謝迪貝萊這地方可真算不上什麽宜居之地。那座看似氣派的歐式別墅孤零零地矗立在沼澤邊緣，白色的外牆早已被潮氣侵蝕得斑駁發黃。每當晨霧散去，就能看見十幾條鱷魚在門前的爛泥灘上懶洋洋地曬著太陽，它們粗糙的背甲在陽光下泛著油膩的光。
    周路用腫脹的左眼透過髒兮兮的窗戶往外看時，正巧對上一雙冰冷的爬行動物眼睛。周路的這隻眼睛現在腫得嚇人，活像挨了職業拳擊手一記重拳，眼瞼上的蚊子包還在隱隱發燙。更可怕的是，他掀開襯衫就看見身上布滿了密密麻麻的紅色丘疹，有些已經被撓得滲出血絲——這些該死的蚊子簡直像微型吸血鬼，不知從哪個縫隙鑽進來大開殺戒。
    "見鬼，這地方連蚊子都變異了嗎？"周路抓撓著手臂上又一個新鼓起的包，看著夥伴們也都遭了殃。珍妮的耳垂腫成了小番茄，瑪麗貝斯的脖子上連成片的紅疹像戴了條怪異的項鏈，就連徹夜未眠的阿比蓋爾臉上也頂著三個對稱的包，活像被什麽邪惡儀式標記過似的。
    窗外的沼澤在暮色中升起淡綠色的薄霧，隱約能聽見成群的蚊蟲在紗窗外發出令人毛骨悚然的嗡嗡聲，仿佛在醞釀下一波進攻。
    斯旺森牧師正忙著給眾人分發止癢藥膏，他那件皺巴巴的牧師袍口袋裏塞滿了各種瓶瓶罐罐。"上帝保佑，這些藥草應該能緩解你們的痛苦，"他一邊念叨著，一邊將混著薄荷的綠色藥膏塗抹在周路紅腫的眼瞼上。
    整個營地都彌漫著驅蟲煙的味道，刺鼻的煙霧從鐵皮罐裏緩緩升起，在潮濕的空氣中形成一道道灰白色的霧帶。周路煩躁地碾死了一隻爬到他腳背上的甲蟲，甲殼碎裂的觸感讓他更加心煩。他揉了揉被煙熏得發澀的眼睛，起身推開吱呀作響的木門，走到了外麵的空地上。
    "滾開！滾回你的沼澤去！"藍尼的吼聲從不遠處傳來。隻見他和比爾各自抄著一根粗壯的木棍，正對著一條闖入營地的短吻鱷虛張聲勢地揮舞著。那條鱷魚足有十幾英尺長，粗糙的鱗甲在夕陽下泛著暗沉的光澤，它慢悠悠地擺動著尾巴，似乎對兩人的威脅毫不在意，反而張了張嘴，露出兩排森白的尖牙。
    皮爾遜站在稍遠的地方，手裏攥著他那把油膩的廚刀，一邊磨刀一邊咧嘴笑道："嘿，要是能把它放倒，今晚咱們就能加餐了！鱷魚肉烤著吃可香得很！"但他嘴上說得熱鬧，腳下卻一步都沒往前挪，顯然“範德林德之虎”沒打算真的上去幫忙。
    周路冷眼看著這場鬧劇，順手拔出了腰間的手槍。他剛剛抬起槍口瞄準鱷魚的眼睛，何西阿的聲音就從身後傳來："小路，別開槍。"老人緩步走近，壓低聲音道，"槍聲會傳得很遠，誰知道這鬼地方還有誰在聽著？"
    周路嘖了一聲，不情不願地放下槍。
    "該死！"藍尼突然發出一聲痛呼。那條狡猾的短吻鱷猛地一個甩頭，鋒利的牙齒死死咬住了他手中的木棍，緊接著粗壯的身軀猛地一擰——"死亡翻滾"！木棍瞬間被絞成兩截，藍尼隻覺得虎口一麻，粗糙的木刺在他掌心劃出幾道血痕。
    比爾抓住機會，掄起木棍狠狠砸向鱷魚的後腦。"砰！"沉悶的撞擊聲伴隨著鱷魚痛苦的抽搐。它鬆開了斷成兩截的木棍，灰綠色的眼瞼快速眨動幾下，轉身拖著笨重的身軀倉皇逃向沼澤，在泥濘的岸邊留下一道蜿蜒的爬痕。
    周路眯起腫脹的左眼，望向不遠處的沼澤。十幾條鱷魚依舊懶洋洋地趴在泥灘上曬太陽，有幾條甚至張大了嘴巴，露出森白的獠牙，仿佛在嘲笑這群不自量力的人類。潮濕的熱風裹挾著腐爛的水草味撲麵而來，他不由得歎了口氣。
    "都別愣著了！"蘇珊清脆的聲音打破了凝重的氣氛。她利落地挽起袖口，露出布滿蚊蟲叮咬痕跡的手臂，"把靠近沼澤的帳篷都往裏麵搬！比爾，你去檢查下食物儲藏箱的密封性；藍尼，先去讓斯旺森給你處理下傷口。"她邊說邊彎腰扛起一頂帳篷的支架，發梢沾上了驅蟲煙的灰燼也渾然不覺。
    眾人這才如夢初醒般行動起來。周路揉了揉發癢的腫脹眼皮，走向最近的一頂帳篷。沼澤深處傳來鱷魚低沉的吼叫聲，像是在發出警告。
