夜深如墨，一輛破舊不堪的毛驢車，在那崎嶇蜿蜒、布滿坑窪的土路上緩緩前行，發出 “吱呀吱呀” 的聲響，在寂靜夜裏傳得很遠。
    適才，嚴歡和孫紅桃好不容易尋到被石磊推翻的毛驢車，此刻正坐著它往桃源峒趕去。
    嚴歡湊到孫紅桃身邊，小聲說：“紅桃，我去錢莊打聽過了，會票是真的。但咱得想清楚，要是去錢莊把會票換成錢，那就是自投羅網。錢莊的人都心狠手辣，肯定會派人追殺咱們。那個大塊頭石磊，就是錢莊派來的殺手。今天要不是運氣好，咱倆可就沒命了。”
    孫紅桃皺著眉頭，咬著嘴唇，滿臉焦慮：“那怎麽辦啊？這些會票要是不換成錢，咱們之前不都白忙活了？”
    嚴歡想了想，眼神堅定起來：“咱可不能衝動。我覺得得先找個安全的地方躲起來，再慢慢想辦法。看看能不能既把會票換成錢，又不讓錢莊的人發現。”
    孫紅桃點點頭，有點失落：“也隻能這樣了。可這一時半會兒，咱們能躲到哪兒去呢？而且要想出這麽周全的辦法，哪有那麽容易啊。”
    嚴歡拍了拍孫紅桃的肩膀，安慰道：“別灰心，辦法都是人想出來的。咱先往城外走，找個偏僻的村子躲一躲。我就不信，咱倆還鬥不過錢莊那些家夥。”
    孫紅桃眉毛一豎，滿臉怒氣，雙手握拳：“這錢莊太無法無天了，還有沒有王法了？要不咱去衙門報案，把他們幹的壞事都說出來，讓官府把他們抓起來，也能給咱們出出氣！”
    “等風頭過了再說吧。咱剛把石磊弄下懸崖，這事兒瞞不住，官府眼線多，估計過不了幾天就知道了。咱現在去報案，反倒容易把自己暴露在危險裏，還是先躲躲風頭要緊。” 嚴歡輕輕歎了口氣，無奈地說，臉上寫滿了疲憊和無奈，在昏暗的夜色裏顯得格外憔悴。
    “行吧。那些會票上的錢可都不是小數目，既然能換成錢，咱可得趕緊去換了。有了這筆錢，咱就能過上好日子了。再也不用像現在這樣，天天為了吃飯發愁，還擔驚受怕的。” 孫紅桃眼裏閃著希望的光。
    嚴歡望著遠處安靜的山巒，心裏滿是迷茫。他輕輕搖了搖頭，暗自琢磨：這錢雖然好，可背後藏著的危險也太大了，真能像紅桃想的那樣，換來安穩的日子嗎？
    ···
    嚴歡回到桃源峒後，十幾天都不敢離開莊子，最多隻是在村子裏串串門，生怕被衙門盯上。
    夜幕如墨，沉沉地籠罩著桃源峒，四周靜謐得近乎死寂，壓抑之感撲麵而來。莊子裏幾盞昏黃的燈火，在夜風中瑟瑟發抖，搖曳不定，仿佛下一秒便會被黑暗吞噬，恰似嚴歡心中那岌岌可危、隨時可能消散的安全感。
    這天晚上，他與紅桃相對而坐。
    孫紅桃猛地將一杯新采的雲霧茶重重推到嚴歡麵前，動作過於猛烈，茶湯濺出了幾滴在桌上。她的手指因用力過度而微微泛白，眼神中滿是期待與決然，近乎嘶吼著說道：“咱們手中這會票一直放著終究不是長久之計，莫不如再去錢莊一試，或許能將其兌成現銀。往後餘生能否順遂安樂，可就全係於此了！”
    嚴歡一聽，聲音也不自覺地拔高：“兌付本身我倒並不懼怕，此前我也曾見過成功兌付之人。可你曾想過，錢莊的保鏢各個心狠手辣，倘若他們夜裏前來追殺咱們，咱們又當如何抵擋？屆時，可就不隻是錢財損失，連性命都得搭進去！”
    “我們大可報官！他們難道就不懼官府威嚴嗎？”
    “官府雖能解一時之困。可萬一在我前去報官之時，他們對我痛下殺手呢？”
