在采取行動之前，我得徹底分析這場錦標賽的規則。
    “我知道比賽分為八個小組，但小組是如何分配的？分組又是怎麽確定的呢？另外，是不是任何人想參加都能報名？”
    “首先會有一輪初賽。就在我們說話這會兒，初賽已經開始了。隻要能打破女神教會準備的魔法——‘守護女神的三犬’哪怕一層，就能獲得參賽資格。”
    “啊，那個魔法。”
    我之前見過塔拉使用它。
    這是一種防禦性能極佳的神術，能夠召喚出一麵帶有三個狗頭的巨大護盾。
    這是篩選不合格參賽者的絕佳手段。
    任何希望突破的人，能力至少要達到兩星水準，也就是說，隨便一個偏遠村莊的農夫是沒機會通過的。
    但通過初賽的人會怎樣呢？
    “通過初賽的人將獲得參加分組錦標賽的資格，這些分組賽會依次進行。”
    “你說的‘依次進行’是什麽意思？”
    “‘勇氣錦標賽’最先開始，接著是‘忠誠錦標賽’，然後是‘永恒錦標賽’，最後是‘順從錦標賽’。通過初賽的人可以選擇自己想參加的分組。”
    這裏關鍵的細節在於，參賽者可以自行選擇分組。
    光是這一點，就會引發一場激烈的情報戰。
    沒人願意進入有強者參賽的分組，所以競爭者們會密切關注排名靠前的參賽者動向，進行激烈的策略謀劃。
    比如說，如果帝國劍聖，那個少年騎士要參加‘勇氣錦標賽’。
    那麽隻要有點常識的人，除非是十足的蠢貨，都會選擇參加後麵的分組。
    有意思。
    到目前為止，這個賽製看起來還算公平，但是……
    “那麽，每個錦標賽內的對陣是如何確定的呢？”
    “通過‘公平抽簽’決定。”
    “公平抽簽。”
    得了吧，我就知道他們會有這樣的漏洞。
    這位戰鬥牧師的語氣已經說明了一切——我立刻就明白這所謂的公平抽簽靠不住。
    紅衣主教派肯定會在分組上動手腳。
    想象一下這種情況：假設有三名實力強勁的候選人，還有一名紅衣主教派青睞的競爭者，他們可以輕易操控對陣安排，讓最強的幾位競爭者相互淘汰，為他們選定的冠軍掃清道路。
    畢竟，每個小組要選出兩名決賽選手，而不是一名。
    這樣的結果可能看起來有點難看，但他們的候選人會因為純粹的‘運氣’，隻麵對弱小的對手，從而成為‘英雄’…… 這樣的結果紅衣主教派完全可以操縱出來。
    賽製結構就是這樣。
    接下來，我得了解一下關鍵人物。
    “既然如此，我得聽聽…… 這次盛會中有哪些值得關注的參與者。班尼特，你能講講我們應該留意哪些人嗎？”
    “我先從主要派別說起。這有一份關鍵人物名單——邊聽邊對照著看吧。”
    首先是雷德本公爵一派。
    據“改革派”的線人消息，雷德本家族此次采取了特別激進的策略，四處收集潛在競爭者的情報。
    然而，他們實際派出的代表人選還不明確。
    “我們已經確認，雷德本家族的幾位騎士已經抵達聖城。很有可能他們會參賽。”
    所以他們要派騎士參賽。
    緋紅公爵是真的瞄準了英雄之位嗎？也許我得在夢裏去找羅迪厄斯，挖掘更多情報。
    接下來是皇室一派。
    這部分信息是粉發女同提供的。
    “二王子伊裏德對英雄之位不感興趣。不過，應伊萊恩公主的要求，他帶著一名騎士同行——具體來說，是‘天風騎士團’的副團長，西塞爾·尤倫斯托。”
    所以伊裏德本人對錦標賽沒有興趣，但伊萊恩有？似乎她委托了他什麽事。
    “…… 等等，尤倫斯托？”
    “沒錯，就是你想的那樣。”
    我的心頓時一沉。
    塔主的全名是尤娜·尤倫斯托·維奧萊特裏斯，最後的一長串是皇室授予的頭銜。
    這意味著，從血緣上來說，她是尤倫斯托伯爵家族的成員。
    尤娜厭惡她成長的那個家族。
    她總是冷冰冰地稱呼她父親為“伯爵”，語氣中的厭惡顯而易見。
    …… 我在試圖說服伊裏德的時候，很可能會遇到這位副團長。
    也許我能從他們那裏了解到更多關於尤娜的事。
    再就是北方大公一派。
    即便沒有額外的情報，我也能推測出來。
    黛西大公總喜歡對哈特傾訴，所以我對北方的情況已經有了相當清楚的了解。
    “黛西”一直對此心懷不滿。
    如果他能自己解決這些問題，那麽原本用於進口的資金就可以轉而投入到地區發展中。
    從北方大公的角度來看…… 英雄的頭銜極具吸引力。
    如果能出現一位忠於他家族的英雄，並且能運用強大的神力為領地謀福利……
