這些在市井坊間被書賈爭相翻刻的"奇書"，原是從豹房故物中輾轉而來。
    朱厚照生前常命內官搜羅天下話本，曾將《三國演義》裏的火攻計策繪成沙盤推演。
    又自比梁山好漢，帶著親衛在豹房內扮作江湖豪客，常常驚得朝臣莫名驚詫。
    "陛下，午門外《水滸傳》話本又售罄了。"司禮監掌印太監王永躬身稟奏時。
    朱厚熜正翻到"林教頭風雪山神廟"一節，燭火映得他眸中躍動著奇異的光。
    自登基以來，他見遍了內閣首輔們引經據典的治國策論，卻獨獨對這些稗官野史著迷。
    《西遊記平話》裏神佛鬥法的瑰麗想象，於他而言恰似人間權柄的另一種投射。
    《三國演義》中千軍萬馬的壯闊場景，又與自己征戰往事呼應。
    "市井傳聞，說書人講"三打祝家莊"時，勾欄瓦肆水泄不通。"王永話音未落，朱厚熜忽而輕笑出聲。
    指尖撫過書頁上梁山好漢的聚義誓言。
    恍惚想起堂兄朱厚照扮作"及時雨宋江"宴請群臣的場景。
    夜風穿堂而過，將書架上的書頁掀起簌簌作響。
    朱厚熜合上書卷，目光掃過燭火映照下的《西遊記平話》，想起吳承恩。
    朱厚熜將《西遊記平話》擱在膝頭，忽問身旁的司禮監掌印太監王永：
    "淮安府山陽縣，可有名喚吳承恩的舉子？"
    王永聞言一怔，忙翻檢文牘："回陛下，確有此人，今歲二十有一，正籌備會試。"
    朱厚熜摩挲著書卷邊緣，眼前浮現出後世流傳的神魔巨著。
    這個時候的吳承應該恩正在山陽老宅苦讀。
    朱厚熜知道吳承恩將在數十年後以一支妙筆，重塑玄奘取經的千年傳奇。
    隻是此刻，吳承恩還不知曉，自己將經曆九次科舉都寄。
    直到天命之年才以歲貢生身份踏入仕途。
    吳承恩五十歲方得歲貢，三赴會試皆名落孫山，最終屈居長興縣丞。
    ……
    暮色漸濃，養心殿內燭火搖曳。
    朱厚熜擱下手中的《水滸傳》，抬眼便見穎美人在宮女太監的簇擁下款步而來。
    她身著月白色繡蘭襦裙，鬢邊的珍珠蘭釵隨著步伐輕輕晃動。
    "臣妾給陛下請安。"穎美人盈盈下拜，聲音婉轉如黃鶯啼鳴。
    朱厚熜微微頷首，目光落在她清秀的麵容上：
    "這幾日在蘭馨宮可還習慣？"
    "回陛下，宮中一切安好，隻是...隻是有些思念家中父母。"
    穎美人低垂眉眼，語氣中帶著一絲怯意。
    "既入了宮，便安心待著。"
    朱厚熜抬手示意她起身
    "聽聞你琴藝出眾，今夜便先為朕彈奏一曲，往後，蕭也要學著些。"
    "臣妾遵旨。"穎美人輕聲應道，"不知陛下想聽什麽曲子？"
    "就彈《漢宮秋月》吧。"
    朱厚熜靠在龍椅上，"朕倒要看看，你這雙手能彈出幾分愁緒。"
    說話間，太監已將瑤琴奉上。
    穎美人輕撫琴弦，悠揚的琴聲緩緩響起。
    一曲終了，朱厚熜微微點頭："果然有些功底。"
    他起身走向琴案，伸手握住穎美人的手。
    "隻是這琴音雖好，卻少了些韻味，往後多揣摩揣摩，莫要辜負了朕賜你的瑤琴。"
    穎美人臉頰微紅，輕聲道："臣妾定當用心練習，不辜負陛下期望。”
    "時候不早了。"
    朱厚熜攬過她的腰肢，攔腰抱起："今夜，便好好侍寢吧..."
    ……
    嘭！
    嘉靖元年的驚雷劈開盛夏雲層。
    青瓦上的雨珠匯成溪流，衝刷著京師街巷的石板路。
    順天府貢院的朱漆大門在晨霧中緩緩開啟。
    來自十三布政使司的舉人們，懷揣著墨硯和忐忑，踏著積水奔赴這場決定命運的會試。
    因新帝登基推遲至今，雖失了"春闈"之名，卻不減萬千書生破繭成蝶的熱望。
    科舉如同一座精密運轉的龍門陣：
    童生需先通過縣試、府試、院試三級考核，成為秀才後方有資格參加省級鄉試。
    鄉試每子、卯、午、酉年秋八月舉行，中舉者稱"舉人"，頭名稱"解元"。
    而此刻貢院外熙攘的人群，正是各省鄉試脫穎而出的舉人。
    他們將在禮部主持的會試中爭奪三百個貢士名額。
    若能過此關隘，便可於次月參加由皇帝親自主持的殿試。
    三甲之中，一甲賜進士及第狀元、榜眼、探花）。
    二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身，從此踏入天子門生的行列。
    今年的恩詔打破百年慣例。
    朱厚熜特諭："距京千裏外者，賜驛馬、發盤纏，沿途州縣設考棚供歇腳。"
    消息傳開，雲貴高原的馬幫駝鈴裏多了書生行囊，嶺南學子乘上漕運官船。
    甚至有西北舉人結伴免費用朝廷驛站的快馬。
    一位來自信州府鉛山縣的舉人在日記中寫道：
    "昔年赴考需典賣家產，今蒙聖恩，篋中尚存故鄉土，心中已見金鑾殿。"
    順天府貢院的號舍如蜂巢般排列，每個六尺見方的隔間裏，考生需在三晝夜內完成三場考試。
    當最後一場的梆子聲響起。
    試卷將由彌封官糊住姓名，謄錄生以朱筆重新抄寫。
    曆經對讀、分校、主考等七道關卡，最終呈至朱厚熜的案頭。
    ……
    宣政殿，早朝！
    朱厚熜斜倚在雕龍寶座上，望著階下文武群臣激烈的爭論。
    自變法詔令頒行以來，往日程式化的奏對已化作激烈交鋒？
    戶部尚書錢有慶與工部侍郎李東陽為河工銀錢分配爭得麵紅耳赤，言官們舉著彈劾奏章直指內閣首輔楊廷和。
    連素來沉穩的禮部官員都在禮儀改製上針鋒相對。
    "陛下！青苗法斷不可行！這分明是與民爭利！" 海瑞拍案而起，朝服玉帶撞得叮當作響。
    另一側，變法派楊一清立刻反駁：
    "舊製積弊已深，若不革新，何以充盈國庫？"
    兩派官員怒目而視，朝堂上的火藥味幾乎凝成實質。
    朱厚熜端起象牙茶盞輕抿。
    這種亂象看似失控，實則盡在掌握。
    帝王之術，貴在平衡。
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