“朕若遣水師遠赴重洋，光戰船修繕、糧餉調撥，每年便需耗銀數十萬兩。”
    “區區歲供，連水師軍費零頭都不夠。”
    這時，殿外傳來戚繼光八百裏加急送來的塘報。
    稱江南造船廠已將改良後的蒸汽機，安在了“鎮海號”寶船龍骨處。
    戚繼光奏折上寫道：三丈餘高的銅製煙囪便突突噴出濃煙，當九道船錨同時破水而起時，船身竟未像往日般吱呀作響，反如巨鯨擺尾般穩穩轉向，船舷兩側新鑄的青銅葉輪攪起丈高浪。
    此刻宣政殿內，朱厚熜捏著塘報上“時速十二裏”四字。
    指尖在禦案上敲出頓挫之音：
    “寶船雖大，終究是棵浮在水上的樹。”
    “朕要的是鐵鑄的山！”
    說罷將奏報往殿中一擲。
    隨後，此奏報在眾臣中傳閱。
    俄頃，兵部侍郎徐少芳走出班列，稟道：
    “陛下，末將上月於威海衛見過戚繼光將軍的鐵甲艦試造樣版。”
    “三丈厚的精鐵船殼，佛郎機的十二磅炮打上去不過留個白印。”
    “若將蒸汽機裝在這等鐵家夥上......”
    他猛地抬頭，目光灼灼，續道：
    “南洋的硝石礦脈、蘇門答臘的香料林，縱是紅毛番的火繩槍，也休想再越雷池半步！”
    朱厚熜忽然冷笑：“太宗皇帝當年遣三寶太監下西洋，用的是‘宣德爐’換胡椒蘇木。”
    “如今朕要的是‘鐵與火’換真金白銀。”
    他轉向戶部尚書錢有慶，眼尾微挑：
    “那些小國哭窮？好得很，那些欠貢，按占城稻一石折銀三錢算！”
    “暹羅的翡翠礦稅，著人去量量他們的礦山有多深......”
    錢有慶額角已沁出汗珠，卻聽皇帝忽又道：“對了，著江南造船廠把寶船上的蒸汽機拆下來。”
    殿中重臣皆是一愣，卻見朱厚熜嘴角揚起銳笑，續道：
    “朕要那鐵家夥下水時，龍骨裏嵌的不是銅葉輪，是能把海水燒開的‘龍炎之心’！”
    “李東陽！”
    朱厚熜忽然揚聲喚道，驚得工部尚書李東陽忙走出班列。
    “臣在！”
    “朕命你和宋應星總領‘鐵龍司’，專司精鐵鍛造之務，傳宋應星進殿。”
    不一會，宋應星進殿。
    朱厚熜抬手擲出虎符，在案上砸出清脆聲響：
    “二位愛卿，三個月內，須讓江南造船廠見到能鑄甲艦的百煉精鐵。”
    李東陽額角沁汗，叩首道：
    “陛下，這精鐵鍛造......”
    “無需多言！”
    朱厚熜道：“宋應星，你在上個月寫的天工開物中所著‘生熟煉鐵法’，朕會著人在直隸試爐。”
    “即日起，戶部撥銀五十萬兩為工本，太倉庫再支黃銅三千斤、煤炭十萬擔。”
    “臣定當竭盡全力！”二人異口同聲。
    朱厚熜揮手示意近侍捧來一幅海圖，道：
    “鎮夷號鐵甲艦的龍骨，朕要嵌在馬六甲海峽的礁石上。”
    海圖展開時，暹羅灣的朱砂標記如凝血般刺目。
    “記住了，每一塊甲胄上都要刻‘大明’二字”
    “讓紅毛番的炮彈打來時，先磕碎他們的牙齒！”
    “退朝！”
    隨著呂方尖細的唱喏聲，文武百官。
    ……
    養心殿內，鎏金香爐飄著嫋嫋沉水香。
    司禮監掌印太監王永蜷跪在金磚上
    脊背上的廷杖傷痕透過薄紗襯衣滲出血漬，膝頭卻仍繃得筆直。
    白天那二十杖雖未著實地，卻也讓他明白聖心難測。
    和王永一起跪下的還有鄭繼敏，徐鋒。
    “陛下，奴婢糊塗。”
    王永叩首時，額角蹭過磚縫裏的浮塵，聲音裏帶著刻意壓出的顫音。
    “奴婢願將家中薄產盡獻國庫，以贖欺君之罪。”
    殿外廊下，銅鶴銜著的燭台在穿堂風裏晃出細碎光影。
    朱厚熜斜倚在紫檀嵌玉榻上，喝了一口祁門紅茶。
    目光掃過賬冊首頁的“白銀十萬兩”時，嘴角微微一挑。
    其實這數字他早已知曉。
    東廠遞來的密報裏，王永名下莊子、商鋪何止十處。
    這點身外之物，不過是拔了根毫毛。
    但看王永汗透重衫的模樣，倒比當年在安陸王府裏捧茶時更顯“忠心”。
    “起來吧。”
    朱厚熜緩緩說道。
    殿內立著的呂方立刻趨前，將王永扶起。
    “鄭愛卿、徐愛卿也如此深明大義。”
    朱厚熜抬眼，看向階下並排跪著的東廠督公鄭繼敏、錦衣衛指揮使徐鋒。
    鄭繼敏腰間玉帶扣泛著溫潤包漿，是正德朝舊物
    徐鋒靴底還沾著東廠詔獄的泥星，倒像剛從血水裏滾過一遭。
    鄭繼敏叩首時，銀髯拂過青磚：
    “我等追隨陛下從龍之功，豈敢藏私？願以家私充作邊軍糧餉，望陛下勿憂北虜。”
    他身後的徐鋒沉默地呈上一本紅皮賬冊，封皮上“徐氏私產”四字寫得鐵畫銀鉤。
    香爐裏的香灰簌簌落在香篆上，朱厚熜忽然笑出聲。
    這些跟著他從湖廣安陸走到紫禁城的舊部，哪個不是人精？
    王永管著內廷銀庫，鄭繼敏掌著東廠刑獄，徐鋒握著錦衣衛緹騎，說不貪那是哄鬼。
    但今日這出“主動獻財”的戲碼，倒比他預期的更合胃口。
    就像烹祁門紅茶時頭道洗茶水，總要先去去浮塵，才好品真味。
    “難得卿等忠悃。”
    朱厚熜抬手，小宦官立刻捧著明黃綢匣上前。
    “各賞蟒紋曳撒一襲，著即日起入值文淵閣。”
    階下三人叩謝時，殿外更夫敲過三更。
    朱厚熜望著案頭堆成小山的賬冊忽而輕笑。
    世人皆道天象示警，卻不知雷霆雨露，皆是君恩！
    他們仨既然懂得在刀尖上舔血時鬆口，倒不妨留著。
    讓新來的貓兒們看看，什麽叫“伴君如伴虎”
    銅漏滴答聲裏，窗外夜色深沉。
    朱厚熜輕揮衣袖，司禮監代理掌印太監呂方立刻捧出三隻黃綢包裹的長匣。
    王永盯著匣角露出的金線繡蟒紋，喉結微動！
    那賜服，比他平日穿的鬥牛服更顯貴氣。
    “謝陛下隆恩！”
    三人齊齊叩首。
    “起來吧。”
    朱厚熜隨手翻開匣中曳撒：
    “王永，你掌司禮監多年，著每月加俸米二十石。”
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