嚴歡陷入了兩難的境地，內心反複權衡。竹簍裏的錢財已足夠他過上安穩日子，不必再為生計發愁；而且，他成功兌現會票後，越發珍視自己的性命。
    呂恢卻仍在一旁極力勸說：“兄弟，就當是出去長長見識，說不定這一單做完，你就會發現，刺客這行當其實也別有一番滋味。”
    嚴歡無奈地長歎一聲，開口說道：“呂大哥，既然如此，您就先跟我講講這任務的詳細情況吧。”
    呂恢緩緩坐直身子，神色凝重地說：“這次你的目標，是枯木堂的香主宋成。這枯木堂表麵上做木材生意，堂裏攏共也就四五十號人。別看人數不多，可個個都是在生死線上拚殺出來的練家子，千萬不可小覷。宋成身為香主，習得衡山派的功夫，擅長使長劍與短刀。不過，以你的身手，他絕不是你的對手。”
    嚴歡微微點頭，語氣中帶著一絲自信：“既然他武藝不如我，那我自然沒什麽可害怕的。況且，我從暗處發動突襲，本就占據先機。”
    呂恢神色一緊，連忙提醒：“你可千萬不能掉以輕心。那宋成雖說武藝不及你，但他身為香主，身邊時常跟著幾個忠心耿耿、肯為他賣命的小弟。要是被他們團團圍住，就算你武功再高強，也很難全身而退。”
    嚴歡沉思片刻，眼中閃過一絲決然：“那我就等他落單的時候再動手，這樣把握更大。”
    呂恢點了點頭，接著說：“這宋成有個致命的弱點。他坐擁萬貫家財，良田千畝，卻生性風流，經常流連於麗春樓這種風月場所。你要是機靈點，想辦法混入那窯子，趁他不備，取他性命。”
    嚴歡微微皺眉，眼中滿是疑惑：“我明白您的意思，可這宋成長什麽樣，我又該怎麽在茫茫人海中找到他呢？”
    呂恢嘴角微微上揚，露出一絲得意的笑容：“聽說那宋成身形極為魁梧，高高隆起的肚子仿若懷胎八月的婦人，肥胖得十分紮眼。而且，他是個光頭，長著一張圓臉，所以得了個‘假和尚’的外號。就他這副獨特的模樣，你一眼就能認出來。”
    嚴歡自信滿滿地說道：“如此明顯的特征，他肯定很顯眼，我應該一眼就能把他認出來。”
    呂恢神色一正，嚴肅地說道：“那就好。你回去準備一下，明天一早便啟程前往嶽陽。” 說罷，呂恢伸手入懷，掏出五兩銀子，遞給嚴歡，說道：“這是定金，先拿著。”
    嚴歡雙手接過定金，恭敬地說道：“多謝呂大哥。”
    呂恢上下打量了嚴歡一番，忽然開口道：“我差點忘了，你既沒有坐騎，也沒有趁手的兵器。這可不行。”
    嚴歡坦然一笑，說道：“我可以乘船去嶽陽，至於兵器，到了外麵隨便買一把先應急。”
    這時，呂恢俯身將自己的佩刀連同刀鞘放在茶幾上，認真地說道：“身為刺客，沒有一把趁手的兵器怎麽行。這把刀你先拿去用，等事成之後再還給我。” 這把佩刀刀身由寒鐵打造，曆經無數次淬火，質地堅硬且鋒利無比，在燭光下閃爍著幽冷的光。刀柄由上等烏木製成，上麵雕刻著古樸的紋路。
    嚴歡麵露猶豫之色，問道：“可我要是拿走了您的刀，您用什麽呢？”
    呂恢擺了擺手，不在意地說道：“我家裏還有幾把備用的刀，你不用擔心。”
    嚴歡眼中閃過一絲感激，說道：“哎呀，呂大哥，真不知道該怎麽感謝您的慷慨相助。” 說罷，他將刀拿到麵前，輕輕抽出刀鞘，隻見刀身寒光閃爍，光滑明亮，刀身上的紋理仿若流動的江河，透著一股凜冽的寒氣，不禁讚歎道：“好刀！果然是一把削鐵如泥的利刃。”
    ···
    次日，天剛蒙蒙亮，嚴歡便早早起床，離開了茶場村。他一路徒步來到湘江渡口，隻見渡口密密麻麻地停靠著烏篷船，船家們的吆喝聲此起彼伏。嚴歡挨個詢問船家價格，經過一番討價還價，選了最便宜的一家，付了船錢後，登上了船艙。
    這艘船破舊不堪，船身的木板上布滿歲月的痕跡，木板的縫隙間偶爾滲進幾滴水珠。船家是一位頭發花白、滿臉皺紋的老者，雙手粗糙幹裂，布滿老繭。嚴歡對此並不在意，俯身鑽進烏篷內，找了個位置坐下，靜靜地望向外麵。
