嚴歡望著船夫漸行漸遠的背影，緩緩轉身，目光投向南方。一條黃沙大道映入眼簾，它筆直地穿過稻田，宛如一條蜿蜒的綢帶，向著前方的村落延伸而去。村落裏，低矮的房屋鱗次櫛比，錯落有致，周圍環繞著成片高大挺拔的楊樹，那楊樹猶如一個個忠誠的衛士，比房屋高出許多。村落的背後，是連綿起伏的山巒，近處的山巒仿若巨人般巍峨矗立，山上植被稀疏，大片石頭裸露在外，在陽光的照耀下，石頭的裂痕和凸起的尖端清晰可辨，仿佛在訴說著歲月的滄桑。
    嚴歡轉頭看向孫紅桃，關切地問道：“紅桃，前方的路還很遠，你可還能支撐得住？”
    “怕是難以繼續行走了，非得你背著我不可。” 孫紅桃嬌嗔著，那聲音如同春日裏婉轉的鶯啼，帶著一絲撒嬌的意味。
    “你好似圓潤了些呢，我可不想背個小懶蟲。” 嚴歡嘴角微微上揚，故意逗她，眼中滿是寵溺。
    “你說什麽？” 孫紅桃一聽，佯裝生氣，像一隻敏捷的小鹿般朝嚴歡撲了過去。
    嚴歡早有準備，如同一頭矯健的獵豹，撒腿就跑。孫紅桃在後麵緊追不舍，瞧她跑得那股歡實勁兒，哪裏像是走不動路的樣子。嚴歡本就想用這方法，讓她自己走幾步，省得一直背著她，畢竟路途還長。
    可跑了一會兒，孫紅桃突然腳步踉蹌了一下，隨後停了下來，一屁股坐在地上，雙手緊緊抱著腳，放聲大哭起來：“我的腳崴了，好痛啊，痛死我了……” 那哭聲猶如杜鵑啼血，充滿了痛苦與委屈。原來，她在奔跑時不小心踩到了一顆石子，這才導致了這意外的發生。
    “真的假的？” 嚴歡半信半疑，快步走到她身邊，臉上寫滿了擔憂。
    “當然是真的，不信你過來看看。” 孫紅桃淚眼汪汪地說道，那淚水如同斷了線的珠子，不停地滾落。
    “哦。” 嚴歡蹲下身子，剛要查看她的腳踝。
    就在這時，孫紅桃突然站起身，像一隻靈活的猴子迅速爬到嚴歡的背上，雙手緊緊箍住他的脖子，得意地說道：“這下你可甩不掉我了。”
    “好吧。” 嚴歡無奈地歎了口氣，那聲音裏滿是寵溺，隻好背著她繼續趕路。
    孫紅桃抱著嚴歡的脖子，好奇地問道：“嚴歡，你告訴大娘我們要私奔的事了嗎？”
    “說了。” 嚴歡回答道，聲音沉穩而平靜。
    “她怎麽說？”
    “她說，她每日為我洗衣做飯，早就心生厭倦，巴不得我早點離開呢。”
    “哈哈，大娘這般嫌棄你嗎？” 孫紅桃掩嘴輕笑，那笑聲如同銀鈴般清脆。
    “或許她覺得獨自生活更為自在吧。對了，臨走前，她還給了我兩樣東西。她說這些東西是她撿到我時，在我旁邊的包袱裏找到的。” 嚴歡回憶道。嚴歡自幼便知曉自己是被大娘撿來的，這段身世在他心中一直是個謎團。
    “什麽東西？” 孫紅桃迫不及待地問道，眼中閃爍著好奇的光芒。
    “十張會票和一個玉墜。會票寫明了出票人、金額、利息等信息，金額從幾百兩到幾千兩不等。倘若會票是真的，我拿著任意一張會票到恒寶錢莊，便能兌付現銀。玉墜倒是普通，呈童子牧牛的形狀，銅板大小。”
    備注：會票，舊錢莊發行的票據，可在不同地方提款，也可用於市場流通。此處會票是恒寶錢莊簽發的特殊會票，無限期兌付。
    “假如會票是真的，大娘早就去兌現了，怎麽會留到現在？” 孫紅桃秀眉微蹙，提出疑問，臉上露出思索的神情。