    孫紅桃望著嚴歡，眼中閃過一絲恨鐵不成鋼的怨色，語氣愈發急切，幾乎跳起來喊道：“你若總是這般畏畏縮縮、瞻前顧後，這會票豈不是與廢紙無異？既然如此，我倒不如此刻就將它撕了！” 說著，她的手狠狠捏住會票的一角，指尖因用力而泛青，做出一副要撕毀的決絕模樣，眼神中滿是孤注一擲的決然。
    嚴歡見狀，急忙伸出手，慌亂地阻攔，那手在空中劃過一道急切的弧線，一把抓住孫紅桃的手腕 ，臉上露出無奈又妥協的神情，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“別撕別撕！行，我去錢莊兌付試試吧。” 嚴歡咬著牙，仿佛下了極大的決心般說道。
    “你自己所言，可不是我逼迫你的。那咱們明日便去。”
    “不行。此次你千萬不要再去了，我擔心你一同前去，反而會影響我行事。倘若一個月後你沒有聽到我的消息，想必我已命喪黃泉。到那時，你便可再嫁。”
    “你別太死腦筋了，要是遇上殺手打不過，就把銀子都給他們，保住小命才是最重要的。”
    ···
    四月上旬，嚴歡見時間已經過去許多日，想著風頭或許已經過去，便拿著一張會票，前往寶慶城一探究竟。
    此前，便聽聞三疊山的山賊近來愈發猖獗，時常在周邊出沒，打家劫舍。嚴歡心中隱隱有些不安，卻又抱著一絲僥幸，覺得自己小心行事，應不會與之碰上。
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    這回，他駕著毛驢車趕路，早晨天剛蒙蒙亮就出發，一路上緊趕慢趕，傍晚時分才到達。晚上，他不敢去禦湖客棧休息，怕太過招搖，便找了個破舊的小客棧，房間裏彌漫著一股潮濕發黴的味道，被褥摸上去又潮又冷，他輾轉反側了許久才勉強入睡。
    次日清晨，他早早起床，簡單洗漱後，懷揣著會票去了恒寶錢莊。
    他來到錢莊門口，眼前景象令他倒吸一口涼氣，呆立當場。曾經氣派非凡、雕梁畫棟的恒寶錢莊已不見蹤影，隻剩一片狼藉廢墟。斷梁殘垣橫七豎八地散落著，半塊鎏金牌匾在斷梁下若隱若現，“恒寶錢莊” 四字在黯淡陽光下閃爍。
    地上磚石破碎不堪，部分沾染著幹涸暗沉的血跡，不知是災禍發生時留下的，還是後來有人在此掙紮所致。周圍牆壁隻剩幾段搖搖欲墜的殘壁，布滿煙熏痕跡。廢墟中，散落的賬本殘頁偶爾可見，紙張被風吹得沙沙作響，仿佛在低低哭訴。
    曾經，這裏是財富的象征，人們滿懷希望與夢想走進，又心滿意足、安心離開。可如今，一切化為烏有，隻剩這片滿目瘡痍的廢墟，讓人看了觸目驚心。
    嚴歡的心中滿是疑惑與不安，這突如其來的變故實在太過蹊蹺。他在錢莊的廢墟前佇立良久，心中暗自盤算著下一步該如何行動。這時，他突然想起小二之前說過，劫匪行動時有人看到他們身上帶著特殊的山匪標記，和傳聞中三疊山山賊的標記很像，或許真的是他們幹的。於是，他決定去周邊打聽一下情況，或許能找到更多線索。
    ···
    錢莊隔壁不遠處有一家茶館，還在正常營業，似乎未受這場災禍的影響。
    於是，他走進茶館。茶館裏茶香嫋嫋，可他卻無心品嚐。他找了個角落坐下，向小二打聽錢莊的事。
    小二用袖口擦著油漬斑駁的桌子，臉上露出驚恐之色，左右看了看，壓低聲音說：“我也不太清楚，隻聽人說，三天前的深夜，一群手持利刃的劫匪衝進了錢莊。他們二話不說便與保鏢們展開激烈搏鬥，劫匪們配合默契，動作敏捷，幾個回合下來，錢莊裏起碼七八個保鏢，竟一觸即潰，幾個保鏢、夥計全被殺了。劫匪殺光人後，把錢莊的銀子洗劫一空，接著一把火燒了錢莊。錢莊是木質結構，大火燒起來根本難以撲滅，一直燒到天亮才自行熄滅……”
