雪兒邁出椒房殿的那一刻，盛夏的驕陽如熔金般傾瀉而下。她下意識抬手遮眼，看見自己的影子在朱紅宮牆上蜷縮成小小一團，最終被錦靴踏碎。
    景行紅撲撲的小臉仍在眼前晃動，與記憶中任冰執劍立於血泊中的身影漸漸重疊。公主那句“他的父親必須是任冰”如同附骨之疽，在耳畔反複回蕩。
    她指尖無意識地摩挲著袖中密旨的龍紋暗繡，“你要做翱翔九天的鷹隼......還是與我同遊江湖的遊魚？”
    宮牆外忽然傳來禁軍操練的號子聲，那鏗鏘節奏像極了他教她認星鬥那夜，嶺南軍營傳來的鼓點。
    雪兒驀地僵住。
    她終於明白，自己拚命想帶他逃離的廟堂，或許正是這個男人願意以血肉築就的信仰。那道用性命換來的恩典，原來才是最殘忍的束縛。
    “該由他......自己選的。”
    她素手猛地攥緊，最終隻是將聖旨更深地藏進了暗袋。
    雪兒轉過朱漆廊柱時，正見任冰從禦書房內踏出。盛夏的驕陽自飛簷傾瀉而下，為他周身鍍上一層耀目的金邊。
    他逆光而立，緋色羅袍上的雲雁紋在日光下栩栩如生，腰間“寒鴉劍”的劍穗隨步伐輕晃——那上麵綴著的，正是與她劍穗成對的相思豆。
    風過回廊，吹散了他衣襟上沾染的龍涎香。
    任冰拾級而下，靴底踏在青石台階上發出沉穩的聲響。他忽然抬眼，隔著十二級台階與雪兒四目相對。
    雪兒不自覺地提起裙裾，錦靴踏著石階上碎裂的光影疾步而上。發間金簪的流蘇劇烈晃動，墜著的珍珠相互碰撞，發出細碎的清響，宛如簷角被驚動的風鈴。
    五級台階——任冰眸色驟然一深，瞥見她眼尾未消的緋色，腳下步伐頓時亂了章法。
    三級台階——她聞到他袖間熟悉的鬆木香。
    最後一級——他的手掌已先於思緒伸出，虛扶在她肘側。指尖將將觸及輕紗，又克製地停在毫厘之外。可那灼熱的溫度，早已透過蟬翼般的紗料烙在她肌膚上。
    “公主她，可曾為難於你？”任冰柔聲問道，他腕間暴起的青筋，暴露了方才在禦書房壓抑多時的焦灼。
    雪兒聞言忽地抿唇一笑，眼中漾起一泓清泉般的柔光。她輕搖螓首，纖指在他掌心飛快地一觸即離，像蜻蜓點過春水。
    “等我片刻。”她提著裙裾繞過任冰，錦靴踏在禦階上竟比方才更急三分。
    任冰怔在原地，指尖還殘留著她觸碰的白梅香。他望著那道身影穿過朱漆殿門，日光為她輪廓描上金邊，宛如一幅流動的仕女圖。
    禦書房內突然傳來茶盞輕叩的聲響，接著是皇帝罕見的朗笑——這丫頭竟連通報都省了。
    雪兒剛踏入禦書房，便見聖上正執朱筆批閱奏折，聞聲抬眸，眼中閃過一絲了然的笑意。
    “怎麽？”聖上擱下禦筆，明黃衣袖拂過案上那封墨跡未幹的《乞致仕狀》，“朕已準了任卿所請，歐陽姑娘還不放心，硬是要朕再親口說一遍麽？”
    雪兒盈盈下拜，卻忍不住抬眼偷覷。隻見禦案一角擺著任冰的總捕頭令牌，“民女不敢，隻是......”她聲音輕軟，卻帶著前所未有的堅定。
    “隻是什麽？怕朕反悔？”聖上忽然一笑，指尖輕扣案幾，“先前在靈感塔頂的約定，朕記得清楚。你助朕‘清君側’，朕便允任卿去留自便。”
    他忽然起身，鎏金龍紋在陽光下熠熠生輝，“如今九王在寒山寺靜修，長樂也未受損傷，這已是最好的結局。你的承諾已然兌現，該朕履約了。”
    聖上說著緩步走下玉階，在雪兒身前站定，“說吧，還想要什麽賞賜？是江南的宅院，還是......”
