吳鶴齡的身份可不一般。他在榆錢會擔任香主長達七八年之久，在前任龍頭魏煥死後，便代理著幫會的大小事務。此外，他還是杏子林的主人，隻不過因長期在榆錢會任職，便將杏子林交由其子吳安居打理。孫家用心急如焚地前往俠客堂前殿，一路上腦海中不斷浮現出主人交代的那件十萬火急的要事，他心裏清楚，這個時候香主大概率還在這兒處理幫會事務。他匆匆來到前殿門口，此處有兩位守門侍衛，他們都認得孫家用。其中一人上前，神色警惕地詢問：“孫大俠，有何事？”
    孫家用壓下內心的焦急，盡量沉穩地說：“煩請向香主大人通報一聲，我家主人請香主前往宅院商議要事，此事關乎幫會未來生死存亡，一刻也耽擱不得！”
    “好，我這就去通報。” 說罷，那名侍衛神色一凜，快步去通報了。
    人走之後，就隻剩下一位侍衛。
    孫家用覺得氣氛有些尷尬，同時也想從侍衛口中多探聽些消息，便開口問道：“兄弟，香主近日所忙何事？”
    “忙，忙得腳不沾地。” 侍衛皺著眉頭，一臉疲憊地回道。
    “所忙何事？”
    “忙的事情可多了，前幾日剛和清風寨的人起了衝突，如今既要安撫幫中兄弟，又要和清風寨那邊周旋，還要會見諸位江湖人士，處理各種幫會事務，一刻不得閑。”
    “就這些？他也不找個舞姬來歌舞助興，或者邀幾人把酒舞劍嗎？” 孫家用半開玩笑地說道。
    “香主年事已高，無這些愛好。每日光是處理這些煩心事，頭發都白了不少。” 侍衛無奈地搖了搖頭。
    孫家用笑了，在他看來，一個男人窮困時，或許沒有這些愛好，可一旦有錢有地位了，大都會喜好這些。要是一個男人有了錢和地位，還沒有這些愛好，那隻可能是煩惱太多。這人真是傻，明明可以選擇快樂，卻偏要選擇煩惱……
    這時，他聽到屋內傳來急促的腳步聲。扭頭一看，隻見吳鶴齡闊步而來，身後四名侍衛，俱是身姿挺拔，氣勢不凡。
    吳鶴齡身材高大，身形卻很瘦弱，相貌英俊，年輕時想必是個難得的美男子。然而如今，他年紀大了，有些駝背，兩鬢發白，臉上也滿是皺紋，英氣消減，倒像個飽經風霜摧殘的硬漢，此刻他的眼神中透著疲憊與憂慮，卻又有著不容置疑的堅毅。
    ···
    吳鶴齡隨著孫家剛踏入院子，便見李元晃從堂屋中走出相迎。
    見李元晃拱手作揖，吳鶴齡連忙拱手回禮，目光在四周搜尋一番，沒看到王詠的身影，不禁開口問道：“王詠呢？”
    李元晃沒有回答，隻是語氣低沉地說：“香主，請進房間詳談。”
    吳鶴齡滿心疑惑，抬腳走進屋內。屋內沒有王詠，隻有一個手腳戴著鐵鏈的陌生男人，男人身旁還站著一位侍衛。吳鶴齡不禁問道：“他是誰？”
    李元晃答道：“他叫嚴歡，行刺了我家主人。”
    吳鶴齡急忙扭頭看向李元晃，追問道：“王詠人呢，傷得不重吧？”
    李元晃麵露難色，猶豫片刻後回道：“主人去世，躺在臥房床上。”
    吳鶴齡立刻快步走進臥房，走近一看，隻見王詠身上蓋著一床被子，雙眼緊閉，臉色慘白如紙，毫無血色。吳鶴齡見狀，長歎一口氣，問道：“這是何時發生的事？”
    李元晃說：“說來話長，香主不如去堂屋坐下再說吧。”
    “好。”
    隨後，吳鶴齡回到堂屋，坐在左邊的客位上。他身旁的兩位侍衛深知嚴歡危險，便時刻警惕，寸步不離地守在他左右。
    李元晃從懷中掏出一封信，走上前遞給了他。
    他打開書信，仔細閱讀起來。
    這時，李元晃在一旁說明：“前些日子，我家主人聽聞知難大師被人刺殺，十分傷心，便派人打聽凶手的下落。今日傍晚，知行送來書信，說凶手已經被抓住了，還邀請我家主人去醉生樓會麵。我家主人與知難大師有些往來，便帶著我們去了醉生樓。到了醉生樓，知行便向我們介紹凶手的情況。當時，我們看到凶手的手腳被鐵鏈鎖住，便放鬆了警惕。後來，凶手忽然掏出匕首，掙開了鎖鏈，襲擊了我家主人……”
    李元晃還沒說完，就被吳鶴齡打斷了，他說：“既然這人連續殺了知難和王詠，那就將他處死吧。”
    “大人，我們懷疑他是受知行大師指使的。”
    “知行？知行為何要傷害王詠？”
    “我們也不是憑空捏造的。我們發現事情有三點蹊蹺，一是凶手被知行看押，而會見主人時，手腳上的鐵鏈沒有鎖牢；二是凶手被逮捕後，手上還握著一把匕首…… 一個被捕數天的人，怎會手上還帶著一把匕首呢？”
