鴻臚寺的官員在前引路，那諂媚的笑容像是用膠水粘在臉上。
    南巡王朝的儀仗被引著，拐入了一條偏僻的岔路。
    路是用最粗糙的青石鋪的，石縫裏長著去年冬天沒死絕的枯草，車輪碾過，發出“咯吱咯吱”的顛簸聲響。空氣裏，一股子常年無人居住、混著潮濕黴味的塵土氣，直往人鼻子裏鑽。
    北院。
    院子中央那口枯井，井口邊緣布滿了滑膩的青苔。旁邊一小片荷花池，水是死的，上麵飄著幾片腐爛的荷葉，像老人的屍斑。幾條因為缺氧而半死不活的錦鯉，無力地翻著白肚皮。
    一名隨行的小內官，看著這破敗景象，終於忍不住，用他們本國方言低聲抱怨：“太傅，這……這就是天朝上國的待客之道？這地方，連咱們宮裏關押犯錯宮女的冷宮都不如！”
    老太傅瓊安沒有說話。
    隻是用那雙渾濁的老眼，看了一眼荷花池裏奄奄一息的錦鯉，又看了一眼遠處“東院”方向那隱約可見、氣派的飛簷翹角。他那張布滿皺紋的臉上，沒有憤怒，隻有一片……了然的悲哀。
    老太傅瓊安緩緩地在那張落滿了灰塵的石凳上坐下。
    用一種平靜的語氣，對著那個還在憤憤不平的小內官開口，聲音像一口古鍾，悠遠而沉重：“你覺得，是這院子破？”
    小內官一愣，下意識道：“難道不是嗎？”
    瓊安搖了搖頭，他拿起一根枯枝，在滿是青苔的石桌上劃著，動作緩慢。“不是院子破，是我們的國力，撐不起那座‘東院’。你記住，禮遇，從來都不是別人施舍的，是靠自己國庫裏的黃金和邊境上的刀劍，一寸一寸掙回來的。今日北蠻人能住進那最好的院子，不是因為他們比我們有禮，是因為他們的刀，比我們的劍，要快。”
    在他說話時，阮月娥公主正好奇地用手指戳著井口的一片青苔，聞言，她的小動作停了下來。那雙天真的大眼睛裏，第一次，閃過了一絲與年齡不符的深沉思索。
    瓊安丟掉枯枝，臉上那份沉重瞬間被一抹欣慰的笑容取代。他看著阮月娥，語氣溫和：“不過，公主今日在門前那番話，卻是做得極好。既保全了天朝的麵子，又化解了我等的尷尬，還讓我等有了台階可下。這，便是真正的智慧。有公主在，我南巡王朝的未來，未必就不能回到那座‘東院’。”
    阮月娥被誇得有些不好意思，她吐了吐舌頭，隨即又拉著老太傅的袖子撒嬌：“太傅，這裏一點都不好玩。我想……我想去東門外看看，看看那些大鍋裏，到底煮的是什麽‘神仙湯藥’。”
    瓊安看著她，眼中滿是寵溺，點了點頭：“去吧。讓阿豹他們帶一隊人跟著，切莫衝撞了當地百姓。”
    東院之內，亭台樓閣，溫暖如春，地龍燒得足足的。
    拓跋宏正赤著上身，任由兩名從中原擄來的貌美侍女為他擦拭著身上虯結的肌肉。
    他身旁一名同樣是蠻人打扮的將領，正一臉不忿地用彎刀削著手中的蘋果，惡狠狠地說道：“王子！那個王甫老兒，竟敢把我們安排去那‘北院’，這不是明擺著告訴所有人，我們北蠻不如那南巡小國嗎？簡直是奇恥大辱！”
    “還在王子殿下態度強硬，這才逼得那大安官員，把咱們安排進了東院，按實力來算，這東院本就該是我們住的。”
    拓跋宏接過侍女遞來的馬奶酒，一口飲盡，發出一聲暢快的嘶吼。
    他看著那名將領，臉上露出了餓狼般的獰笑：“恥辱？不，這不是恥辱，這是……機會。”
    他站起身，走到窗邊，俯瞰著整個四方館，那眼神，像是在俯瞰自己的獵場。“你記著，羊，才會在意自己住的羊圈是好是壞。而狼，隻會在意，什麽時候能把所有的羊，都變成自己的晚餐。”
    他舔了舔嘴唇，低吼道：“讓他們爭！讓他們鬥！讓他們把這頭肥羊最後一點力氣都耗光！遲早有一天，這整座城，這整個天下，都是我們北蠻人的牧場！”
    西院的陳設介於東院的奢華與北院的破敗之間，顯得中規中矩。
    胡商巴赫曼正焦躁地來回踱步，他那雙藍色的眼睛裏，充滿了對財富的渴望和對時間的焦慮。
    一名身著西域使臣服飾的官員，正悠閑地品著茶，對他的焦躁不以為意：“巴赫曼，稍安勿躁。安國公府那邊，我已經派人遞了話。他們不敢不見我們。”
    巴赫曼停下腳步，回頭看著他，聲音沙啞：“大人，您不懂！這京城裏的生意，瞬息萬變！我們晚一天出手，那些上好的絲綢、瓷器，就要被別人搶光了！那可都是金子！”
    那使臣放下茶杯，臉上露出一絲了然的笑容：“我自然知道。所以，生意上的事，還是由你這位‘沙漠之狐’全權負責。我隻管與大安的官員們喝茶、赴宴，維持好‘兩國邦交’。”他頓了頓，意有所指地補充了一句，“陛下說了，這次來，能帶回去多少財富，就看你的本事了。隻要不丟了我們大月氏的臉麵，其他的……百無禁忌。”
    東門外的粥棚，人潮已經散去了大半，隻剩下一些無家可歸的流民，依舊圍著那尚有餘溫的粥鍋。
    南巡公主阮月娥，在十數名護衛小心翼翼的拱衛下，好奇地走到了一個粥棚前。
    她看著一個和她年紀相仿的小乞丐，正將碗裏最後一粒米都舔舐幹淨，那雙天真的大眼睛裏，露出了一絲憐憫。
    公主身上那華美、繡著孔雀羽的錦緞長裙，與小乞丐身上那件早已看不出顏色、滿是破洞的麻布爛衣，形成了強烈的視覺對比。
    她沒有說話，隻是默默地從自己的袖中，取出了一個精致的、裝著點心的油紙包，猶豫了片刻，輕輕地放在了那個小乞丐的麵前。