"臣以為，可先在敦煌設都護府，屯田養兵。”
    “待糧草充足、軍備完備，再揮師西進！"
    朱厚熜猛地起身，冕旒嘩啦啦作響，龍袍在風中獵獵翻飛。
    "當年漢武拓疆，鑿空西域；唐太宗威服吐蕃。”
    “朕若連這點氣魄都無？”
    "傳旨，著工部即刻打造高原甲胄、耐寒兵器，戶部籌備糧草。”
    “微臣遵旨！”
    ……
    暮色中的賀蘭山在血色殘陽下似披著鐵甲的巨人。
    王陽明立在烽火台上，望著遠處揚起的漫天黃塵。
    傅應嘉與仇鉞率領的一萬鐵騎已如離弦之箭追向瓦剌太師阿歹的殘部。
    馬蹄聲如悶雷滾過荒原，驚起成群沙鷗。
    "報！王崇古將軍已肅清瓦剌後方！"
    斥候單膝跪地呈上捷報，羊皮卷上密密麻麻記著繳獲的牛羊駝馬數以萬計，其中半數已驅往寧夏。
    王陽明摩挲著腰間佩劍，目光轉向敦煌方向。
    ……
    三日之後，祁連山北麓的戈壁灘上展開生死追逐。
    傅應嘉麾下的神機營率先發難，火銃齊鳴驚散了阿歹的前鋒。
    仇鉞則率輕騎從側翼包抄，馬蹄踏碎鹽堿地的脆響與彎刀相擊的錚鳴交織。
    傅應嘉透過蒸騰的熱浪觀察著前方的瓦剌殘軍。
    阿歹的主力損失殆盡，此刻僅餘三十精騎，卻仍是困獸猶鬥。
    "按計劃行事！"傅應嘉抽出腰刀，大喝一聲。
    隨著一聲令下，五千明軍呈扇形散開。
    火槍手迅速占據高地，騎兵則隱入沙丘後的陰影。
    阿歹的隊伍行至葫蘆峽時，忽然嗅到一絲危險氣息。
    但未等他做出反應，明軍的火銃便如驚雷炸響。
    前排的瓦剌騎兵連人帶馬轟然倒地，硝煙與血腥氣瞬間彌漫整個峽穀。
    "散開！"
    阿歹聲嘶力竭地吼道。
    瓦剌騎兵迅速組成防禦陣型。
    可傅應嘉早已算準了他們的退路。
    就在瓦剌人準備突圍時，仇鉞率領的輕騎突然從側翼殺出。
    馬蹄踏碎砂礫的聲響如滾滾雷鳴，明軍騎兵手中的長槍如林，直插瓦剌軍的側腹。
    阿歹知道今日難以全身而退，當即撥轉馬頭，帶著親衛向北方逃竄。
    "追！"
    傅應嘉一夾馬腹，率領精銳騎兵緊追不舍。
    兩撥人馬在戈壁上展開生死競速，揚起的沙塵遮蔽了半邊天空。
    阿歹的戰馬終究抵不過明軍的汗血寶馬，漸漸地，雙方距離越拉越近。
    當追到一片胡楊林時，阿歹的坐騎突然失蹄。
    還未等他起身，傅應嘉的長槍已抵住他的咽喉。
    傅應嘉下馬，一腳踏在他的頭顱上！
    這位昔日不可一世的瓦剌太師被生擒！
    隨即，八百裏加急傳向千裏之外的京師。
    當阿歹戴著鐐銬準備被押解進京時，王陽明正在敦煌故址丈量地基。
    夯土聲與駝鈴聲中，八百裏加急傳來朱厚熜的聖旨。
    黃絹上朱筆親書的"兵部尚書，入閣參讚機務！”
    王陽明往北叩拜：“微臣謝陛下隆恩！！”
    隨後，王陽明小心翼翼將聖旨收入錦盒，望著遠處新立的界碑。
    "傳令下去！"
    "都護府需在秋汛前完工！”
    “待西域平定，我要讓塞外蠻夷望見這煌煌邊城，便知大明天威不可犯！"
    ……
    嘉靖元年盛夏，天下選秀。
    紫禁城神武門懸起十二盞鎏金宮燈。
    兩宮太後端坐鳳椅，黃楊木案上整齊碼放著鑲玉選秀冊。
    劉健捧著朱漆描金箱，將三百秀女的綠頭簽按出身品級排列。
    依祖製，選秀分"閱選留牌複閱"三關。
    首道篩選由司禮監女官查驗生辰八字、丈量身形。
    凡有瑕疵者即刻賜銀遣返。
    次輪由兩宮太後親審，容貌端莊、舉止嫻雅者得留"留牌子"，餘者賜"撂牌子"。
    最終入選者需經皇後檢視女紅、詩書，合格者方能麵聖。
    後宮位階森嚴：皇後居中宮統攝六宮，皇貴妃位同副後，貴妃掌四妃之首。
    其後設賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧八妃，昭儀、昭容、昭媛等九嬪，婕妤、美人、才人各九人，寶林、禦女、采女共三十七人。
    新晉秀女初入宮時多封答應、常在，若蒙聖寵則可連級躍升。
    七月初七辰時三刻，朱厚熜身著玄色常服步入鍾粹宮。
    殿內三百秀女分作十列，腕係金鈴、鬢插玉簪。
    司禮監掌印太監王永護著黃冊宣讀家世。
    江南織造之女雲氏盈盈下拜時，鬢邊珍珠步搖輕顫，正與朱厚熜目光相撞。
    "抬起頭來。"朱厚熜聲線清冷。
    雲氏仰首瞬間，丹鳳眼流轉星輝。
    兩宮太後對視頷首，司禮監即刻記下"雲氏，留用"。
    而當宣到寧夏知州之女李氏時，朱厚熜凝視其英氣眉眼。
    忽想起王陽明捷報中"鐵騎破胡"的字句，抬手將她的綠頭簽單獨擱在龍紋鎮紙下。
    當王永念到"江西按察使周正卿之女，周芷穎"時。
    階下女子蓮步輕移，月白色襦裙繡著淡雅蘭草。
    她行至禦案前行萬福禮："民女自幼研習經史，擅琴棋書畫，願以綿薄之力侍奉君上。"
    朱厚熜抬眸，見她眉目如畫，眼波流轉間透著溫婉與聰慧。
    "可會撫琴？"朱厚熜指了指殿角的焦尾琴。
    周芷穎福身行禮，素手輕撥琴弦，一曲《高山流水》如清泉潺潺。
    兩宮太後低聲交語，禮部尚書劉健即刻上前奏道：
    “陛下，依祖例，新晉秀女初封常在，然周氏才貌雙絕......"
    朱厚熜抬手打斷，目光落在周芷穎：
    "著封穎美人，居蘭馨宮，賜瑤琴一張、書畫典籍百卷。"
    當夜，穎美人侍寢。
    ……
    夜，養心殿。
    朱厚熜將朱批完的奏疏推至案角，指尖無意識摩挲著《水滸傳》。
    隻能倚在龍椅上看著小說。
    沒辦法，這個時代可沒有手機，電腦玩不了遊戲。
    隻能看看小說消遣。
    除了水滸傳，鎏金蟠螭紋書架上，還有《三國誌通俗演義》《西遊記平話》。
    最底層堆疊著《金院本·唐三藏》殘卷，以及吳昌齡所著《唐三藏西天取經》雜劇刻本。
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