    吳鶴齡搖了搖頭，說道：“這隻是你的猜測，要想別人信服，除非你讓他親口承認。”
    “三是我們看到他刺殺成功後，遭到了知行的攻擊。要不是我去阻止，他一定會被知行殺死。我們推測知行就是謀害我家主人的凶手。他先邀請我家主人去客棧見麵，隨後安排凶手去刺殺，又在他刺殺成功後試圖滅口…… 我建議大人立刻派人將知行大師逮捕審問……”
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    “我說過了，這隻是你的猜測。在他沒有招供前，貿然抓人是行不通的。另外，你們要抓的人是知行，他身為招隱寺的長老，我們沒有充足的證據，怎麽可能逮捕他呢？你們白水宮和招隱寺無冤無仇，他又何必冒險去做這種事情呢。” 吳鶴齡雖然身為榆錢會的香主，但他深知榆錢會隻是一個鬆散的幫會。知行又身為招隱寺的長老，他也不敢貿然得罪。
    “大人如今身為香主，難道連知行也不敢處置嗎？”
    “不是不敢。隻是我們都是榆錢會的人，何必把事情鬧得這麽僵呢？待會兒我去找知行聊一聊，讓他給你陪個不是，你看行嗎？”
    李元晃氣得咬牙切齒，說道：“知行謀害了我家主人，大人卻說我們要把事情鬧得…… 大人，您是在主持公道嗎？”
    吳鶴齡歎氣，說：“不是我不主持公道。實在是證據不足，不能隨意處置呀。況且知行是什麽人呀，有權處置他的隻有招隱寺的住持和榆錢會的龍頭。我隻是香主，我也沒有那麽大的權勢。”
    李元晃看出了吳鶴齡的軟弱無能，便說：“既然香主不願意主持公道，那就隻能等榆錢大會的時候，讓各個幫派的長老來決定了。”
    “我們都是一個幫會的人，何必弄得你死我活呢。待會兒，我去找知行了解一下情況。假如他有什麽地方做得不好，我一定會讓他給你們賠禮道歉。假如他做了違反幫規的事情，我也一定不會輕饒他……”
    “在下還有一件事相求。”
    “什麽事？”
    “在榆錢大會開始之前，我們需要 4 個侍衛，來保護嚴歡。現在，隻有他知道幕後的真凶。”
    吳鶴齡歎了一口氣，他知道這件事情影響不好，但是，他還是同意了，他說：“這件事情我可以答應。但是，你們也必須答應我一件事情。”
    “香主有什麽要事盡管吩咐。”
    “在榆錢大會開始前，不要貿然行動。”
    “好。”
    會談結束後，吳鶴齡走出了宅院。
    作為榆錢會的香主，他知道招隱寺和白水宮沒什麽仇怨，想不明白知行有什麽理由去刺殺王詠。於是，他想找知行問個清楚。他命令侍衛去傳喚知行，隨後，帶著幾個侍衛回到了前殿。
    他徑直走到中堂龍頭的座位前，卻沒有坐下，他清楚這與自己的身份不符。
    過了一會兒，他聽到門外傳來聲音：“招隱寺武僧知行前來報到。” 前殿大廳十分安靜，人聲在大廳回蕩。
    吳鶴齡聽到知行來了，便喊道：“進來吧。” 說完，他走到右邊的客座位前，並落座。
    知行帶著一個小和尚走了進來，他們踩著地板的腳步聲清晰可聞。知行走到大廳中央，麵對著吳鶴齡，拱手作揖，說道：“香主大人，貴安。”
    吳鶴齡沒有問候，隻是平淡地說了一句：“請坐吧。”
    知行退到左手邊的客座椅子前，並坐下。同時，吳鶴齡的侍衛也來到知行旁邊，準備給知行沏茶，但是，知行拒絕了。侍衛見狀，隻好走開。
    吳鶴齡說：“我們開門見山地談吧，你可知王詠被刺殺之事？”
    知行臉上笑著，隻是笑容十分僵硬，他說：“說來遺憾，這件事情就發生在貧僧暫住的客棧裏。”
    吳鶴齡試探地問：“剛才李元晃請我去了王家的宅院，王詠已經死了，現在白水宮的人在懷疑你，你有何解釋？”
    這時，知行向小和尚伸手，小和尚明白他的意思，從懷裏取出一塊檳榔，放在他的手掌上。知行接過檳榔，一下塞進了嘴裏。“貧僧一與白水宮無仇，二又一向慈悲為懷，怎會違背戒律做這種事情呢？大人，一定要明察呀。”
    他看到知行不斷地咀嚼著檳榔，來掩飾他的緊張。於是，他繼續問：“那刺客是怎麽回事？他是你派遣的嗎？”
