話音未落，一名內侍踉蹌闖入，手中竹簡猶帶泥痕：“大王！禍事！稷下學宮三十名士子……已負書篋出臨淄西門，揚言……要去鹹陽應考！”
    田建聞訊，霍然起身，身形竟晃了一晃。這消息如重錘擊頂，令他難以置信。他驀然憶起父王齊襄王臨終囑托：“齊有山海之利，閉境自守可保百年無憂。”
    然如今，秦國的巨艦在琅琊台外遊弋，秦國的科舉在掘齊國的根基——山海之險或可阻敵艦，卻如何能禁錮人心？當臨淄的士子開始豔羨秦國的良田厚祿，當齊國的大夫們仍在爭辯“寒門是否該為官”時，那道深不見底的鴻溝，早已在齊魯大地上無聲裂開。
    楚國王宮的銅鍾撞響第五聲時，楚王負芻依然盯著眼前的輿圖看，他的指尖劃過圖中鄢城的位置，這處位置已用朱砂標注，卻並非戰事標記——自前年秦國嘉陽公主嬴無憂提出共建經濟區，楚秦簽訂停戰協議後，這片曾飽經風霜的土地，已安穩了兩載。
    “秦國的科舉章程，倒比他們的巨舶更令人心憂。”楚王負芻忽然開口，聲音傳出殿外，讓夏日的暑氣似乎都消散了幾分。案上並排放著兩份文書，一份是楚秦邊境互市的稅賦清單，另一份，便是秦國再度舉辦科舉的布告抄本。
    令尹昭雎撚著胡須，將布告推得遠了些，仿佛那薄薄的麻紙燙手一般：“大王多慮了。不過是些寒門士子的鬧劇罷了。咱們楚國的大夫，哪個不是世代簪纓？昭氏先祖輔佐武王開疆拓土時，秦國還在隴西牧馬呢。他們設什麽‘農技科’，竟要給種地的授官——這等自降身份的事，成不了氣候。”
    “成不了氣候？”丞相項燕的聲音帶著金屬般的冷硬，他剛從黔中郡巡查歸來，甲胄上還沾著西南山地的泥痕，“令尹可知，去年秦國派來南郡的楚籍小吏，原是雲夢澤的漁夫，就因熟水性、懂水利，竟在江陵縣修了三座水閘，如今那一帶的糧田，汛期再無澇災。當地百姓都說，秦國的官，不管出身，隻看能不能辦事。”
    昭雎冷笑一聲，袍袖掃過案上的蜜棗，幾顆滾落在地：“百姓懂什麽？為官者當知詩書禮樂，豈能與漁夫為伍？丞相還是多操心軍務吧，別忘了楚秦雖停戰，邊境的互市稅賦，可多半要靠咱們昭氏的商隊維係。”
    話音未落，一名內侍踉蹌闖入，發髻散亂，手中竹簡猶帶泥痕，顯然是一路狂奔而來：“大王！禍事！方才接到邊關急報，咱們楚國的學子……竟有百餘號人，背著書篋往武關去了！他們說……說秦國的科舉，考中了不僅能做官，還能領秦國的‘互市通商券’，憑券在楚秦邊境做生意，稅都比咱們本地商戶低三成！”
    楚王負芻猛地從王座上站起，腰間的玉佩撞在龍紋柱上，發出一聲悶響。他想起上月設宴，秦國使者曾笑著說：“嘉陽公主說了，經濟區裏，人才流動當如江水——堵不如疏。”當時隻當是客套話，此刻才驚覺，秦國所謂的“疏”，竟是用科舉做餌，釣走楚國的棟梁！
    “豈有此理！”楚王負芻的聲音帶著怒意，指節因用力而發白，“傳寡人之令，封鎖武關！凡攜帶書篋、欲往秦國者，一律扣押！再查，是誰在背後煽動士子叛逃？”
    項燕望著他，忽然歎了口氣：“大王，堵不住的。臣麾下有個叫鍾離眜的小卒，弓馬嫻熟，還識得幾個字，卻因是庶民出身，在楚軍裏熬了十年還是伍長。前日他偷偷跟我說，想去鹹陽應考——不是為了官，是想考中後領那張通商券，讓家裏的兄長能去邊境做買賣，不用再受本地豪族的盤剝。”
    殿內一時寂靜，隻有殿外的一片樹葉落在石階上，發出細碎的聲響。楚王負芻望著案上楚秦互市的稅賦清單，上麵的數字逐月遞增，邊境的百姓確實得了實惠。可這實惠的另一麵，卻是秦國用科舉、用通商券，一點點瓦解著楚國的人心——那些在舊體製裏看不到希望的寒門士子、小生意人，正像水流向低處一樣，朝著秦國的方向匯聚。
    昭雎臉色鐵青，猛地拍案：“簡直反了！那些士子若敢叛逃，便削了他們的族籍！商賈敢用秦國的通商券，便查抄他們的貨棧！我楚國地大物博，難道離了這些人就不行？”
    “離了他們，或許行。”項燕的目光掠過殿外，那裏的槐樹下，幾個內侍正趁著間隙低聲交談，說的竟是秦國科舉考什麽題目，“可人心散了，就難聚了。令尹的商隊能壟斷互市，是因楚秦停戰；可若有朝一日……秦國用那些楚籍士子做向導，用那些通商機巧做誘餌，咱們的邊境，還守得住嗎？”
    楚王負芻緩緩地坐回王座，一股寒意從屁股上傳來，仿佛那鑲嵌著綠鬆石的扶手突然變得異常冰冷。他不禁打了個寒顫，這股寒意不僅來自於扶手的溫度，更來自於他心中的不安。
    他的思緒漸漸飄遠，腦海中浮現出秦國那巨大的船隻，靜靜地停在雲夢澤外，卻沒有發射一箭。這些巨舶就像沉睡的巨獸，雖然看似平靜，但誰也不知道它們什麽時候會突然蘇醒，露出猙獰的獠牙。
    與此同時，楚王負芻的腦海中又閃過了秦國的科舉製度。這個製度在鹹陽舉行，卻比箭矢還要鋒利，能夠遠遠地刺入郢都。那些通過科舉考試的人，就像一顆顆閃耀的星星，吸引著無數楚國的學子。他們渴望著改變自己的命運，就像渴望著春天的陽光一樣。
    楚王負芻心中的苦澀開始如潮水般蔓延。他知道，無論他如何封鎖武關，那些渴望改變命運的心，就像落在地上的桂子，即便被碾入土中，來年春天，總會在別的地方，冒出新芽。而秦國所做的，不過是給那些新芽一個向上生長的機會。
    楚王負芻深深地歎了口氣，他感到自己仿佛陷入了一個無法逃脫的困境。楚國與秦國之間的這場沒有硝煙的較量，似乎已經注定了結局。