    查爾斯端起一桶冒著刺鼻硫磺味的熏煙，赤紅的炭火在桶底隱隱閃爍。他穩步走向沼澤邊緣，黃白的煙霧在潮濕的空氣中翻滾擴散，像一道無形的屏障。幾條趴在岸邊的鱷魚立刻不安地扭動起來，它們抬起布滿瘤狀鱗甲的腦袋，黃色的豎瞳在煙霧中眯起，隨即紛紛轉身，拖著沉重的身軀滑入渾濁的沼澤水中，隻留下一串串翻滾的氣泡。
    何西阿站在營地中央，眯起眼睛打量著四周，顯然對僅靠熏煙驅趕鱷魚的效果並不完全放心。他拍了拍手，聲音沙啞卻有力："夥計們，別閑著，咱們得給這些爬蟲劃條界線。"男人們立刻行動起來，鐵鍬和鎬頭在泥濘的地麵上翻飛，很快挖出一條淺溝。何西阿親自將草木灰傾倒進去，灰白色的粉末在溝底鋪開，像一道蒼白的傷口刻在潮濕的土壤上。
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    "還不夠結實，"何西阿喃喃自語，轉頭指向附近廢棄的木柵欄，"把那些拆了，沿著溝渠釘上。"比爾和哈維爾立刻動手，木樁被一根根拔起，重新夯入泥地。查爾斯則帶著周路和泰倫鑽進一旁的樹林，砍下帶刺的荊棘和皂角樹枝，將它們密密麻麻地纏繞在柵欄上，尖銳的木刺在陽光下泛著危險的光澤。
    眾人忙碌的身影在營地中顯得格外匆忙，直到最後一道荊棘被固定好，營地的防線才算初步成型。就在這時，達奇的馬蹄聲從遠處傳來。達奇風塵仆仆地翻身下馬，達奇的白色襯衣袖子上沾滿煤灰，帽簷下是一張疲憊卻警覺的臉。
    達奇掃了一眼營地的布置，微微點頭，似乎對眾人的工作還算滿意。達奇目光在眾人身上短暫停留，隨後低聲對何西阿道："我們找到勃朗特的住處了。"
    然後達奇沒有多餘的廢話，隻是朝約翰招了招手："約翰，跟我走。"約翰皺了皺眉，但還是快步跟上。
    達奇已經翻身上馬，眼神冷峻而堅決："這次，我們得好好跟他談談。"話音未落，他已調轉馬頭，約翰緊隨其後，兩人的身影很快消失在小路間。
    子夜時分的營地被篝火映照得影影綽綽，比爾突然從哨位上跳起來，粗獷的嗓音劃破寂靜："嗨！他們回來了！我看到傑克了！"
    這聲呼喊像火星濺進火藥桶，原本昏昏欲睡的營地瞬間炸開了鍋。阿比蓋爾從帳篷裏跌跌撞撞衝出來，褪色的裙擺纏在腿間險些將她絆倒，可她全然不顧，踩過潮濕的泥地。
    達奇高大的身影率先從黑暗中浮現，他像凱旋的將軍般張開雙臂，聲音裏帶著罕見的歡快："阿比蓋爾！看看我們帶回了什麽！"
    月光下，約翰懷中的傑克眨了眨惺忪的睡眼。男孩身上那套綴著蕾絲的絲綢襯衫在火光中泛著華光，袖口的繁複褶邊與他曬黑的雀斑的小臉形成荒誕的對比。"媽媽！"看到奔來的阿比蓋爾，傑克突然精神起來，"他們給我吃了好多意大利菜，還有裹著糖霜的蛋糕..."
    阿比蓋爾顫抖的手先是在空中懸停了一瞬，繼而重重落在兒子肩頭，力道大得讓男孩縮了縮脖子。"你這小混蛋！"她聲音哽咽，卻帶著掩不住的笑意，手指死死攥住傑克的衣領，仿佛生怕他再次消失。月光照見她眼角未幹的淚痕，在臉頰上劃出銀亮的痕跡。
    確認兒子完好無損後，阿比蓋爾轉向達奇和亞瑟。她嘴唇顫抖著，最終隻擠出幾個破碎的詞句："你們...真的...把他帶回來了...”
    約翰不動聲色地退後半步，帽簷下的陰影遮住了他微微發紅的眼框。
    "我兒子回來了！"阿比蓋爾突然高聲宣布，像是要向整片沼澤宣告這個事實。她牽著傑克往營地走去，男孩蕾絲衣領在夜風中飄動。何西阿快步迎上，蒼老的聲音帶著罕見的激動："傑克！傑克！讓我好好看看你！"
    周路站在人群外圍，目光銳利地掃過傑克全身。當看到男孩行走時雙腿活動自如，衣物雖華麗卻整潔完好時，他緊繃的肩膀終於鬆弛下來。那些關於勃朗特特殊癖好的可怕傳聞，看來終究沒來得及在這孩子身上應驗。夜風吹散了他最後一絲疑慮，隻剩下對這個小幸存者平安歸來的欣慰。
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