    此時已至晚秋時節，兩岸的樹木大多已染上斑斕色彩，金黃、橙紅交織，落葉簌簌而下，好似一片片彩綢在空中肆意飄舞。河岸的荻花和蘆葦也逐漸枯黃，在寒風中瑟瑟發抖。近處的河水呈現出墨綠色，水麵上漂浮著一些水草和落葉，隨著水流緩緩地流動著。船家奮力地搖著船槳，那船槳上爬滿了裂縫。嚴歡望著這蕭瑟的景象，心中的憂慮愈發濃重，他深知此次嶽陽之行危機四伏，前途未卜。
    當船抵達洞庭湖畔的渡口時，已是夕陽西下，晚霞染紅了半邊天。嚴歡踏上河岸，找了一家價格低廉的客棧住下。夜晚，他回到房間，將呂恢的刀取下。隻見這刀紋飾精美，線條流暢自然。他忍不住拿起刀，在房間裏輕輕地舞動了幾下，刀光閃爍，寒氣逼人。
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    這時，他突然意識到自己已經有兩天沒有練習刀法和拳腳功夫了，心中頓時湧起一股緊迫感。於是，他在房間裏打起拳來，動作虎虎生風，伴隨著低沉的吼聲，仿佛要將這些日子的生疏全部驅散。然而，他的動靜很快驚動了隔壁的房客，他們在隔壁大聲叫嚷著，讓他停下。嚴歡這才意識到自己的失態，趕忙向旅客們道歉。他重新坐回床上，看著手中的刀，心中暗自思忖：“明天就要開始尋找宋成了，我的功夫可不能掉鏈子，不然一切都完了。”
    他躺在床上，翻來覆去，難以入眠。腦海中不斷浮現出即將到來的刺殺任務，以及那神秘莫測的宋成的模樣。他就這樣半睡半醒地度過了一夜，直到天邊泛起了魚肚白。
    ···
    第二天清晨，嚴歡走出客棧，準備去尋找宋成。然而，此時他才發現，自己對嶽陽城一無所知，根本不知道該從哪兒去找宋成。他突然想起宋成喜歡逛窯子，依稀記得那窯子叫麗春樓。於是，他向路人打聽麗春樓的位置，路人們紛紛熱心地為他指路，他連聲道謝後，便朝著麗春樓的方向走去。
    麗春樓位於花柳巷的第三間，這座窯子遠比他想象中富麗堂皇，足足有四層樓高。樓下是飲酒作樂的地方，傳來陣陣歡聲笑語和絲竹之聲；樓上則是嫖宿之地，彌漫著曖昧的氣息。酒樓前懸掛著一排大紅燈籠，在寒風中搖曳不止，仿佛在向過往的行人招手。然而，此時麗春樓的大門緊閉，門口冷冷清清，不見一絲動靜。
    嚴歡滿心疑惑，站在門前等待著。這時，一位路人路過，見他一臉茫然的樣子，便好心提醒道：“小夥子，你是不是第一次來這兒啊？”
    嚴歡點了點頭，露出一絲尷尬的笑容。
    那人略帶嘲諷地笑道：“麗春樓要到黃昏時分才開門呢，你還是先回去睡一覺吧，這會兒來太早了。”
    嚴歡連忙向那人道謝。那人隨即轉身離去。
    這時，嚴歡突然靈機一動，想到了一個地方 —— 枯木堂。他記得宋成是枯木堂的香主，平時應該會在枯木堂處理事務。於是，他趕忙追上剛才的路人，問道：“大哥，您知道枯木堂在哪兒嗎？”
    “枯木堂離這兒不遠。你沿著這條街一直走到路口，然後向東拐，再一直走到下一個路口，就是枯木堂了。不過，你去枯木堂幹什麽？”
    “我有個家鄉的朋友在枯木堂做工，我想去求他幫我找個差事，混口飯吃。”
    “原來如此，那我就不帶你過去了，我還有別的事要忙。”
    嚴歡再次向這人道謝。這人也禮貌地回敬了他。待這人離開後，嚴歡便朝著枯木堂的方向走去。
    走到半路，嚴歡突然意識到，就這麽大搖大擺地走進枯木堂，肯定會引起別人的懷疑。他心想，自己必須偽裝一下，於是決定扮成一個叫花子。想到這兒，他蹲下身子，從地上抓起一把泥土，狠狠地往臉上抹去，瞬間，他的臉變得髒兮兮的，頭發也變得淩亂不堪，活脫脫一個落魄的乞丐。
    這時，他又想起自己還缺一個乞討用的飯碗。於是，他來到附近的一家麵館，向麵館主人討要一個飯碗。麵館主人見一個叫花子進店，立刻滿臉嫌棄，大聲嗬斥著，一個勁地驅趕他。嚴歡趁主人不注意，以迅雷不及掩耳之勢跑進屋子，從桌子上拿起一個空碗，轉身便往外跑。麵館主人見叫花子隻拿了一個空碗，也懶得去追。
    嚴歡來到枯木堂門口，佯裝乞討。門口的兩個壯漢看到他，立刻凶神惡煞地走過來，毫不留情地趕他走。無奈之下，他隻好走到路對麵。一開始，他跪下來乞討，可沒過一會兒，膝蓋就疼得受不了，他隻好盤腿坐下。
    沒過多久，一個年老的叫花子走來，一腳踢翻了他的飯碗。