    “我娘說，她去過附近的城裏，詢問了不少人，可沒人聽說過恒寶錢莊。”
    “那她現在為何給你？”
    “她說，我們下了山，可以前往更遠的地方打聽。說不定能探尋到恒寶錢莊的地址。”
    “那你怎麽看？”
    “我覺得，我們得先尋個地方安頓下來，再徐徐打聽。”
    “那就聽你的。不過，這些會票可不是小數目。萬一我們拿到這筆錢，能買下一個青藤寨呢！” 孫紅桃興奮地說道。
    “我覺得能買下十個。” 嚴歡笑著說。
    “這麽多嗎？” 孫紅桃激動得用小拳頭捶打著嚴歡的後背，那動作滿是少女的活潑與俏皮。
    “差不多。”
    “嚴歡，你可一定要想辦法把這些銀子兌現出來。” 說著，孫紅桃突然湊到嚴歡臉旁，親了一口，那溫熱的嘴唇在嚴歡臉上留下一抹甜蜜的印記。
    “我會想辦法的。” 嚴歡堅定地說道，語氣中滿是決心。
    “嗨，快把大娘給你的會票拿給我看看。” 孫紅桃急切地說道，聲音裏帶著一絲催促。
    “好的。” 說完，嚴歡就從懷裏掏出了會票。
    孫紅桃眼疾手快，瞬間將會票奪了過去。她低下頭，仔細看了看，隻見會票上寫著：“立寫會票人恒寶錢莊，今收慶豐錢莊名下憑銀五百兩，每月每兩一分，行息，恁後無憑，立會票為證。憑票支銀。”
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    票麵一般文字為黑色，僅金額、利息為紅色。印刷采用雙色套印工藝，邊框裝飾回紋或雲紋。會票上蓋有多個印章，包括恒寶錢莊、慶豐錢莊、掌櫃、賬房、騎縫章、年份等印章，甚至還有一個佛像印，著實令人費解。
    孫紅桃說道：“這些會票就由我來保管吧。”
    “為何？” 嚴歡疑惑地問道，臉上寫滿了不解。
    “因為我是你的媳婦呀。你的便是我的，我的便是你的。” 孫紅桃理所當然地說道。
    “這可不是一般的會票啊！價值幾千兩呢？”
    “就是因為貴重，所以才要我來保管。要是放在你身上，你必定會弄丟的。”
    “好吧。反正你已經是我的人了，你也不可能背著我獨吞這些會票。”
    “我是那種人嗎？”
    “你當然不是。”
    “那會票就歸我保管啦。”
    “可以留一張給我嗎？萬一我哪天看到了錢莊，我可以直接去兌換。”
    “好吧。” 說罷，她微微皺眉，將手中一遝會票快速翻了一遍，手指在這些會票間來回摩挲，仔細對比著上麵的數額，終於從中挑出一張金額最少的，遞到嚴歡麵前，輕聲道：“就這張吧。” 這金額最少的會票，票麵清晰地印著五百兩的金額。
    隨後，她將剩餘的會票小心折疊，如同對待稀世珍寶一般，放進了香包裏。緊接著，她盯著嚴歡的脖子，好奇地問道：“咦，你脖子上掛的玉墜也是大娘給你的？”
    他下意識地摸了摸玉墜，臉上露出溫柔的神情，回答道：“沒錯。”
    “嘖嘖，哪有大男人成天把玉墜掛在脖子上的，也不嫌怪裏怪氣。” 小桃子撇了撇嘴，眼神中滿是嫌棄。不過很快就被玉墜溫潤的質地吸引，臉上露出別樣的光彩，“哎，別說，這玉墜還真挺好看，瞧這質地，說不定能值幾兩銀子呢。” 說著，她不由分說地伸手拽過玉墜，翻來覆去地把玩起來，那動作充滿了好奇與喜愛。
