朱厚熜指尖在《清明上河圖》絹麵上頓了頓。
    忽將畫軸往石桌上一磕，檀木軸頭砸出悶響：
    "王永，你去自領十廷杖。"
    王永撲通栽倒在漢白玉階下，蟒紋膝襴擦過碎石子，磕出細碎血珠：
    "陛下明鑒！奴婢對天起誓，絕無..."
    "夠了。"
    朱厚熜望著禦花園東南角那株被修剪得方方正正的檜柏，聲調驟然冷下來：
    "朕命你掌司禮監印璽，是要你替君分憂，不是叫你在後宮跟前當應聲蟲。"
    "陛下！"
    海瑞向前半步，寬袖帶起的風卷得畫軸邊角嘩嘩作響。
    "區區十廷杖如何抵得..."
    話未說完，腰間突地一緊。
    劉健枯瘦如柴的手指正死死攥住他的官袍後擺，指甲幾乎掐進他腰間軟肉。
    劉健堆著笑往前拱了拱：
    "陛下雷霆手段，既正宮規，又顯仁德，臣等心悅誠服。"
    說著用隻有兩人能聽見的聲音在海瑞耳邊急道："海大人忘了太祖爺處置胡惟庸時的火候？”
    “打一鞭子給個甜棗，才是帝王術！"
    海瑞這才作罷，若有所思。
    朱厚熜將畫卷往臂彎裏一夾，明黃袖口掃過王永低垂的額頭：
    "明日你去西苑燒三天香，替大明祈福。"
    這話既是示罰，亦是回護。
    他轉身時，瞥見海瑞脖頸處青筋暴起，忽又放緩語氣，道：
    "至於江南隱田案...劉愛卿牽頭，海瑞協查，務必查個水落石出”
    劉健忙不迭應下，卻見海瑞梗著脖子還要開口。
    索性狠狠掐了把他後腰，賠笑道：
    "陛下放心，臣等定當秉公辦理”
    說著朝廊下候著的小太監使眼色，道：
    "還不快扶王公公去慎刑司？仔細著人看著，別叫傷口染了髒東西。"
    “陛下，要備轎麽？”
    隨侍的司禮監秉筆太監呂方垂手低問。
    朱厚熜望著階下被架走的王永，袍角上的泥漬在暮色中已成暗褐色，忽道：
    “王永領完廷杖，準他在值房歇七日，你且替他管著司禮監印璽。”
    呂方指尖猛地攥緊腰間牙牌，喉結滾動著叩首：“奴婢謝陛下隆恩！”
    聲音發顫，卻掩不住眼底驟亮的光。
    朱厚熜斜睨他一眼。
    這小太監生得眉目端方，笑時眼角微彎，倒真有幾分前世記憶裏電視劇那個“賢宦”呂芳的影子。
    他轉腕撥弄著袖口金鑲寶石鐲，玉石觸感沁涼，道：
    “別高興太早，印璽暫借你用，若是出了差池...朕族人從不皺眉。”
    “奴婢萬死不敢！”
    呂方額頭重重磕在青石板上，驚起幾隻覓食的麻雀。
    晚風卷著大殿簷角銅鈴響，朱厚熜望著漫天星子，忽想起前世影視劇裏呂芳與嚴嵩、徐階周旋的場麵。
    帝王禦下，本就該如走馬燈般輪換角色。
    王永在司禮監坐得太久，底下人早把他的靴印焐熱了。
    如今換呂方上來踩兩腳，才能讓滿朝文武知道，這紫禁城的風...從來由朕來吹。
    “去把江南鹽引案的賬冊搬來。”
    “奴婢遵旨！”
    朱厚熜甩袖進殿。
    在案前坐下，翻開的《大明會典》恰好停在“內臣不得幹預朝政”那頁。
    殿外更夫敲起初更，朱厚熜捏著密報輕笑。
    報上寫著呂方今早往功德箱捐了二十兩香油錢。
    末尾還綴著徐鋒的朱批：“與東廠暗樁所言吻合”。
    他提筆在“呂方”二字旁畫了個圈，又在圈外添了道虛虛的墨痕。
    “陛下，茶涼了。”呂方捧著鎏金盞進來，姿態比方才穩重許多。
    朱厚熜啜了口祁門紅茶，舌尖嚐到隱約的淳香——這是王永慣用的茶方。
    “明早你去慈寧宮給太後請安，說道去告訴張太後，瑋妃可居住她處7日，再回漱芳齋”
    “奴婢遵旨！”
    呂方躬身一拜道。
    更深漏急，呂方退出殿外時，後頸已被冷汗浸透。
    遠處慎刑司傳來斷斷續續的王永的哀嚎，看來是實杖，不玩虛的。
    他摸了摸袖中剛領的司禮監腰牌，隻覺這鎏金牌子比往日沉了三倍。
    上麵刻著的“內承運庫”字樣，此刻竟像刻在自己喉管上，每喘口氣都帶著細細的疼。
    ……
    次日，卯時三刻，晨鍾響徹紫禁城，文武百官魚貫而入宣政殿。
    金鑾殿上。
    朱厚熜身著十二章紋龍袍，端坐在雕龍髹金寶座之上，目光淡淡掃過階下肅立的群臣。
    待百官行三跪九叩大禮畢，內閣首輔楊廷和出列，手持象牙笏板，朗聲道：
    “陛下，昨日有南洋海國使者抵京，呈上進貢表文與國書。”
    朱厚熜指尖輕叩禦案，問道：“所奏何事？”
    “啟稟陛下，南洋諸邦懇請重列大明屬籍，願奉天朝為正朔，永修職貢之禮。”
    楊廷和話音未落，殿內便響起一陣竊竊私語。
    他微微頷首，繼續道，“據來使所言，佛郎機、西班牙、英吉利等紅毛番邦，近年恃其堅船利炮，在南洋橫行無忌，燒殺搶掠，三十三國皆遭兵燹之禍，民生塗炭。”
    “哦？”
    朱厚熜濃眉一挑，道：
    “朕記得永樂年間，三寶太監七下西洋，諸國皆望風歸附。”
    “如今竟有外夷敢在我大明門前逞凶？”
    “正是。”
    楊廷和肅容道：
    “這些小國聯名懇請陛下，念及太宗文皇帝舊恩，遣大明水師南下巡洋，震懾番邦。”
    “他們還特意提及，自鄭和船隊之後，南洋便為大明衣冠所及之地，懇請陛下垂憐。”
    殿內一時寂靜。
    朱厚熜看向殿外晨光，忽然冷笑一聲：
    “好個‘衣冠所及之地’。
    “朕問你，這三十三國，自孝宗朝至今，百年間共納了多少歲供？”
    此言一出，滿朝文武皆心下了然。
    當今天子素以“精明”著稱。
    楊廷和略一沉吟，答道：“回陛下，據戶部舊檔記載，南洋諸國中，僅占城、暹羅等七國按時朝貢，其餘多為三年一貢或五年一貢。”
    “百年累計，銀貨之類折合白銀約二十萬兩，另有香料、象牙、珍禽等方物若幹。”
    朱厚熜輕敲禦案，疑問道：“才二十萬兩？”
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