關鍵在於，伊裏德和北方大公都沒有直接參與這場衝突，是他們的勇士在爭鬥。
    這是一場騎士們為了領主的榮譽而拔劍相向的決鬥。
    這就意味著我手中的王牌——琴特拉和哈特——在這兒派不上用場。
    要是我站在這些忠誠的戰士麵前宣稱：“我能對你們領主珍視的人隨心所欲！”
    很有可能他們會當場砍了我的腦袋，而不會任由某個邪惡巫師在他們主人耳邊胡言亂語。
    當然，我也可以扯著嗓子大喊“你們的哈特在這兒！”，讓坐在他們身後馬車裏的北方大公聽到，這或許能攪亂局麵。
    但要是我是個忠誠的下屬，看到自家領主因為某個巫師爆出的離譜醜聞而突然衝出馬車…… 我可能就會拋開一切規矩，當場砍了那巫師的腦袋。
    所以，我需要一個能讓下屬們接受的談判策略。
    我得讓他們相信，此刻停止爭鬥，最終是符合他們領主的最大利益的。
    首先，我得樹立起自己的威望。
    要是他們覺得我隻是個無名小卒，根本不會理會我。
    一個外人想要促成談判，就得有足夠的分量。
    “……”
    伊裏德這邊的騎士似乎認出了我——這很好。
    她將巨大的雙手劍保持在一個中立的姿勢，觀察著，等待著。
    “我問你到底是誰？”
    “既然你問起我，那我自然應該回答……”
    真正的挑戰來自北方大公那邊的勇士，她幾乎是在咆哮。
    我誇張地擺出一副貴族姿態，恭敬地鞠了一躬，報出一連串頭銜。
    就像是給自己貼上一塊閃亮的名牌，好與他們的身份地位相匹配。
    “我是女神教會‘改革派’的外部顧問，紫魔法塔的財務官，此刻，也是你們尊貴的調解人。”
    “調解人靠的是鮮血和鋼鐵，不是耍嘴皮子，你這個細皮嫩肉的公子哥。”
    接下來——塑造合適的形象。
    在這個如北方蠻獸般的人麵前示弱或表現出脆弱，那將是致命的錯誤。
    我得表現得像個十足的強者，對他們的威脅毫不在意。
    一個戰爭商人的形象再合適不過了。
    我誇張地張開雙臂。
    “我怎麽會不尊重北方的高貴傳統呢？但請放心…… 當形勢需要時，你會驚訝於我這三寸不爛之舌能掀起多大的血雨腥風。”
    “…… 哼。”
    “幸會！不過我不會占用你太多時間，女士。我隻說兩點。說完這兩點，我相信我們就能找到一個讓大家都滿意的解決方案。”
    “你身上的味道真難聞…… 好吧。說來聽聽。看看你那軟塌塌、隻會瞎咧咧的舌頭，能不能像我的斧頭一樣沾上那麽多血。”
    還挺有詩意。
    這…… 這咆哮著、近乎野蠻的態度——讓我想起了露露。
    這很可能隻是一種表象。
    她看起來和表現得就像一頭剛從雪山下來的野獸，但她肯定有著敏銳的頭腦。
    如果她真的隻是憑本能行事，北方大公也不會把她留在身邊。
    她能在這種情況下帶頭，這說明了很多問題。
    這意味著在他們的隊伍中，她是最值得信賴的人選。
    要是她像魔法少女金露露那樣頭腦簡單、隻知戰鬥，早就被派到後方去了。
    …… 這樣一來，說服她或許會更容易。
    如果這場爭鬥更多是為了維護領主的尊嚴，那我隻需要給她一個體麵的台階下。
    僅此一點就能化解整個局麵。
    我想好要說的兩句話。
    “這座城市是聖地，受女神注視。如果你們是為了英雄選拔錦標賽而來，那想必你們也尊重作為這項賽事基礎的信仰吧？”
    “哼。”
    “還有——‘若兄弟給你肉，你應以麥酒相報。’北方大公家族欠了女神一份情。現在是遵循祖先智慧的時候了。在這種情況下讓步，並非恥辱。”
    “你真讓我心煩。北方大公家族到底欠了女神什麽情？”
    我俏皮地伸出舌頭回答道。
    “哎呀，就是北方大公家的年輕小姐在旅途中遭遇不幸時，女神庇佑她毫發無損地躲過了一群掠奪者的伏擊。”
    “……”
