的事要說！” 這顆炸彈，我的腦袋都快炸了。
    我該怎麽辦？在這種情況下，我不能…… 就這麽承認 “其實我沒計劃。我隻是隨便說說……” 那樣太不酷了，對吧……？
    現在已經沒有回頭路了。
    我強迫自己迅速思考。
    我得想出個說得通的…… 一個合理的計劃，能把我目前收集到的所有信息都串聯起來。
    “所以，我們……”
    “……”
    ……
    英雄這個令人垂涎的位置是大家都在爭奪的。
    聖城裏人山人海，包括北方大公、伊裏德，甚至連緋紅公爵也來了。
    錦標賽是淘汰賽製，選出的八名候選人將有機會嚐試抽取聖劍。
    紅衣主教派有他們支持的候選人，還有女神控製器。
    最後 ── 雖然紅衣主教派有權決定誰能嚐試抽取聖劍，但如果他們的候選人沒能通過錦標賽，他們也無法幹涉。
    這意味著……
    “我們將聯合除紅衣主教派之外的所有派別，共同合作，淘汰他們支持的每一位英雄候選人。”
    “…… 你真覺得這麽理想化的計劃能行得通？各派別之間的利益糾葛太深，英雄頭銜的誘惑又難以抵擋。合作的可能性非常小……？”
    但這個計劃會成功。
    出人意料地，它會成功。
    為什麽呢？因為聚集在這裏的每一個主要派別…… 都與我有某種直接或間接的聯係。
    …… 要是有必要，我哪怕在北方大公麵前再召喚一次哈特都行！
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