劊子手的鬼頭刀寒光一閃，阿歹眼睜睜看著長女脖頸噴濺的熱血染紅青石板。
    五歲的幼子撕心裂肺的哭喊，混著圍觀百姓的叫好聲……
    當遊街結束，阿歹被單獨押往錦衣衛詔獄。
    幾個時辰後，他被扒光衣物，按在盛滿艾草水的大木桶裏。
    太醫們戴著薄紗口罩，手持銀針在他周身穴位試探，又用烈酒反複擦拭他的牙齒、指甲縫。
    "仔細查驗他的耳後！"為首的太醫厲聲吩咐。
    "若有蠱蟲藏匿，你們都得陪葬！"
    ……
    一個時辰後。
    阿歹裹著粗糙的麻布囚衣被推進紫禁城。
    朱紅宮牆高聳入雲，琉璃瓦在殘陽下泛著金芒，漢白玉欄杆蜿蜒如龍。
    他從未見過如此宏偉的建築，喉間不由自主發出一聲驚歎。
    然而這份震撼尚未消散，便被踹向膝蓋的力道碾碎！
    錦衣衛的繡春刀抵在他後頸，將他重重按倒在宣政殿的金磚地上。
    "蠻夷賤種，也敢直視天顏？"
    朱厚熜斜倚在九龍金漆寶座上，明黃蟒袍上的十二章紋隨著呼吸起伏。
    阿歹抬起頭，正對上少年天子寒如冰霜的目光。
    那一刻他忽然明白。
    草原上的萬頃草場、呼嘯的烈風，終究敵不過這方小小的禦座。
    而他的餘生，將永遠定格在這道俯瞰眾生的目光之下。
    阿歹五體投地，額頭重重磕在冰涼的金磚上，咚咚聲響徹大殿。
    他的胡笳般嗚咽的求饒聲在大殿繞梁：“陛下饒命！草原願世世代代向大明稱臣……”
    染血的額發垂落眼前，恍惚間他仿佛又看見昨日菜市口的慘狀。
    女兒們脖頸斷裂時的抽搐，幼子驚恐的哭喊聲，此刻都化作無形的利刃，一下下剜著他的心。
    朱厚熜漫不經心地轉動著拇指上的羊脂玉扳指，鎏金蟠龍紋在燭火下流轉著冷光。
    他的目光掠過阿歹蓬頭垢麵的狼狽模樣，仿佛在審視一件殘破的器物。
    “押下去吧。”朱厚熜慵懶地揮了揮手，
    “與韃靼小王子、寧王一同，寧王炮決，蠻夷犬決。”
    話音剛落，錦衣衛如鷹隼般撲上前。
    鐵鏈嘩啦作響，將阿歹拖出殿外。
    他絕望的哭嚎聲漸漸消散在宮牆深處。
    …
    養心殿，朱厚熜手持朱砂筆，在鄉試考中者名單中遊走。
    這一次，除了張居正，譚倫，唐伯虎，胡宗憲，吳承恩外。
    幾個熟悉的名字也撞入眼簾——徐光啟、宋應星、歐陽必進、羅洪先。
    他的指尖輕輕拂過紙麵，思緒卻飄向前世。
    記憶裏徐光啟譯著《幾何原本》，宋應星寫下《天工開物》。
    這些本該在百年後才大放異彩的名字，此刻卻提前出現在他的眼前。
    雖然時間線有所偏移，但看著試卷上工整的字跡、新穎的見解。
    “徐光啟，以西洋曆法改良大明時憲書，見解獨到。”
    朱厚熜輕聲念道，目光掃過徐光啟論述天文儀器改良的段落。
    “宋應星，關注民生百工，倒有幾分實學之風。”
    他的聲音不高，卻讓一旁侍奉的翰林官們屏息凝神。
    殿外忽然傳來一聲鶴唳，打破了緊張的寂靜。
    朱厚熜抬眼望向殿外，隻見潔白的仙鶴在丹墀上踱步，翅膀掠過漢白玉欄杆。
    他的心中湧起一股豪情。
    這一世，有這些棟梁之材相助，何愁不能讓大明的威名稱霸四海！
    ……
    三日後。
    春日的禮部貢院籠罩在朦朧細雨中，三百六十間號舍如棋盤般整齊排列。
    青瓦縫隙間垂下細密雨簾，打在考生們攤開的宣紙上，暈開墨痕如淚痕。
    號舍內彌漫著黴味、墨香與炭火混雜的氣息
    舉子們蜷縮在三尺見方的格子裏，咬著筆杆冥思苦想。
    手指在試卷上留下歪斜的字跡。
    當天晚上。
    養心殿內，鎏金蟠龍柱映著搖曳燭火，朱厚熜逐頁翻閱會試試卷。
    朱批朱砂在素絹上蜿蜒，忽而濃墨重彩圈出精妙論述，忽而狠狠劃出刺眼的紅叉。
    "這篇狗屁不通，竟也能中？
    "他將一份試卷甩在地上，墨跡未幹的"中"字在青磚上暈開。
    "還有這篇，通篇抄襲《昭明文選》，當朕目不識丁？"
    禦案前，禮部尚書劉健伏地如搗蒜，紫袍被冷汗浸透。
    他偷眼瞥見天子案頭堆疊的二十餘份"問題試卷"，喉結不住顫動："陛下明察！定是謄錄官疏忽，老臣這就徹查......"
    "疏忽？"
    朱厚熜冷笑截斷，將茶盞重重砸在蟠龍紋案幾上。
    "開恩科是朕廣納賢才的盛典，你們竟敢把科場當錢莊！說，收了多少銀子？"
    驚雷般的質問讓劉健癱軟在地，額頭磕出悶響："老臣冤枉！老臣自先帝時便掌管禮部，從未......"
    話音未落，錦衣衛已捧著密函疾步而入。
    泛黃的信箋上，密密麻麻列著三十一名中舉者的姓名，旁注著"山西鹽商子內閣某閣老侄"等小字。
    雨勢漸急，簷角銅鈴在風中亂撞。
    朱厚熜展開舞弊名單的瞬間，大怒！
    這是他登基後的首次恩科，本欲借此網羅天下英才，不想竟成了權貴分贓的鬧劇。
    "劉健！
    "朱厚熜的聲音冷得像淬了冰："限你三日內徹查所有關節，若敢有半分隱瞞......"
    他緩緩抽出腰間天子劍，寒光映得劉健麵無人色。
    "你可知太祖當年如何處置科場舞弊？剝皮實草，懸於貢院示眾！"
    “陛下息怒，微臣有罪！微臣必查個水落石出！”
    夜雨拍打著宮牆，劉健跌跌撞撞退出大殿。
    夜已深沉，奉天殿內燭火搖曳。
    朱厚熜負手而立，目光在牆上懸掛的《大明律》卷軸與案頭堆積的舞弊案卷間來回遊移。
    劉健執掌禮部多年，素來以清廉謹慎聞名，且每日行程皆在東廠密探監視之中。
    若說他親手操辦舞弊，倒真像是精心設計的障眼法。
    "那麽，那三個副主考官......"
    朱厚熜清楚，敢在恩科動如此手腳的人，背後必有盤根錯節的勢力支撐。
    指尖撫過案頭刻著考生籍貫的名單，他嘴角勾起一抹冷笑："不管是誰，朕查出來後，滅他三族！。"
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