那日，陳英烈下令處決了自己的兒子陳思謀，大家夥兒都對他另眼相看。吳鶴齡故意刁難陳英烈，讓他決定該怎麽處置知行和嚴歡。
    陳英烈皺著眉，雙手背在身後，踱步，片刻後，沉著聲音說：“今天我處決思謀，一是因為他是我兒子，犯了錯，是我沒管教好；二是他身為七星堂弟子，卻殘害同門，罪大惡極。而知行、嚴歡不是七星堂的人，讓我來決定怎麽處罰他們，實在不太合適。就說刺殺嚴歡這事，他先殺了知難，又殺了王詠，按規矩，應該交給白水宮和大千寺處理。知行到底是大千寺的武僧，由榆錢會的新任龍頭和招隱寺的住持來處置，才合情合理。”
    大家聽了，都紛紛點頭表示讚同。有的人湊在一起，小聲議論著陳英烈辦事公正；有的人則滿臉都是欽佩的神色。
    ···
    之後，嚴歡被押到地牢的一間牢房。牢房裏空蕩蕩的，安靜得讓人心裏直發毛。嚴歡一進去就癱倒在地，他殺了那麽多人，知道自己多半活不成了。
    牢房裏的水不停地往下滴，“滴答滴答” 的聲音在狹小的空間裏格外響亮，地麵幾乎全濕透了，一股潮濕的黴味直往他鼻子裏鑽。他望著黑漆漆的天花板，這些天的經曆，還有被他殺死的知難和王詠，不停地在他腦海裏閃過，恐懼和絕望瞬間將他淹沒。
    也不知睡了多久，他突然聽到有人喊他。他一下子坐起身，心髒砰砰直跳，看見牢房門口站著幾個人，隱約能看出領頭的是陳英烈。於是，他站起身，雙腿還有些發軟，慢慢朝牢房門口走去。
    有人搬來一張椅子，讓陳英烈坐下。陳英烈低下頭，咳嗽了幾聲。
    嚴歡抓著鐵欄杆，心裏十分不安，聲音不自覺地有些顫抖，問道：“您還有啥要問的嗎？”
    “你運氣不錯，我看在吳鶴齡和王讚的麵子上，決定留你一條命！”
    “真的？” 嚴歡心裏一下子高興起來，就像在黑暗裏看到了一絲光，不過多年闖蕩江湖，他還是假裝鎮定地問道。
    “沒錯。不過，放你之前，我得跟你說件事，省得你出去以後惹麻煩。”
    “啥事啊？”
    “你最想知道的事。”
    嚴歡最想知道孫紅桃的下落，可又覺得陳英烈肯定不會說，心裏既期待又懷疑。
    陳英烈開口說道：“我看你脖子上掛著一個白玉墜，猜你可能是慶豐錢莊的後人，所以你才殺了知難……”
    “你也知道這白玉墜是慶豐錢莊的信物？”
    “當然。”
    嚴歡心裏猛地一震，急忙問道：“可是，我看到陳思謀也有這樣的一個白玉墜，他哪來的？”
    “慶豐錢莊關門多年後，我花了很多錢重新把它買了回來，後來讓兒子把它改成客棧。想來是他整理錢莊遺物時，發現了一枚白玉墜。”
    “原來是這樣。”
    “其實，我想告訴你的是，知難不是殺害鄧家的凶手。”
    “不是他還能是誰？” 嚴歡滿臉震驚，他一直認定知難就是罪魁禍首，陳英烈這話讓他有點接受不了。
    “我沒必要騙你，我就是把我知道的都告訴你。二十多年前，鄧氏兄弟和恒寶錢莊、七星堂是慶豐錢莊的三個財東。我和鄧氏兄弟還是拜把子兄弟呢，那時候我經常和他們一起喝酒玩樂。後來，慶豐錢莊為了發展，開始放高利貸，雖然賺了不少錢，可恒寶錢莊和我們七星堂怕惹麻煩，就撤資了。”
    陳英烈接著說：“20 年前，湖南木材生意很火，好多商人都去湘西山區買杉木，慶豐錢莊和恒寶錢莊都給木材販子貸款。慶豐錢莊利息高，恒寶錢莊利息低，大家當然更願意找恒寶錢莊貸款。做木材生意，從長沙運到武昌，得靠兩個錢莊實現異地收錢。有段時間，杉木市場供不應求，價格一路猛漲。好多木材販子覺得能賺錢，就大量囤木材，不斷找恒寶錢莊加貸款。可誰也沒想到，僅僅三個月後，市場就變了，杉木突然賣不出去。那些木材販子全都賠得血本無歸，恒寶錢莊的貸款自然也收不回來，資金鏈一下就斷了，陷入大危機。為了維持下去，恒寶錢莊隻能向慶豐錢莊貸款，聽說最大的一筆借了十萬兩銀子，才勉強周轉過來，穩住局麵。”
    嚴歡想起之前調查時，也有人這麽說，看來陳英烈說的是真的，他心裏的疑惑越來越重，原本認定的真相好像開始站不住腳了。