    嚴歡又問：“劫匪被抓了嗎？”
    “哪有那麽容易抓到。據說三年前，有一群湘西土匪打劫官銀，那些土匪凶狠殘暴，無惡不作，難不成這次也是他們幹的？”
    “這湘西土匪是什麽來頭？”
    “據說，湘西一帶有好幾個由流民組成的土匪窩，他們占山為王，肆意打劫來往商客。他們個個身手矯健，熟悉山林地形，官府多次圍剿都無功而返。”
    “原來你說的是山賊。” 嚴歡想起了此前聽聞的三疊山山賊的消息，心中不禁一緊，看來自己的猜測沒錯，也許他們得知曾相逢、張麻子、張歪嘴被殺，所以來錢莊報仇了。
    “別小看這些山賊土匪，他們可不好惹！” 小二又說：“我聽說有人看到了土匪的模樣，還讓衙門畫像了。你以後要是遇到那些土匪，可得離遠點。他們行事詭異，手段狠辣，一旦被盯上，可就麻煩了。”
    “不至於，我一般和那些土匪不打交道。” 嚴歡又說，“對了，我手上還有一張錢莊的會票，眼下錢莊沒了，這會票是不是就作廢了。”
    “作廢倒不至於，隻是暫時兌付不了了。說不定幾個月後，恒寶錢莊就派人來重建了。”
    “那我等幾個月再來看看。”
    嚴歡向小二道了謝，心中卻依舊忐忑不安。他深知，這看似簡單的錢莊被劫事件，背後的真相恐怕遠比想象中複雜。嚴歡離開茶館，心中滿是疑惑和不安，他覺得這件事絕非偶然，或許衙門會有更多線索，於是決定前往衙門口一探究竟。他坐在茶館裏，細細思索著小二的話，試圖從這些隻言片語中找出一些頭緒。可越想越覺得迷茫，這一切就像一團迷霧，讓他看不清方向。
    他決定再去其他地方打聽一下，看看是否能找到更多關於錢莊被劫的線索。
    ···
    離開茶館，嚴歡腳步匆匆，徑直朝著衙門口走去。
    剛一到衙門口，他的目光便被三張醒目的通緝畫像牢牢吸引，畫像下方還張貼著懸賞令。湊近細看，第一張畫像上的男人麵龐布滿麻子，懸賞令上寫著：“謀劃洗劫錢莊，懸賞白銀五十兩。” 第二張畫像裏的男人嘴角歪斜得極為誇張，懸賞令注明：“參與洗劫錢莊，縱火，懸賞白銀四十兩。” 第三張畫像上的男人則瞎了一隻眼，懸賞令內容為：“參與洗劫錢莊，懸賞白銀三十兩。”
    嚴歡一眼便認出，這三人正是張麻子、張歪嘴以及萬榮。
    他怎麽也想不到，張麻子和張歪嘴居然從那場劫難中死裏逃生。細細想來，他們想必是在絕境中尋得一線生機，而後狼狽地返回了三疊山。緊接著，萬榮那帶著部下，氣勢洶洶地洗劫了錢莊。張麻子被稱為主謀，想必洗劫錢莊時最為賣力。張歪嘴有縱火的行為，可能是最後縱火焚燒錢莊的執行者。而真正的頭領萬榮，反而沒有過多參與。
    嚴歡心中不禁湧起一陣後怕，若真是這些山賊所為，那他們的勢力恐怕已經遠超自己的想象。他可不願意卷入這場鬥爭。
    他知道，會票近期肯定是無法兌付了，便回到客棧，收拾行囊，匆匆離開。
    不多時，嚴歡騎在一匹矯健的馬上，馬蹄聲嗒嗒作響，清脆地敲擊著地麵。嚴歡下意識地抬頭，望著遠處連綿起伏的山巒，山峰一座連著一座，在天際勾勒出蜿蜒的曲線。
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