    嚴歡疑惑地看著叫花子，問道：“你這是幹什麽？”
    這叫花子惡狠狠地說道：“這是我的地盤，你趕緊給我滾！”
    嚴歡看到叫花子說話時，嘴巴一張一合，露出缺了幾顆的上門牙。他顧及對方是個老人，不願傷其性命，便選擇了退讓：“老人家，實在對不起。我往旁邊挪一挪，您看這樣行不？”
    “離遠點！別在我這兒礙眼！” 老叫花子說。
    嚴歡聽了，站起身來，向前將飯碗撿起。隨後，往旁邊走了十步，才停下腳步。他用鞋子簡單地清理了一下地麵，才坐了下來。
    嚴歡坐在地上，半眯著眼睛，死死地盯著從枯木堂門口進出的人。整整一個上午過去了，他都沒見到那個又高又胖的宋成。
    到了下午，寒風愈發猛烈，吹得他渾身瑟瑟發抖。他又困又冷，實在支撐不住，幹脆躺在地上休息。誰知他一閉眼，便沉沉地睡了過去。等他再次睜開眼睛時，天色已經完全黑了下來。
    他走到枯木堂門口，隻見大門緊閉，門丁也早已散去。他知道今天白等了，便回到剛才的地方。這時，他看到碗裏多了五個銅板。他苦笑著搖了搖頭，心想今天總算還有這五個銅板的收獲，也不算一無所獲。
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    ···
    他端著碗，朝客棧走去。沒走多遠，突然想起麗春樓這會兒大概已經開門營業，宋成說不定正打算去尋歡作樂呢。這麽一想，他立刻轉身，朝麗春樓的方向趕去。
    夜幕籠罩下，麗春樓燈火通明，門前高懸的紅燈籠把周圍照得亮如白晝。晚風吹過，燈籠左右搖晃，發出 “呼呼” 的聲響。嚴歡在麗春樓門口坐下，繼續裝作乞討。沒過多久，招攬生意的老鴇就走到他身旁。
    這老鴇雖已年過半百，卻依舊濃妝豔抹，燈光下，臉上的脂粉顯得格外紮眼。老鴇尖著嗓子喊道：“死要飯的，趕緊給我滾遠點，別在這兒礙著我們做生意！”
    嚴歡心裏雖有些不快，但為了完成任務，故意賴著不走，還把飯碗遞到老鴇麵前，苦苦哀求：“姑娘，行行好，俺今天還沒吃上一口飯呢，您就可憐可憐俺吧！”
    “你一個大男人，有手有腳的，怎麽不去自己掙錢，跑這兒當叫花子？”
    嚴歡裝出一副可憐相，說道：“俺都三天沒吃飯了，頭暈眼花，渾身沒一點力氣，哪還有精力去掙錢啊？”
    老鴇從袖子裏掏出兩個銅板，嫌棄地扔在地上，說：“拿著，趕緊滾，死要飯的！”
    嚴歡一邊低頭去撿銅板，一邊說：“姑娘，再給俺拿兩個饅頭吧，俺實在是餓壞了。”
    老鴇雙手叉腰，惡狠狠地說：“給你銅板了，不會自己去買嗎？你再不走，我可叫人趕你走了！”
    嚴歡擔心惹出麻煩，影響任務，隻好無奈離開。剛走幾步，就看到路上出現一個又高又胖的身影。
    這人身材高大，身形卻相當肥胖。那圓滾滾的肚子高高隆起，緊繃的皮膚下似乎隨時都有可能撐破，就像懷胎八月的孕婦一般。他的腦袋上寸發不生，在燈光的映照下，泛著些許油光，格外引人注目。嚴歡心中暗喜，心想：“他應該就是我要找的宋成了。”
    可緊接著，眼前的一幕讓他的笑容瞬間消失。隻見這人背後跟著三個侍衛，個個腰間佩著長刀，刀身寒光閃爍。這三個侍衛身材魁梧，虎背熊腰，眼神中透著一股令人膽寒的殺氣，一看就是頂尖高手。
    嚴歡心裏暗暗發怵，心想：“這三個侍衛看起來比那五個弓兵還厲害。再說，我熟悉那幾個弓兵的刀法，知道怎麽應對，可這幾個人的功夫，我從未見識過。到底怎麽才能殺掉這個宋成呢？在枯木堂動手肯定不行，那裏到處都是他的人，一旦動手，我肯定會陷入重圍。在麗春樓動手倒是個辦法，可窯子裏人多嘴雜，萬一被發現，任務不但會失敗，我還可能丟了性命……”
    好在宋成等人隻是路過，並沒有進麗春樓。嚴歡看著他們遠去，滿心憂慮。
    這一晚，嚴歡等了很久很久，始終沒見宋成來麗春樓。見麗春樓裏的燈一盞盞熄滅，知道時間不早了，這才站起身，返回客棧。
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