禦書房內，龍涎香自鎏金狻猊爐中嫋嫋升起，青煙在燭光中流轉如紗。
    莫承淵忽然上前一步，聲音刻意壓低，“皇兄容稟，長樂與駙馬向來舉案齊眉，如今孩兒都能蹣跚學步了，任將軍卻為一介江湖女子鬧和離。這......”
    他搖頭輕歎，“民間夫妻尚知床頭打架床尾和，堂堂駙馬都尉反倒不懂這個理？這般兒戲，若傳揚出去，豈不讓藩國使節笑話我天家不懂倫常？”
    聖上端坐於九龍盤繞的金絲楠木案後，執朱筆的手微微一頓，忽地抬眸，那雙常年含威的龍目此刻幽深如潭，慢道，“皇弟這是在......質疑朕的決斷？”
    鎏金燭台上，燭火突然“劈啪”爆了個燈花。
    莫承淵卻渾然未覺，猶自撫著腰間玉佩歎息，“今日在席間遇見長樂，比景行百日宴時又清減了許多。那孩子從前最是活潑，如今連笑裏都透著勉強。到底是臣弟看著長大的親侄女，這心裏......”
    話音戛然而止。
    禦書房內靜得落針可聞，唯有銅漏“嗒”的一聲輕響，在鎏金地磚上蕩起細微回音。
    莫承淵突然瞳孔驟縮——聖上指尖按著的那方泛黃信箋，邊角處熟悉的火漆紋樣讓他渾身血液瞬間凝固。
    “九弟倒不必替長樂憂心。”聖上忽然輕笑，龍案上的燭火將他眼底的寒霜映得明滅不定，“不如先與朕說說，真定府那三百萬兩賑災銀，怎麽最後都流進了你冀州的私庫？”
    莫承淵霍然抬頭，額角青筋暴起，他死死盯著雪兒，突然明白過來，“你竟敢——”
    “我昨夜確實造訪過王爺的藏寶密室。”雪兒廣袖翻飛，一枚玄鐵令牌“鐺”地砸在龍案上，“《金剛經》第三十六品裏藏著的，可不隻是佛法真諦呢。”
    聖上眸光一凜，指尖驟然收緊，將那封密信狠狠揉作一團。他緩緩起身，龍袍上的金線雲紋在燭火下流轉如活物。
    “好，很好。”聖上忽然撫掌大笑，笑聲卻讓殿中溫度驟降，“朕的九弟，竟把《金剛經》讀成了賬本？”他猛地抄起案上令牌，玄鐵與鎏金案麵相擊，迸出幾點火星。
    “來人！”聖上龍袖翻湧如雲，殿外禁軍鐵甲碰撞之聲驟起，“給朕徹查冀州十三處銀窖——”鎏金靴疾行間忽然停在莫承淵麵前。
    抬手一把扯下他金冠上那顆鴿血寶石，“這顆南洋貢寶，倒是配得上給流離失所的災民壓驚。”
    莫承淵突然踉蹌後退，金冠玉簮叮當落地。他竟雙手捧起滾落的金冠，膝行獻至禦前，額角那道蜿蜒入鬢的疤痕在宮燈下格外刺目——永和殿之變時，正是這一擋讓淬毒匕首偏了三分。
    “皇兄......”他的指尖輕撫過疤痕，忽然哼起幼時兄弟倆常唱的童謠，“記得嗎？您抱著血流不止的臣弟，在父皇榻前......說這江山......永遠有臣弟一半呢。”
    驚雷劈開殿外墨色天穹，電光將他帶笑的麵容照得森然可怖，“正如......臣弟當年用命替您擋下的，那柄染血刀該有的分量。”
    龍涎香忽明忽暗，聖上指腹摩挲著任冰先前呈上的奏折——那上麵“江湖失衡，必生禍亂”八個字力透紙背，如今竟一語成讖。
    “傳旨。”
    聖上突然揚手，那柄羊脂白玉如意在青磚地上摔得粉碎，飛濺的玉屑擦過李厚謙的麵頰，驚得這位都都知直接跪撲在地。
    “九王莫承淵即日返回封地，親兵減至三百，歲俸削為郡王例。”
    案頭蟠龍鎮紙下此刻卻壓著三寸厚的陣亡名錄，最上方那張正是半月前戰死的兵部侍郎遺折。
    “哢。”
