宮牆轉角處，禁衛的靴聲終於消散在九曲回廊盡頭。
    雪兒朱唇微啟，正欲繼續未盡之言，忽見一名小黃門踏著碎步疾趨而來，在十步外穩穩立定。
    那內侍低眉順目，先對任冰行了個標準的武人抱拳禮，右手成拳左手覆其上，肘部微曲與胸齊平，“任大人金安。”
    繼而轉向雪兒時手勢忽變，雙手交疊置於腹前，拇指相抵行了個標準的萬福禮，“雪兒姑娘妝安。”
    任冰眸光微閃，左手虛抬，“公公免禮，不知公公此番前來，所為何事？”
    “回大人話，”小黃門保持著恭謹的姿勢，“公主殿下請雪兒姑娘往椒房殿敘話。”
    任冰玄鐵護腕下的手指驟然收緊，他不動聲色地上前半步，“巧了，本座正要去向公主請安......”
    “大人恕罪。”小黃門突然從袖中捧出鎏金令牌，“聖上口諭，請大人即刻至禦書房議事。”
    任冰側首凝視雪兒，卻見她唇角微揚，眸中閃過一絲令人安心的篤定。她輕抬皓腕，將鬢邊一縷散落的青絲別至耳後，從容對小黃門道，“有勞公公引路。”
    小黃門立即躬身退後半步，右手平展作引路狀，“姑娘請隨奴婢這邊走。”
    雪兒隨著小黃門穿過重重宮闕，來至椒房殿內。殿中沉水香嫋嫋，珠簾半卷，映著窗外疏落的日光。
    隻見長樂公主正輕拍著懷中嬰孩，口中哼著小調。那孩子——不足周歲的景行已然睡熟，粉嫩的小臉還帶著未幹的淚痕。公主小心翼翼地將孩子放入鎏金搖籃，又細心地掖好錦被，這才轉身。
    “雪兒！”公主眉眼間盡是歡喜，竟快步迎上前來，一把握住雪兒的雙手，“可算把你盼來了。”她指尖微涼，卻帶著不容拒絕的暖意，拉著雪兒往臨窗的繡墩走去。
    “快嚐嚐這新貢的蒙頂茶，本宮可是特意為你留的。”公主親自執壺斟茶。
    雪兒被公主按坐在臨窗的繡墩上，雙手捧著越窯青瓷茶盞，淺啜一口，茶香沁入心脾，“蒙頂甘露？這茶果然清冽爽口。”
    公主執起繡著金鳳的帕子，在她鬢角虛拂了拂，“本宮知道你愛喝淡茶，特意讓他們少放了三片茶葉。說起來，咱們相識這些時日，竟還不知你年歲幾何？家鄉何處？”
    雪兒指尖在杯沿輕劃，青瓷映得她指甲如貝，輕聲回道，“回殿下，在下今年二十有一，祖籍八脈山。”
    公主又再為她添了茶，執壺的手微微一顫，茶水在杯中蕩出細紋，“那與任捕頭是......”