    陳英烈又接著說：“後來發生的事就很慘了。慶豐錢莊找恒寶錢莊催債，恒寶錢莊就向木材販子施壓。這些木材販子偷偷商量，最後做了個瘋狂的決定：屠殺鄧家。一場血腥殺戮之後，鄧家慘遭不幸。恒寶錢莊危機解除後，出於道義，把那十萬兩銀子分給了那些被高利貸害慘的人，想彌補以前的過錯。”
    嚴歡吃了一驚，站在那兒呆住了，心裏掀起了驚濤駭浪，難道知難不是幕後主使？他想到陳思謀的所作所為，覺得陳家和知難關係肯定不一般，陳英烈是故意這麽說的。於是說道：“你和知難什麽關係？為啥要這麽幫他？”
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    “我們在生意場上是合作夥伴，在佛門中則是禪師與信徒的關係。如果我真想幫他，此刻就不會留你一條性命了。”
    “難道我真的殺錯了知難？” 嚴歡心裏突然湧起一陣說不出來的複雜滋味，按照陳英烈的說法，這個知難應該是個好人，而自己殺了這樣的人，豈不是豬狗不如。可又想起曾相逢和那些乞丐的死，不禁又想，要是知難是個好人，又怎麽會下此狠手，犯下這麽多條命案？他的內心在兩種想法之間來回拉扯，糾結了好久，最後開口道：“多謝相告。”
    ···
    後來，嚴歡被放走。
    他想起了妻子，猜測她還在招隱寺的地牢裏，便心急火燎地朝招隱寺跑去。
    他跑到招隱寺門口，抬手敲門。門 “吱呀” 一聲開了，慧毅從裏麵走出來。嚴歡還沒來得及說話，慧毅就像老鷹抓小雞似的，猛地伸出手，一把抓住了他。
    嚴歡剛想解釋，話還沒說出口，就見慧毅滿臉怒容，眼睛瞪得老大。他還沒反應過來，慧毅就猛地揮出一拳，狠狠砸在他臉上。這一拳力氣太大了，嚴歡隻覺得腦袋 “嗡” 的一聲，眼前一黑，嘴裏劇痛，牙齒都差點被打碎，嘴角立刻流出一絲血。
    接著，慧毅像拖死狗一樣，把嚴歡拖進了招隱寺。一進寺裏，慧毅就叫上其他人，對著嚴歡一頓拳打腳踢。慧毅一邊踢，一邊罵：“你個混蛋，害得知行這麽慘！” 其他人也跟著附和，打罵聲不斷。嚴歡被打得毫無招架之力，隻能蜷縮在地上，任由他們發泄。
    在這頓毒打裏，嚴歡終於弄清楚了事情的原因。原來陳英烈已經成了龍頭，還下令讓知行自己回大千寺受罰。知行覺得自己落到這步田地，全是嚴歡害的，心裏恨透了他，早就打算找嚴歡報複。
    ···
    次日清晨，這些武僧將嚴歡帶到南邊山上。慧毅、慧德把鐵鏈綁在樹幹上，又將嚴歡的手臂吊在鐵鏈上，慢慢拉緊鐵鏈，嚴歡的腳漸漸脫離地麵，臉上滿是痛苦之色。
    三人開始輪番對他拳打腳踢，不過沒下死手，多是攻擊腹部、胸口，未傷到要害。三人打得精疲力盡才停下。
    知行站在一旁，嚼著檳榔，嘴角微微上揚，帶著一絲陰狠說道：“你們誰把他解決了？”
    三人麵麵相覷，他們與嚴歡並無仇怨，都不願破戒殺人。
    慧毅眼神閃躲，聲音有些顫抖地說道：“師父，我沒殺過人，不敢殺。”
    “沒用的東西。慧德，你來殺。” 知行眉頭一皺，不耐煩地喝道。
    慧德撇著嘴，滿臉不情願：“師父，我怕破戒。”
    “廢物。慧圓，你是師父最疼愛的徒弟，你來殺了他。” 知行把目光轉向慧圓，語氣稍緩。
    慧圓笑著，臉上帶著一絲狡黠：“師父，殺他何須動手？他在這荒山野嶺，不吃不喝，又渾身是病，活不了幾天。”
    “你想把他餓死？” 知行微微眯起眼睛。
    “是的，師父。” 慧圓點頭應道。
    知行嚼著檳榔，嘴巴不停動彈，片刻後說：“那好，你就留在這兒，等他餓死了再下山。慧毅、慧德，你們跟我回去。”
    “師父。” 慧圓聽聞要獨自留下，臉上滿是驚恐，極力拒絕。
    但知行主意已定，臉色一沉，說道：“你就老實在這兒待著。” 隨即帶著其他人離開。
    慧圓見師父走遠，失望地歎了口氣，眼神裏滿是無奈。