    侍墨宮女手一抖，墨點滴染了杏黃絹布。她驚恐地發現聖上拇指那枚翡翠扳指竟裂開蛛網般的細紋，碧綠的碎屑正簌簌落在陣亡名單的“遺孀撫恤”字樣上。
    莫承淵唇角微勾，眼底寒芒乍現。他緩緩起身，雙手漫不經心地拂過膝上並不存在的塵埃，“臣弟，告退。”短短四字，卻似淬了冰。
    鎏金宮燈將他的背影拉得極長，幾乎要觸及禦案上那疊染血的奏折。
    禁衛軍鐵甲相撞之聲隨即響起，卻始終與他保持著三步之距——既不敢近前冒犯，又不敢違抗聖命遠離。
    聖上目光沉沉，從殿外漸遠的鐵甲聲中收回，轉而望向靜立殿中的任冰與雪兒。
    二人神色平靜，既無憤懣，亦無怨懟，可越是如此，越讓帝王心頭如壓重石——他深知，此次嶺南之亂，若非任冰力挽狂瀾，朝廷損兵折將遠不止於此，而自己卻終究對始作俑者手下留情。
    聖上拇指撫過翡翠扳指上的裂痕，目光沉沉落在雪兒身上，“雪兒姑娘，任卿五道加急奏折裏，有三道提及你的功勞。”
    他話落忽然從鎏金匣中取出一枚青銅令牌，擲於案上發出“錚”的一聲響，“這該是你的戰利品。”
    雪兒睫毛輕顫，抬眸時恰見任冰緊抿的唇線——那是他壓抑喜悅時慣有的神情。
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    “即日起授昭武將軍，領兵部職方司。”聖上執起朱筆，忽又頓住，目光在二人之間逡巡，“至於任卿，朕記得，你曾以軍功換一紙請婚詔？”
    任冰身形微震，倏然抬首，眼底似有星火驟亮。
    “今日，朕便遂了你的願。”說著執筆蘸墨，朱批落於明黃聖旨之上，“任冰歐陽雪，擇日完婚，以彰朝廷恩賞，亦慰將士之心。”
    任冰喉頭微動，袖中手指竟有些發顫。他重重叩首，聲音比往日更顯鏗鏘，“臣——謝陛下隆恩！”
    雪兒低垂著眼睫，廣袖下的指尖微微收緊。此番隨九王入宮，她心中早有盤算——
    其一，她要借莫承淵豢養私兵的鐵證、私吞賑災銀的賬冊，更要讓任冰看清，這位自幼相伴的“摯友”是如何在禦前讒言，慫恿聖上急征暴斂，最終導致江湖動蕩、民怨沸騰。
    其二，若聖上今日仍舊偏袒親弟，那便是最好的契機——讓這個一腔熱血的男人徹底看破廟堂虛偽，隨自己縱馬天涯。
    可此刻，任冰叩首時那聲“謝陛下隆恩”裏的雀躍，竟似少年人得償所願般的純粹歡喜。
    ——終究，他還是斬不斷這身朱紫官袍的執念。
    鎏金宮燈將禦書房映得恍如白晝，雪兒卻隻覺得寒意蝕骨。聖上的目光如九霄沉雷般壓來，而任冰灼灼的視線更像燎原之火，燙得她廣袖下的指尖微微蜷縮。
    “民女......”她緩緩抬眸，唇角微揚，聲音清冷如碎玉，“謝陛下厚愛，隻是江湖草莽，實在不堪將軍之職。”
    “啪！”朱筆在龍案上折成兩截，猩紅墨汁如血般濺落在明黃聖旨的“完婚”二字上。
    任冰驟然向前踏出半步，那雙原本含笑的鳳眸此刻暗潮洶湧，眼尾泛起薄紅，恍若雪夜將盡的最後一盞殘燈。
    ——你舍的究竟是這鎏金印綬，還是那月下執手之約？
    他骨節分明的手指突然痙攣般扣住腕間褪色的紅繩，那枚被雪兒親手係上的辟邪之物此刻正在皮下灼燒，順著經脈焚心蝕骨，連呼吸都帶著鐵鏽味的灼痛。
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