    “我們很快就會見麵的。我打算在天黑前，陪那位年輕女士去拜訪北方大公，所以準備好迎接你們的客人。至於飲品嘛…… 一杯溫熱濃烈的酒應該很不錯。”
    “好吧。出於對女神光輝的尊重，我們撤退！作為節日的客人，在這裏鬧事有失尊嚴，哼！固執地堅持權威而不讓路，才是真正對女神不敬的行為！”
    換句話說，他們聲稱是為了向女神致敬才讓步。
    但要是我們固執地不讓路，那就是我們因為沒有表現出應有的敬意而對女神不敬。
    留下這句臨別嘲諷，北方的勇士轉身離去，帶領她的隊伍撤退了。
    北方大公龐大的隨行隊伍轉向另一條街道，為伊裏德的隊伍讓出了一條暢通無阻的道路。
    皇室的女騎士用銳利的紫眸注視著他們的撤離。
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    “感謝您從中調解，巫師先生。”
    她簡短地向我鞠躬表示感謝。
    她微微低頭時，金色的發絲如絲綢般滑落，有那麽一瞬間，我有一種奇怪的熟悉感。
    如果仔細看她的容貌，能隱約看到尤娜家族的痕跡。
    或許正因如此，盡管我們素不相識，我還是不自覺地對她多了幾分寬容。
    對朋友的家人懷有善意，這是很自然的。
    因為她和尤娜有血緣關係，我對她也莫名地多了些心軟。
    我知道不該打聽女士的私事，但好奇心還是占了上風。
    “不客氣。但是……”
    我猶豫了一下，還是問出了心中的疑問。
    “你是不是在使用黑魔法？”
    “…… 您說什麽？”
    “如果不是，那肯定是羽化能力。我雖不是專家，但也知道過度使用絕非好事。你得小心點。”
    “……”
    該說是一種直覺嗎？或者第六感？
    我能感覺到她的靈魂受損了——就像班尼特曾經為了榨取更多力量，用黑魔法撕裂了自己的靈魂一樣。
    這並非我有什麽特殊能力。
    隻是…… 自從我接納了“惡意”，就能察覺到這些。
    我懷疑“它”擁有能感知痛苦的感官，因為它以人類的苦難為食。
    而我似乎…… 繼承了這個特殊的特質。
    每當這位尤倫斯托騎士使用她的羽化能力時，我都能清晰地聽到她靈魂出現裂痕的聲音。
    也許她被下了詛咒。
    又或者…… 和伊萊恩之前的羽化能力類似，其中可能內置了一種自我毀滅的因素。
    不管原因是什麽，有一點是肯定的——她越依賴羽化能力，壽命就會消耗得越多。
    她竭力掩飾自己秘密被揭穿後的震驚。
    她這副樣子，和尤娜被戳到弱點時太像了。
    但隨後，她對我露出一個微笑——宛如一場大火過後留下的灰燼。
    “沒關係。感謝您的關心。”
    “……”
    “我想殿下在叫您了。您該回到他身邊了……”
    她就這麽含糊地回應了一句，打發我離開了。
    我一登上馬車就提起了這個話題。
    “王子，那個…… 女騎士。她每次使用羽化能力，都像是在消耗生命。”
    “你怎麽一下子就看出來了——算了，對你我不該用常理來推測。既然你看出來了，至少省了我們一些時間。”
    他早就知道這件事？
    伊裏德擺弄著一件神器，建立起安全的通訊，接著說出了一件意想不到的事。
    “瘋狂巫師，雖然你似乎一心要深度參與英雄選拔錦標賽…… 但實際上我們不是。”
    “…… 什麽？”
    那他們大張旗鼓地一路來到特朗普霍爾是為了什麽？
    伊裏德很快解開了我的疑惑。
    “我來這兒部分是為了其他機會…… 但主要是因為我姐姐的請求。她讓我帶那位你見過的女騎士——西塞爾·尤倫斯托——來參加錦標賽。而且——”
    而且。
    “她特別要求我想辦法確保她不會獲勝。”
    “不是幫她贏…… 而是要讓她失敗？”