    “那刺客是玲瓏門的人，先前他刺殺了我寺的知難大師，後來，他被我等抓捕。王詠與知難大師關係親密，他知道凶手被抓捕後，便來到了我暫居的客棧，準備盤問刺客，誰知刺客便趁機出手，殺了王詠。這名刺客與我沒有任何關係。”
    “這麽說，這件事情是玲瓏門謀劃的？”
    “那是自然。”
    “這刺客如何交代的？”
    “刺客？” 知行大師臉上露出了窘迫的表情，他繼續咀嚼著檳榔，說，“這人恐怕會栽贓與我，或者栽贓給陳思謀，總之，這人詭計多端，他的話是不能相信的。”
    這時，吳鶴齡產生了疑惑。他繼續問：“為何這人會栽贓與我，或者栽贓給陳思謀，有何依據？”
    知行被問得一時語塞，他支支吾吾地回答：“這惡人麽，為了活命，總該，對吧，總該說一些毫無邏輯的話來擾亂大家不是。”
    知行的回答，反倒令吳鶴齡的懷疑愈發深重。他心裏猛地一震，不禁暗自思忖：難道知行與陳思謀聯手謀劃，刺殺了王詠？仔細想來，這並非毫無可能。王詠和陳英烈都覬覦幫會龍頭之位，而知行與陳家關係向來密切，陳家利用知行來謀害王詠，似乎也說得通。
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    幾天前，陳英烈與我聚會時，特意旁敲側擊地試探我的態度。當時，倘若我表明支持王詠，說不定也會被他們暗中構陷。如今看來，陳家的所作所為實在太危險，必須予以嚴厲懲治。隻是我自身威信不足，要想辦成此事，恐怕隻能等到榆錢大會召開之時了。
    想到這兒，他甚至已經開始盤算，等陳英烈被處置後，由誰來接替龍頭之位。他突然意識到，自己或許能坐收漁翁之利，待王詠、陳英烈兩敗俱傷後，他反倒有機會登上龍頭寶座了。
    於是，他說：“我自然相信你。不過，畢竟人是在你的地方遇害的，你被懷疑也是可以理解的。你們審問那個刺客的時候，可有讓他做筆錄，畫押？”
    “有的，大人。”
    “有筆錄就行，到時候，就算刺客指認你，你拿出筆錄，也可以把責任都推卸給玲瓏門。而且，我也會公正地處理的。” 吳鶴齡故意將 “公正地處理” 加重語氣，表明他對知行的偏袒。
    知行也明白了吳鶴齡的意思，朝他微笑著說道：“感謝大人。” 知行似乎嚼爛了檳榔，拿出一塊布袋，將檳榔碎屑吐進布袋裏。然後，他將布袋交給小和尚。
    “這件事情就這樣吧。天色已晚，你先回去吧。” 說著，吳鶴齡站起身來。
    “貴安，大人。貧僧先告退了。” 知行起身說了幾句話，退出了大廳。
    吳鶴齡送行回到了大廳，他感覺口渴，便坐到剛才的位子上，拿起杯子，喝了一口水。
    這時，侍衛過來，說道：“大人，白水宮的李元晃催促您給他們提供四名侍衛。”
    吳鶴齡放下了茶杯，說道：“那你安排四名侍衛去王家的宅院宿衛幾天吧。另外，你告訴李元晃，這幾天不要隨意走動。”
    “是，大人。” 侍衛說完，便退了下去。
    這時，吳鶴齡陷入了沉思。
    “我已經六十歲了。原本是準備大會結束後，就回家養老的。這個江湖真是風雲變幻。沒想到我年紀這麽大了，還有機會坐上龍頭的寶座。” 他回頭看了看龍頭的座椅，那個座椅似乎在吸引著他。於是，他站起身走了過去。
    龍頭坐的是一張黃花梨材質的座椅。背板、扶手的板心以及椅子的四腿，皆運用浮雕手法，雕刻著鳳凰、回紋、卷草、菊花等紋飾，做工極為精細。
    他坐上了這張座椅。實話說，並不舒適，但它所代表的身份，讓他興奮不已。這些日子，他在此處辦事，對這裏的事物愈發熟悉，也愈發喜愛。此刻，他笑容滿麵，從未如此開心過。
    他看著身邊的侍衛，說道：“說實話，我並不想當龍頭，我是逼不得已的。陳英烈心狠手辣，若讓他做了龍頭，榆錢會必定永無寧日。到時候，不光白水宮遭殃，就連我杏子林也會遭罪。泰然，你覺得我說得對嗎？”
    丁泰然說：“若真的是陳英烈設計謀害了王詠，那大人當這個龍頭，就是理所應當。”
    “這兩天，你去李元晃那裏探探風聲吧。若嚴歡供出了陳家人，那麽，大會的時候，我就要跟陳英烈翻臉了。你覺得我能成功嗎？”
    “應該可以。”
    吳鶴齡搖了搖頭，說：“恐怕光我一個人還不夠呀。”
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