    如果我是他，我會利用神術強大的“保鮮”能力建造一個超大型溫室。
    在常年冰封的北方，一片土地就能變成春天的綠洲，人們可以在那裏耕種。
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    又或者，他可以利用英雄的威望從女神教會獲得資金和支持。
    不管怎樣，這對北方來說都將是一個改變局勢的契機。
    粉發女同似乎真的對我的分析印象深刻。
    “我從沒想到生活會變成這樣，瘋巫。我之前覺得這一切都荒謬透頂，但看到這些分析派上用場…… 你還真有蠱惑男人的本事。”
    “別打趣我了，親愛的。”
    “…… 嗯。”
    “別害羞嘛…… 反擊我呀！”
    主要涉及的三個派別就是這些。
    這些對我來說都很熟悉，畢竟我已經和他們打過很多次交道，但這可是一場大規模的博弈。
    帝國的三位公爵家族中有兩位參與其中，甚至連皇室也摻和進來了。
    整個國家的目光都聚焦在一個地方——聖城。
    由此可見英雄頭銜的價值。
    自然而然地，野心勃勃的人也會蜂擁而至。
    這些人是我需要留意的。
    我能操控主要派別，但這些不確定因素就像一張張未知的底牌。
    班尼特輕敲著他麵前的名單。
    “不出所料，我們不可能統計到每一個有實力的人。這份名單隻包括有一定名氣的已知競爭者。”
    “…… 尤裏，你能幫我讀一下並記住它嗎？”
    “樂意效勞。”
    麵對滿是長長名單的文件，我真是毫無辦法……！
    名單——
    雇傭軍之王的前鋒，沃爾菲爾德。
    預估等級：“羽化”。
    被紅塔驅逐的火巫師，克拉維林·倫德爾。
    預估等級：“羽化”。
    流浪劍客，伊法爾。
    預估等級：“三星”。
    其餘內容省略）
    目標一：淘汰紅衣主教派選定的候選人。考慮到紅衣主教派掌控著分組安排，這會很困難——但如果我成功了，就能削弱他們的影響力。
    因為，當然了，第一步就是要給他們使絆子。
    目標二：盡可能為我們的盟友爭取到八個英雄候選人席位中的更多名額。
    這樣做是為了讓我有更多時間去研究聖劍。
    我有從女神的“神罰”中提取信息的經驗。
    所以，如果時間足夠，我甚至有可能破解聖劍本身。
    我不確定每個候選人能有多少時間接觸聖劍，但假設標準是三分鍾……
    最穩妥的辦法是爭取到四個席位。
    三個或兩個就有點懸了，隻有一個的話就太難了。
    有了這兩個主要目標，計劃就定下來了。
    我需要逐個說服主要派別加入我們這邊，如果可能的話，招募一些知名人士。
    對於那些難以說服或招募的人，其他手段也已經準備好了。
    雖然我沒打算完全黑化，直接除掉他們，但也許來點策略性的誘惑，或者適時地散布些詆毀言論……？
    如果能通過這種方式爭取到八個席位中的四個，那勝利就穩了。
    而且在這個過程中…… 我將有絕佳的機會揭開女神教會的秘密。
    說不定能找到有助於解決它的關鍵線索。
    另外。
    “要是事情不妙，我們大可以發動一場政變。把教皇挾持為人質，你覺得怎麽樣？”
    [或者，如果這也行不通，我們就躲到某個偏遠的山村，三個人安靜地生活。所以別太擔心，塔拉！]
    “…… 我沒擔心啊？但不管事情結果如何…… 隻要我們能在一起……”
    願他們三人能有個幸福的結局。
    …… 也願我自己的愛情生活能迎來美滿結局！
    這就是我精密、宏偉且長遠計劃的藍圖。
    ……
    嗒。嗒。
    在暗紅色的微光下，棋子在棋盤上移動。
    一名騎士向前推進，占據了關鍵位置。
    麵具人猶豫了一下，思索著公爵這步巧妙的棋…… 然後終於向前推了一個卒，同時開口說道。
    “‘絞索’…… 我聽說你一直在插手女神教會的事務。”
    “你有意見嗎？‘羔羊’？”
    “不…… 隻是好奇。邪神雕像的鑄造即將完成，我不明白你為什麽又要開啟另一盤棋局。”
    “因為我意識到邪神雕像並非絕對可靠。”
    雷德本公爵的手指緊緊握住騎士棋子，仿佛要將它捏碎。
    然後，他刻意用力地把棋子放下。
    他的動作中透露出焦慮與懷疑。
    “這…… 難道不隻是因為‘聖女’的無能嗎？”
    “絕對的力量無需技巧。如果因為操作不當就導致失敗，那它從一開始就不是絕對的。”