    他轉頭看向嚴歡，嚴歡閉著眼睛，毫無掙紮。慧圓覺得嚴歡應該很快就會死，便走到旁邊一棵樹下，雙手抱住樹幹，迅速爬上枝杈。他站在枝幹上，環顧四周，隻有嘰嘰喳喳的鳥雀，再無其他動物。
    他決定在枝幹上睡一覺，於是躺了下來。四周靜謐至極，隻有簌簌風聲和清脆鳥鳴。
    他醒來時已至傍晚，跳下樹枝，走到嚴歡身前。見嚴歡依舊昏迷，毫無動靜，便決定下山。
    他邁開步子向前走，很快消失在遠方樹林裏。
    嚴歡睜開眼睛，見慧圓走遠，抬起頭看向手腕上的鐵鏈。
    他想到一個解開鐵鏈的辦法，不斷擺動下肢。擺動時，手臂劇痛，臉上滿是痛苦，但他沒有放棄，繼續努力。後來，他猛地用腰發力，翻了個身，把腿勾在枝幹上。接著低下頭，想用牙齒咬鎖，可剛一咬，身子就下墜，又回到懸掛的姿勢。
    他歎了口氣，剛才已經看清鎖，就算咬也打不開。
    他又想到另一個辦法 —— 呼喊。若附近有人，肯定會來救他。於是，他大聲呼喊起來。
    喊了一會兒，聲音變得嘶啞，也沒叫到人。天色漸暗，他又累又困，閉上眼睛想睡覺。這時，突然聽到有人喊：“誰喊救命？”
    他睜開眼，隱約看到前方有個獵戶，獵戶拿著一把弓，背後背著箭簇。他急忙說道：“大哥，快來救我！” 聲音裏帶著幾分急切。
    獵戶走近，看到他被鎖在樹上，滿臉疑惑地問道：“你這是怎麽了？”
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    “說來話長…… 有幾個惡武僧把我綁在這兒了。” 嚴歡一臉無奈地說道。
    “惡武僧？我看你也不像什麽好人。說不定你平日作惡多端，他們才把你抓起來。我要是救了你，說不定你也會殺了我。” 獵戶警惕地看著他。
    “怎麽可能？你若救下我，我必定報答你。” 嚴歡急忙解釋道。
    “怎麽報答？” 獵戶挑了挑眉。
    “十兩銀子，你看如何？” 嚴歡試探著說道。
    “你身上有十兩銀子嗎？” 獵戶追問。
    “沒有。不過，我若能平安回家，一定拿出十兩銀子報答你。” 嚴歡信誓旦旦地說。
    “少唬我。看你這麽能說會道，八成做了什麽傷天害理的事。” 獵戶一臉不信。
    嚴歡見獵戶不信，便說：“這樣吧，也許明天那幾個武僧還會來。你明天早上躲在遠處看著，你覺得怎樣？”
    “也好。” 獵戶想了想，點頭同意。
    次日下午，武僧們再次來到。
    嚴歡見他們走近，假裝昏迷，屏住呼吸。
    知行走到嚴歡麵前，用手指放到他鼻孔處試探。感覺嚴歡還有氣息，為解心頭之恨，便惡狠狠地說：“給我往死裏打！”
    幾個徒弟輪番打了他一頓。嚴歡依舊假裝昏迷，直到最後慧毅下手太重，把他打得吐血，他才睜開眼睛。
    知行說：“慧毅，既然他醒了，你就把他殺了。”
    慧毅說：“師父，直接打死他太便宜他了，不如把他餓死。”
    知行說：“也是。這荒山野嶺的，看來也沒什麽人，那就讓他自己餓死吧。”
    離開前，他們還把行程告訴嚴歡，說準備返回大千寺接受處罰。
    ···
    武僧離開後，躲在暗處的獵戶跑了出來。
    嚴歡看到獵戶，臉上露出一絲希望，說道：“大哥，你行行好，快把我救下來吧。”
    “算了，我就做一回好人。” 說著，獵戶走到嚴歡身邊，看到他手臂被鐵鏈綁著，一臉為難：“這咋弄啊？”
    嚴歡說：“鑰匙被他們拿走了，要麽你拿錘子把鐵鏈砸斷，要麽用匕首把鐵鎖撬開。”
    於是，獵戶爬上樹幹，費了好大勁，才用匕首把鐵鎖撬開。鐵鏈解開，嚴歡摔倒在地。他想爬起來，可手臂發麻，根本無法支撐地麵。又動了動腿，腿勉強能站起，可剛一抬腳，雙腿就發軟，又倒在地上。
    獵戶在樹上嘲笑道：“怎麽了，你的腿也斷了？”
    “唉。” 他歎了口氣，“恐怕得麻煩你背我一程了。”
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