    雪兒突然深深叩首，“民女想懇請陛下收回成命，讓任捕頭繼續留任京師。”
    聖上身形一頓，聲音裏透著難以置信，“你說什麽？”
    “民女請陛下準任捕頭留任。”雪兒抬頭，眼神澄澈。
    “有意思。”聖上突然輕笑，轉身拾起案上那封辭呈，“任卿方才遞上辭呈時，可是說‘願攜眷歸隱’。”他的指尖在“眷”字上重重一點，“朕原以為......你們是商量好的。”
    “攜眷......歸隱？”
    雪兒呼吸一滯，耳邊驀地響起方才在禦階之下，任冰那句未竟的話語。他那時眼底含笑，欲言又止的模樣，原是要告訴她這個決定——他竟願為她舍棄半生功名，拋下廟堂榮辱，隻求與她攜手歸去。
    而她怎能如此自私？
    任冰生來就該是立於朝堂之巔的棟梁，是執劍護佑山河的英傑。若為她隱退江湖，那柄曾斬逆鱗、定風波的長劍，終將在歲月裏鏽蝕鋒芒。
    雪兒聲音微顫，卻字字清晰，“民女懇請陛下成全任捕頭報國之誌。”
    聖上緩緩落座於龍椅之上，指尖輕撫著案頭那方和田玉鎮紙。玉上\"製怒\"二字已被摩挲得溫潤透亮，在燭光映照下泛著柔光。
    “朕這一生......”他長歎一聲，這才開口，聲音卻忽然哽住，目光落在殿角那盆將敗的海棠上，“最大的過錯，便是執意賜婚，害了長樂。”
    他抬眼看向雪兒，眼中浮現出少見的溫和，“如今見你二人兩心相悅，朕本想著......”
    話到嘴邊卻化作一聲輕笑，手指無意識地轉動著拇指上的玉扳指，“倒是朕多事了。封官你不要，賜婚你也不受，朕這個皇帝，竟猜不透一個小姑娘的心思了......”
    聖上擺擺手，“罷了，你們且回去好生商議。本月十八，是昭蘅的冊封禮，待禮成之後......”
    “淩姐姐？”雪兒驚呼出聲，隨即意識到失禮，急忙以袖掩口。
    聖上眼角眉梢突然染上少年般的局促，手指輕輕叩著案上那本《山海經》，“難得她......不計前嫌。這深宮裏，終究要有個知冷知熱的人。”
    “恭喜陛下喜得良緣！”雪兒眉眼彎彎，拱手一禮，腳步卻已迫不及待地向後退去。
    她像隻輕盈的燕子，三兩步便退到殿門處，“民女告退！”話音未落，人已旋身而出。
    任冰正在廊下負手而立，忽見一道身影如飛鳥投林般撲進懷中。他連忙伸手接住，卻被撞得後退半步，“什麽好事，這般歡喜？”
    “陛下要給淩姐姐行冊封禮了！”雪兒仰起臉，眼中盛滿碎金般的陽光。
    任冰低笑，指尖拂過她鬢邊散亂的發絲，“一向淡泊名利的歐陽女俠，何時在乎起這些虛名了？”語氣裏帶著溫柔的揶揄。
    “才不是為這個......”雪兒耳尖倏地染上緋色，像極了殿角那株海棠，“淩姐姐現在何處？我得去道賀。”說著便要拉他前行。
    任冰突然收臂一攬，將她輕盈地帶回身前。眼底流轉著星河般細碎的光點，聲音壓得極低，帶著幾分隱秘的歡愉，“不急，先陪我去個地方。”
    “去......”雪兒剛要詢問，忽覺指尖被溫柔包裹。任冰骨節分明的手指穿過她的指縫，十指相扣時，他的拇指指腹若有似無地蹭過她手背的肌膚，像春風拂過新柳，激起一陣細微的戰栗。
    西沉的落日將二人身影斜斜投在宮牆上，交疊的影子一直延伸到轉角那株百年海棠下。
    滿樹繁花在晚風中簌簌作響，落英繽紛間，兩匹駿馬正不安地踏著蹄子——
    追風的鞍側掛著他們舊年隱居江湖時慣用的水囊，而旁邊黑玫瑰的鞍橋上，卻多了個精巧的湘妃竹筒。
    筒身纏著紅線，竹節天然的斑紋間，隱約透出幾分清甜的果香，似有若無地撩動著人的嗅覺。