此時的琅琊港，“秦固號”與“通濟號”的帆影已清晰可見。碼頭瞬間熱鬧起來，秦王親自迎上前，看著“秦固號”艙門打開，一袋袋粟米滾落，顆顆飽滿，竟無半點黴變。隗狀抓起一把粟米，放在掌心搓了搓，笑道：“陛下您看，這損耗率不足一成，比陸運強太多了！”
    夜幕降臨時，琅琊港的篝火熊熊燃起。將作少府的工匠們圍著秦王，獻上新繪的船圖，圖上“淩滄號”的船頭被添上了更鋒利的弧度。老鄭從楚地傳回的信箋在群臣手中傳閱，上麵寫著：“壽春渡口，楚人爭試新犁，求購者踏破船板。”
    秦王望著篝火映照下的船影，忽然對贏無憂道：“明日起，讓船坊擴招工匠，齊魯的木匠、楚地的船工，隻要有手藝，都要。”他頓了頓，聲音在夜風中格外清晰，“寡人要造一百艘船，讓黃河有‘秦固’運糧，淮河有‘承威’護道，東海有‘淩滄’揚帆——讓天下人知道，大秦的船，載的是天下。”
    贏無憂望著遠處的海麵，月光灑在波光粼粼的水上，像一條銀色的航道。她仿佛看見無數船帆從琅琊港出發，有的駛向遼東，有的奔向南海，帆影所至，糧草落地生根，典籍開枝散葉。
    海風卷著篝火的灰燼掠過碼頭，帶著新的氣息——那是齊魯的海鹽味、楚地的稻花香，還有工匠們剛剛熬製的桐油香。贏無憂知道，這些船帆終將織成一張網，網住的不是疆土，而是人心。
    屬於大秦的航海時代，才剛剛開始。
    大秦的那幾艘巨大無比的船隻，仿佛是從神話中駛出一般，給周邊的幾個國家帶來的不僅僅是深深的恐懼，更是一種無法言喻的無力感。大秦的發展速度之快，就如同閃電一般，讓人猝不及防。
    在楚國、齊國和魏國的朝堂之上，對於秦國的態度一直都是眾說紛紜，爭論不休。有些人認為應該與秦國交好，以避免被其強大的實力所威脅；而另一些人則主張對秦國采取強硬的手段，不能讓其肆意擴張。
    就在這激烈的爭論之中，一個驚人的消息如同平地驚雷一般突然傳來——秦國竟然再次舉辦科舉！這個消息在各國引起了軒然大波。
    科舉製度，乃是去年秦國所推行的一項重大舉措。然而，當時這一製度卻遭到了秦國國內一些人的強烈反對，其中尤以王綰和李斯為甚。他們認為科舉製度會削弱貴族的權力，對秦國的傳統社會秩序造成衝擊。然而，秦王並未被他們的言辭所動搖，堅持推行科舉製度。
    結果，王綰和李斯因為反對科舉和反對新鄭，在與嘉陽公主贏無憂的爭鬥中失敗，從而被貶官，一個成了無足輕重的博士宮教習，另一個則淪為文書郎。這一事件使得秦國國內對於科舉的反對聲音瞬間消失無蹤。
    因此，當今年秦國再次宣布舉辦科舉時，國內幾乎沒有人對此提出異議。畢竟，王綰和李斯的前車之鑒擺在那裏，誰也不想步他們的後塵。
    然而，其他幾國對於秦國的科舉卻有著截然不同的看法。
    齊國臨淄，稷下學宮。槐蔭蔽日下，齊國的大夫們圍坐石案，指腹反複摩挲著幾份自秦國輾轉傳來的榜文抄本，紙頁邊緣早已磨損起毛。
    “怪哉！咄咄怪事！”稷下先生陸修遠將抄本重重拍在石案上，青銅爵中的酒液應聲濺出幾點，沾濕了他花白的胡須，“去歲秦國初行科舉，王綰、李斯何等重臣？一個堪為丞相之材，一個本是廷尉之選！隻因力諫‘科舉起於寒微，恐亂朝堂綱紀’，竟遭一貶再貶！如今王綰屈居博士宮教蒙童識篆，李斯淪落文書房抄錄律令——這般境遇，換作哪朝哪代不是殺身之禍？可秦國倒好，貶斥了反對者，竟還敢再開科舉！”
    座中一位青衫士子忍不住插言：“先生容稟，學生有同鄉在鹹陽遊學，聽聞秦國新貴多出寒門。去歲科舉所取百人裏，有曾操刀屠彘者，有曾走街貨郎者，如今竟在關中各縣出任縣令、縣丞！涇水畔新開之渠，便是那屠夫出身的縣令督率百姓鑿成，工期還比原定早了三月！”
    “豎子！爾等可知禮乎？”陸修遠猛地起身，衣袂帶起的風掃落幾片槐葉，“為官者當承先祖之德，繼宗廟之祀！屠夫執宰，貨郎掌印，這與縱市井之徒登堂入室何異？秦國如此倒行逆施，國祚豈能長久！”
    話音未落，一名學子高舉一份邸報飛奔而來，聲音帶著異樣的亢奮：“大秦新報！急訊！秦國此次科舉……竟允列國士子報考！凡通《秦律》、善算籌者，不論出身國籍，中第即可入秦為官，更可攜家眷遷入關中，免十年賦稅！”
    石案旁霎時死寂。年輕士子眼中驟然迸出光亮，手下意識按緊了腰間竹簡——他寒窗十載，卻因庶民之身，在齊國連鄉嗇夫這等微末小吏都求之不得。亦有老臣麵色鐵青，拍案怒斥：“秦國這是在掘天下的根基！我等以血脈傳承維係社稷，他卻以筆墨紙硯招徠天下亡命之徒！長此以往，列國寒門才俊，豈不盡歸鹹陽？”
    喧囂驚動了學宮深處的院長田澈。老夫子拄著藜杖緩步而出，目光如古井掃過眾人：“聒噪何益？秦國敢再開科舉，非是瘋癲，乃是嚐足了甜頭。去歲秦國減免稅負，糧產反增，歲末稅賦竟多出三成，歸鄉流民逾十萬——憑的正是那些‘寒門新貴’。他們無世家羈絆，行事隻認律令不徇人情。這股子狠厲決絕，列國學得來麽？”
    眾人一時語塞。是啊，齊國田氏宗族盤根錯節，國君亦需退讓三分；楚國昭、屈、景三姓把持朝堂，外來士子連門檻都難窺。秦國敢動世家命脈，列國卻連削藩的膽氣都無——這科舉，看似選官之法，實乃一場刮骨療毒的劇變，列國縱想效仿，卻連舉刀的力氣都欠奉。
    此刻，齊王宮苑內。田建正倚榻小憩，侍女輕搖羽扇。相國後勝捧著秦國榜文抄本，躬身呈上。田建接過細看，手指在“列國士子皆可應考”幾字上反複摩挲。
    “燕王喜倒是識趣。”齊王建忽地冷笑，將抄本擲於一旁，“聽聞燕太子丹死後，他拆了薊城太學，終日沉醉酒鄉。秦使過易水，他竟親捧酒壺至岸邊跪迎……可咱們齊國不同！臨淄稷下尚有千名學子，豈能眼睜睜看著他們……盡投鹹陽？”