    “沒錯。西塞爾·尤倫斯托想成為英雄，治愈自己的靈魂，然後回到東部戰線。但我姐姐另有打算。她想讓西塞爾退役。”
    這請求很奇怪。
    她的忠誠毋庸置疑。
    她願意為了帝國犧牲自己的靈魂，以生命展現出絕對的忠誠。
    然而，伊萊恩卻想讓這樣一位寶貴的人才退役？
    “皇室成員生來就高高在上，無數人的命運掌握在我們手中，注定要統治他們。我也不例外。正因如此…… 我們自然而然地形成了自己挑選為我們效力之人的方式。”
    伊裏德輕輕敲了敲桌子。
    在我腦海中，仿佛看到一張由他周圍文件延伸出的蜘蛛網——這隻是我想象出的畫麵，但可能與現實相差不遠。
    通過治理和管理，他精確地掌控著一切。
    不過，由於他還年輕，缺乏足夠的經驗和完全的權威，他的影響力網絡還存在一些漏洞。
    但要是伊裏德登上王位，那張網就會遍布整個帝國，哪怕是遠在萬裏之外的一隻毛毛蟲也會被他掌控。
    他就是這樣的人。
    “我不會任用那些不可預測的人。如果有人不願在我的掌控範圍內，或者自行其是，我就會避免與他們過於親近。”
    “但你很看重我。”
    “你又不是我的下屬。說起來，是你在利用我。你一邊我行我素，一邊還敢說這種話？”
    另一方麵……
    伊萊恩就像一幅宏偉畫卷中的勇士，她揮舞著巨大的旗幟衝鋒在前，鉑金色的頭發隨風飄揚，為身後的人開辟道路。
    人們自然而然地追隨她。
    “我姐姐憑借超凡的魅力統領她的臣民。狂暴的惡狼、被野心蒙蔽的豺狼——她都能將它們馴服在自己的旗幟之下。但即便如此，她也有自己的底線。”
    “那些例外。”
    “她不會任用那些迷失自我的人。那些沒有野心、內心空虛的人——他們不配站在她的征服之旗下。”
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    我能理解。
    沒有夢想的人很無趣。
    這就是為什麽伊萊恩想讓西塞爾·尤倫斯托——這位用靈魂最後的力量戰鬥的騎士——退出軍隊。
    乍一聽，這似乎很無情，但伊裏德的表情並沒有人們想象中那麽冷酷。
    而且我也不相信伊萊恩會無緣無故地拋棄一個人。
    她並不是要將她驅逐。
    “…… 她希望西塞爾·尤倫斯托能找到新的人生目標。”
    然後伊裏德轉向我，提出請求。
    “你的魔法改變了我和我姐姐。”
    “確實如此。”
    “我們不想看到像她這樣有天賦的騎士如此無意義地浪費生命。給她一個改變的機會。如果你這麽做，我會很樂意支持你的計劃。”
    “……”
    伊萊恩希望她的騎士能重新找回未來，而伊裏德趕來這裏是為了完成姐姐的心願。真可愛。
    我臉上露出笑容。
    在這種情況下，我忍不住感到興奮。
    他們在向我求助。我珍貴的兩位參與者帶來了一位新成員，他們希望我能引導她走出所經曆的悲劇…… 就像一場遊戲！
    那我很樂意接受。
    她甚至和尤娜是同一家族的，不是嗎？既然如此，我不妨順便提供一些家族專屬服務。
    “交給我吧。這種事…… 是我的專長。”
    “…… 你這麽笑，我真的沒法信任你。你就不能…… 稍微注意一下表情嗎？！”
    我會做到的。
    我會弄清楚她的問題，幫她重新找到生命的意義。
    首屆錦標賽——“勇氣錦標賽”即將來臨。
    讓我們在這個耀眼的舞台上編織一個扣人心弦的故事。
    讓我們來書寫它。關於勇士們為了各自的理由齊聚一堂，都想成為英雄的故事。而在他們之中，有一位女騎士，通過戰鬥和新的羈絆，拚湊起自己破碎的人生。
    目前，暫且給它取個標題——
    《女騎士征程》。
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