    她手指輕輕摩挲著玉墜，忽然眼神定在了底部，露出疑惑的神情。她眯起眼睛，將玉墜舉到眼前，努力辨認上麵的文字，“慶豐錢莊。這又是什麽地方？怎麽從來沒聽說過。” 她歪著頭，目光看向他，滿是探尋的意味。
    “不知道。” 他搖了搖頭，一臉迷茫，“我也沒聽說過。”
    “你怎麽什麽都不知道！”
    “因為沒有人知道我從哪裏來，也許我本就是一個秘密吧。” 他憂鬱地說道，那聲音裏帶著一絲淡淡的哀傷，“對了，我娘說我是撿來的，說不定我真是錢莊少東呢。”
    “那我就是少東夫人！”
    ···
    他在前方集市購置了一輛毛驢車，那毛驢耷拉著耳朵，尾巴時不時甩動驅趕著蚊蟲，看起來無精打采的。他熟練地揮動韁繩，“駕” 一聲輕喝，趕著毛驢踏上了旅程，那聲音在空氣中回蕩，充滿了對未知前路的期待與忐忑。
    私奔首日，他們繞過一座巍峨大山。次日，穿過一片茂密森林。第三天，又翻過一片山地。到了黃昏，抵達一座縣城，住進了客棧。連日奔波，他渾身散發著酸臭的異味。痛痛快快洗了個澡後，溫熱的水衝刷著他疲憊的身軀，他才得以舒坦地休息一晚，那疲憊的身心在熱水的撫慰下漸漸放鬆。
    第四天，他們再度啟程。前方道路平坦，毛驢步伐輕快，“噠噠” 的蹄聲富有節奏，轉瞬便將城池遠遠拋在身後。
    驢車駛入農田與農舍區域。這兒的農舍大多建於山坡之下，土黃色的牆壁，灰色的瓦片，錯落有致，仿佛一幅古樸的田園畫卷。農田則從山坡向中間的盆地鋪展，被平直或彎曲的田壟規整地分割成片。田間稻穀因品種各異，使得農田呈現出一塊塊淺綠、深綠、黃綠交織的景象，宛如一幅天然的水彩畫，那斑斕的色彩在微風中輕輕搖曳，充滿了生機與活力。這裏的農田與農舍極為相似，他們一直走到晌午，竟還以為剛出城不久。他匆忙回頭，不見城池蹤影，才猛然意識到，那條細長彎曲的道路早已被他們拋在身後。
    午後，一座大山橫亙眼前。山中的一條寬闊大道，路麵上布滿了大大小小的石子，兩旁雜草叢生，讓他覺得相對安全，便趕著毛驢踏上了山路。
    走了片刻，前方出現一位老漢。那老漢坐在路中央的石墩上，手裏握著一根拐杖。他看著不像山賊，可為何像山賊一樣攔住道路呢？
    他走上前，微微欠身，禮貌地問道：“老人家，您怎麽坐在路中央呀？” 那語氣恭敬而溫和，盡顯晚輩的禮貌。
    老漢緩緩抬起頭，不緊不慢地回答道：“封路了，不讓走。”
    他不禁追問道：“好端端的，為什麽封路呢？”
    老漢微微眯起眼睛，又看了他一眼，反問道：“你是外鄉人吧？”
    他連忙點頭，回應道：“是的，老人家，我從外地而來，對這兒的情況不太熟悉。”
    “這片山地綿延數百裏，有數十座山頭，原本能養活數十幾個樵夫、十幾個獵戶。可近些年來，山裏冒出一群山賊，攔路搶劫、殺人越貨，附近鄉民深受其害，如今都不敢上山了。鄉裏人怕外地人進山遭遇不測，便派我守在這兒。三日前，兩個獵戶不聽勸，執意上山打獵，一個時辰後，慌慌張張跑了回來。他們跟我說，碰到了兩個山賊，把身上銀子都交出去，才勉強保住性命。所以，我勸你們還是原路返回吧。”
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    “原來如此。” 他思索片刻，又問，“請問我們要往南走，還有別的路可走嗎？”