    雪兒抬眸，不解公主為何明知故問。東海之戰先前傳遍朝野，任冰想必早已說過，她隻得簡略道，“我與他初遇是在東海。”
    “啊！”公主忽然撫掌，“對，本宮記起來了，那年他奉了父皇之命剿滅逆鱗，聽說是被姑娘從龍王爺手裏搶回來的呢 。”
    雪兒耳尖驀地緋紅，眼前浮現出東海深淵的暗流——那人玄甲破碎卻執劍擋在她身前，血霧在海水中綻開如花。
    “是......是他護我在先。”她的指尖無意識摩挲著茶盞上的冰裂紋，聲音越來越低，“逆鱗的尾鰭掃來時......他本可以躲開的。”
    雪兒說著，眼神變得悠遠，琥珀色的瞳孔裏卻分明映出另一個人的身影，唇角不自覺地微微上揚，帶著三分心疼，七分驕傲，那是一個女子看向崇拜的英雄時才有的神情。
    睫毛輕顫間，似乎又看見二人入海與逆鱗決戰時刻，那人渾身浴血卻依然挺直的背影。他明明可以避開那一擊，卻偏偏轉身將她護在懷裏，任由逆鱗的尾鰭在他背上撕開一道猙獰的傷口。
    公主凝視著雪兒漸漸柔和的麵容，忽然輕笑一聲，指尖輕輕敲擊著案幾，“你可知道......本宮有時真羨慕你。”
    雪兒抬眸，眼中閃過一絲訝異，“殿下何出此言？”
    “你與任冰，兩心相印，生死與共。他為你赴湯蹈火，你為他甘入險境。這樣的情意，本宮這輩子……怕是求不得了。”
    公主說著忽然傾身向前，聲音裏多了幾分蠱惑，“若本宮用這金枝玉葉的身份與你交換，你可願意？”
    雪兒神色未變，隻是輕輕放下茶盞，“殿下說笑了。”
    公主挑眉，“怎麽？你不信？”
    雪兒搖頭，唇角微揚，“不是不信，而是……身份、地位、權勢，皆如浮雲。情之一字，難能可貴之處便是在此，若需交換，若可交換，便已不是情了。”
    公主怔住，隨即苦笑，“浮雲？可這浮雲，也是多少人夢寐以求之物。”
    雪兒目光澄澈，聲音輕緩，“殿下可曾見過鴻雁羨慕錦鯉？一個翱翔九天，一個悠遊深潭，本就各得其所。若是強行易位，不過是徒增煩惱。”
    公主沉默良久，低喃，“可若本宮……偏要做那隻潛水的雁呢？”
    雪兒輕輕一歎，“那便會溺斃於水中，既失了翱翔之樂，又不得暢遊之趣。”
    公主望著窗外飄落的海棠，久久不語。最終低笑一聲，帶著幾分釋然，“想不到你小小年紀，倒比大相國寺的老和尚更通透呢。”
    雪兒垂眸淺笑，“不過是旁觀者清罷了。”
    景行在搖籃中翻了個身，咿呀夢囈。公主回頭望去，眼中執念漸散，唯餘一抹淡淡的悵然。
    她忽然起身，朝雪兒深深一福，“本宮......欠你一句道歉。”
    公主聲音微顫，“都怪本宮執念太深，先前不知他早已心屬於你，說了許多糊塗話，做了許多無法挽回的荒唐事......”
    雪兒慌忙起身欲還禮，卻被公主一把握住雙手，那雙常年養尊處優的手此刻冰涼徹骨，力道卻大得驚人。
    公主的唇角勾起一抹苦澀的弧度，“生在帝王家，自幼錦衣玉食，萬人俯首。本宮曾天真地以為，這世間萬物，包括情愛，隻要本宮想要，就沒有得不到的。”
    她說著鎏金護甲在案幾上劃出細小的刻痕，“本宮以為，憑著這份尊貴，憑著這份執著，再堅硬的寒冰也能融化。直到遇見那個寧折不彎的人，才懂得，原來這世上最珍貴的，恰恰是強求不來的真心......”
    窗外忽有宮人經過，公主猛地收聲。搖籃裏的景行“咿呀”一聲，小手在空中抓了抓，又沉沉睡去。
    公主的目光在嬰孩臉上流連片刻，猛地轉身攥住雪兒雙手，眼中泛起一層水霧，聲音微微發顫，“本宮知道錯了，這稚子便是上天對本宮任性妄為的懲罰。”
    她說著將雪兒的手握得更緊，指甲幾乎要嵌入對方肌膚，“除了你與他，此事絕不可讓第四人知曉。在父皇眼中......這孩子必須永遠是本宮與任冰的......血脈。”
    公主的目光移向案頭明黃的聖旨，那是賜封景行為世子的詔書。
    “殿下可知......”雪兒輕聲問道，卻在觸及公主絕望的眼神時驟然噤聲。
    “他的父親？”公主突然慘笑，聲音輕得幾不可聞，“自然是任冰任捕頭......”她機械地重複著，仿佛在背誦救命咒語，“隻能是任冰......”