    “聖女” 最後一次被知曉的行動，是吞噬了一整支潛入她巢穴的殲滅小隊。然後，沒過多久，她就死了。
    雷德本公爵得出結論，皇室肯定隱藏了一些力量。
    殲滅小隊很可能是誘餌——為了引出“聖女”並將其殺死而做出的犧牲。
    他一直在竭盡全力追蹤帝國已知的五名升華級別的戰鬥人員。
    但在“聖女”死亡的那天，帝國劍聖被證實身在別處…… 其他人也都待在各自的領地。
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    唯一合理的嫌疑人是紫塔塔主，但是……
    “紫塔塔主從未離開過學院。我可以親自擔保。如果她參與其中，那隻能是將意識投射到魅魔女王的巢穴，進行遠程攻擊……”
    “按照這個邏輯，‘聖女’應該是完美克製她的。”
    “沒錯。或者更準確地說，她們的能力應該會勢均力敵…… 因為紫塔塔主的精神狀態極不穩定。如果我們能讓紫塔塔主的精神狀態超出極限，她的升華狀態肯定會崩潰。”
    而“聖女”的能力對精神攻擊尤其有效。
    即便她在操控邪神雕像方麵經驗不足，至少也應該和對手同歸於盡…… 或者至少能逃脫。
    這讓雷德本公爵得出了一個結論。
    “如果還有另一個…… 像劍聖那樣的人呢？”
    一股隱藏的力量。
    一位帝國隱藏起來的第六位升華級別戰鬥人員。
    “一把隱藏在陰影中的利刃…… 而且肯定無比鋒利。這確實是個合理的假設。如果是真的，他肯定擁有非凡的精神韌性。”
    “或者他可能專長於精神攻擊——就像‘聖女’一樣。”
    黑暗巫師們考慮到了第六位升華級別戰鬥人員存在的可能性——一個官方並不知曉其存在的人。
    如果他真的存在，他們行動時就必須更加謹慎…… 並且下更大的賭注。
    這正是為什麽……
    “對神力的研究一直在進行。我猜你也在進行自己的研究。畢竟，我們有著共同的渴望——去掌握超越邪神雕像的力量。去探尋力量的源頭。”
    “……”
    “我在女神身上看到了希望。你有沒有想過，‘羔羊’？你有沒有想過她是如何賜予神力的？”
    在這個廣袤的世界裏，在無數的人中，她是如何挑選她的擁護者的？她又是如何察覺背叛並收回她的祝福的？
    她究竟是怎麽知道這一切的呢？
    答案很簡單。
    她擁有感知的能力。
    一種覆蓋整個大陸的龐大探測能力。
    一股持續收集信息的力量。
    換句話說——
    “女神擁有‘天眼’。”
    “…… 啊。而你——你擁有‘預知燈籠’……”
    雷德本公爵的羽化能力，預知燈籠，賦予他操控命運的力量——前提是他擁有引導命運所需的知識。
    他獲取的信息越多，就越接近完美。
    但如果他能將其與“天眼”結合呢？
    又如果通過邪神雕像能夠放大其輸出呢？
    “這隻是一種可能性，但如果一切順利——屆時我將實現的燔祭升華，將賦予我統治世界的力量。”
    “即使我們無法完全竊取女神的天眼…… 哪怕隻是其中一部分力量…… 那也足以改變局勢。這是個明智的計劃，‘絞索’。”
    說著，雷德本公爵亮出了他的王牌。
    “私生子之家”。
    一個專門培養忠誠、順從棋子的地方。
    類似的實驗已經進行過很多次，有些實驗取得了有希望的成果——這些成果經過一代又一代的改良。
    在這些成果中，羅迪厄斯是一把傑出的利刃。
    但他並非“最佳”。
    真正的傑作是一個命運交織的產物。
    一個沒有麵孔、沒有情感的幽靈——一個隻為執行雷德本公爵命令而打造的刺客。
    她將被派往英雄選拔錦標賽。
    即便她沒能奪得英雄的頭銜，她真正的任務是潛入女神教會的核心…… 偷走“天眼”。
    “羔羊”輕輕一笑，推倒了她的國王棋子。
    “那我想你需要一位技藝高超的幻象巫師的協助。我現在明白你為什麽召喚我了…… 好吧，我會合作。”
    “不能有任何差錯，‘羔羊’。”
    “我不會犯錯。你的棋子也不會。這個計劃已經成功了一半。”
    兩人默默舉起酒杯，碰杯為約，達成了他們的協議。
    他們打算利用英雄選拔錦標賽奪取他們渴望的東西。
    就在此刻，黑暗巫師和瘋狂巫師的陰謀即將正麵碰撞。
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