    “往回走三裏，能看到一條東南走向的小道。那條小道能繞過這座山，不過，得多花一個時辰。”
    “這眼看距離天黑都不到半個時辰了，走小路的話，不知要走到啥時候才能出山。”
    “你們可以在村子裏歇一晚，明天再趕路。”
    他準備調轉車頭往回走。
    孫紅桃卻突然發問：“哎，你幹啥呢？”
    “我打算折回去，明天再趕路。”
    “折回去幹嘛，咱們直接走大路。”
    “老漢說了，前麵有山賊。”
    “真要有山賊，為啥不抓他呢？”
    “我記得清清楚楚，他說前麵有兩個山賊，你不怕兩個山賊？”
    “一兩個山賊，我還應付得來。我跟師父送貨時，常遇山賊，我通常一個能打十個。” 他又吹牛了，實際上他最多能對付兩個。那話語裏帶著一絲逞強，試圖在孫紅桃麵前展現自己的英勇。
    “那這回你怕啥？”
    “我不怕。”
    “不怕就趕緊走。”
    “嗯……” 他心想，要是現在回頭繞路，極有可能被師父追上。師父到了這兒，大概也會覺得他們會繞路，如此一來，越危險的路說不定反倒越安全。
    於是，他們繼續前行。
    他趕著毛驢車走了一陣。這時，孫紅桃突然喊道：“你瞧那樹上！”
    “樹上咋了？” 他順著她指的方向望去，隻見路左邊不遠處的一棵樹上掛著個東西。他視力欠佳，隻看到一團模糊的影子，沒看清那是什麽。
    “樹上有個人。” 孫紅桃視力比他好，一眼就看清了。
    毛驢車漸漸靠近，他也看清楚了。
    在那枯瘦扭曲的樹枝上，掛著一具悚人的屍骸。從破碎的衣物判斷，這屍骸大概率屬於一名女子。她身上那件或許曾鮮豔的紅色衣服，如今已被扯成條條破布，在冷冽寒風中無力飄搖，仿佛在哭訴著悲慘的遭遇。她頭發又長又亂，如同枯草般肆意飛舞，脖子上係著一條顏色暗沉的紅布帶，布帶另一頭緊緊捆在粗糙的樹幹上。仔細看，她的腹部被殘忍劃開一道長長的口子，原本藏於體內的腸子毫無遮蔽地暴露在外，那場景令人毛骨悚然。
    一隻渾身漆黑的烏鴉，正靜靜地站在她的肩膀上，尖銳的爪子深深嵌入屍骸的皮肉。這隻烏鴉時不時地低下頭，用它那鋒利的喙啄食著屍骸的腸子，每一次啄食都伴隨著一小塊腸子被撕下。
    嚴歡隻覺得一股寒意從腳底直竄上脊背，渾身的血液都好似被凍住了，手腳也變得冰涼。恐懼如潮水般將他徹底淹沒，他帶著顫音說道：“咱們回去吧。” 那聲音顫抖得厲害，充滿了無盡的恐懼。
    “回去幹啥？”
    “你不害怕嗎？” 嚴歡心想孫紅桃怎麽如此大膽，麵對這般恐怖場景竟毫無懼色。
    “有你在，我怕啥！這些山賊就會欺負女人，你見到他們，可得幫我好好教訓一頓。一拳把他們打成熊貓眼，再一拳打成朝天鼻……”
    其實，他沒孫紅桃想象中那般厲害。為了贏得她的崇拜，此前在她麵前沒少吹噓。所以，眼下遇到危險，他隻能提議：“這些山賊敢在這兒殺人，咱們得小心點。要不走小路吧，小路安全些。”
    “可走小路太費時間了。”
    “沒事，安全第一。”
    “好吧。”
    於是，到了前方岔路口，他將毛驢車拐進了小路。
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