王永叩謝時，膝頭的血痂蹭破了紗布。
    卻仍笑得滿臉褶子開花：
    “奴婢肝腦塗地，難報聖恩萬一。”
    “鄭愛卿。”
    朱厚熜指節敲了敲東廠督公的奏匣，道：
    “西直門外那處莊子，便賞給你做別業吧。”
    鄭繼敏渾身一震！
    那可是先帝賜給張太後的莊子，水田千畝，歲入萬石。
    他喉間泛起腥甜，卻硬是逼出淚來：
    “陛下如此厚待，臣唯有結草銜環！”
    “徐愛卿……”
    朱厚熜目光落在錦衣衛指揮使腰間的繡春刀上：
    “聽說你長子善騎射？明日著他入羽林衛，隨駕。”
    徐鋒猛抬頭，撞見皇帝眼底似笑非笑的光。
    忽然想起自己查辦科場舞弊案時，曾私扣過主考官送的和田玉扳指。
    此刻後背冷汗浸透中衣，卻還是朗聲道：
    “犬子若敢負陛下，臣必親手斬其首以謝天恩！”
    朱厚熜望著階下三臣誠惶誠恐的模樣，道：
    “記住，朕要的是忠臣，不是財奴。”
    “退下吧！”
    “微臣等告退！”
    王永退出門時，夜風吹得蟒紋曳撒獵獵作響。
    他摸著袖中皇帝新賜的鎏金指套，涼玉觸感裏還帶著體溫。
    這哪裏是賞賜，分明是懸在脖子上的金鎖鏈。
    遠處鍾鼓樓傳來四更梆子，沉沉夜色裏，梆子聲驚起簷下棲鳥。
    燭影搖紅中，三人袖中帕子已絞得透濕，指節因用力過度泛出青白。
    四更梆子的餘韻還在夜空裏遊蕩，三人相顧無言。
    唯有袖中汗巾絞了又絞，在這深宮裏，每一次呼吸都似踩在刀刃上。
    誰也不知道，天明禦前的那道聖諭，究竟是雷霆還是雨露。
    在這皇宮裏當差，就像踩在刀尖上走路。
    誰也不知道哪句話說錯、哪件事做錯，就觸怒了龍顏。
    要是惹得皇帝動了雷霆之怒，輕則抄家砍頭，重則連累族人跟著遭難。
    ……
    翌日卯時三刻，晨霧未散。
    朱厚熜自暖閣中醒來，昨夜三位秀女柔荑輕捶的愜意尚留指尖。
    榻前金盆裏的玫瑰露還浮著未散的香氣。
    他由宦官服侍著披上明黃江牙海水龍袍，玉帶輕束時，腰間玉佩撞出清越聲響。
    宣政殿簷角銅鈴隨晨風輕晃，文武百官已列班如林。
    當鎏金禦座上的明黃身影出現時，丹墀下頓時掀起山呼海嘯般的“萬歲”。
    聲浪卷得殿內燭影搖曳。
    朱厚熜抬手虛按：“諸位愛卿，平身。”
    群臣起身時，朱厚熜忽然眯起眼。
    丹陛之下，除了常列的文臣蟒袍、武將甲胄，竟多了三抹格外醒目的玄色勁裝。
    為首者身軀凜凜，正是鎮守大同的老將王崇古。
    這位鬢角染霜的總兵官曾在雁門關外橫刀立馬，助他擊潰三十萬韃靼鐵騎；
    去年秋霜未降時，更率五萬邊軍踏破瓦剌王庭，馬蹄碾碎了北境的狼嚎。
    他目光微轉，落在王崇古身側的兩人身上。
    左邊那人是戚繼光麾下的王如龍。
    曾在薊州城頭連斬十七名韃靼勇士；
    右側那位精瘦漢子，則是陳大成，也是戚繼光的親信。
    去年冬日在遼北雪原設伏，打得女真葉赫部丟盔棄甲。
    這二人本該在千裏之外的遼東邊關握槍守塞。
    此刻卻出現在這金鑾殿內，倒叫朱厚熜想起北疆邊塞的朔風與孤煙。
    朱厚熜指尖摩挲著禦座扶手的蟠龍紋，忽然輕笑一聲。
    這三員大將驟然回京，倒像是給這朝堂添了幾分邊塞的肅殺之氣。
    “這三人怎的突然返京？”
    朱厚熜指尖叩了叩禦案，目光掠過丹陛下文武群臣頭頂。
    案頭堆著尺許高的黃綾奏折，墨香混著龍涎香在暖閣裏氤氳。
    他忽然想起昨日午後司禮監呈來的文牘裏，似有王陽明關於邊將述職的折子。
    或許是連日批奏到子時，竟將這茬疏漏了。
    晨會伊始，楊廷和的蟒紋補子隨身形起伏，聲如洪鍾地稟報著天下土地丈量進度：
    “南直隸已清丈七成，應天府隱田已查出三萬頃......”
    楊一清緊隨其後，談及大明銀行籌建進展。
    朱厚熜聽著兩位閣老的陳奏，目光卻不時掃過階下鵠立的三員武將。
    王崇古鎧甲肩吞上的獅紋仍染著邊塞黃沙……
    待海瑞激昂陳詞罷貪腐案、張居正條陳完考成法新例後。
    王崇古才踏出班列，甲胄相撞聲驚起簷下白鴿。
    老將單膝觸地時，腰間酒葫蘆輕晃。
    “啟稟陛下，微臣王崇古率王如龍、陳大成回京述職。”
    老將聲如裂石，殿內燭火竟晃了幾晃，
    “北疆諸城已按新例整軍備馬，特來請陛下訓示。”
    “平身吧。”
    朱厚熜抬手示意，目光掃過三人，道：
    “朕記得宣大糧倉該修繕了，王愛卿明日可帶折子來暖閣細陳。”
    這“回京述職”的新製，原是朱厚熜允內閣所設的棋局。
    表麵上是讓鎮守四方的封疆大吏回京歇腳領賞，實則暗藏玄機。
    待這些手握重兵的將領離開轄地，東廠的緹騎、西廠的番子、錦衣衛的暗樁便如蛛絲般潛入邊鎮。
    在兵營糧倉、市井坊間織就密網，細查他們是否有擁兵自重、貪墨瀆職之舉。
    這帝王心術，正如宣政殿簷角的銅鈴。
    風吹時叮咚悅耳，細聽卻藏著金鐵之音。
    此刻，王崇古三人躬身在丹墀之下，聽著朱厚熜念出賞賜：
    “王崇古加太子太保，賜蟒紋補服；王如龍、陳大成各進一階，賜白金百鎰、良馬十匹。”
    “三位愛卿戍邊勞苦。”
    朱厚熜忽然抬手，命宦官捧上三壇禦酒，續道：
    “朕今晚在謹身殿設接風宴，望卿等盡歡。”
    “臣等謝陛下隆恩！！”
    散朝時，楊廷和經過三人身邊，袖中飄出半張紙角，上有朱筆批注：
    “宣府，大同屯田事，著錦衣衛詳查。”
    王崇古垂眼避開，不知此刻的大同城，東廠的人是否已翻遍了他的帥帳。
    遼北的兵營裏，西廠的番子又在查哪位偏將的家書。
    暮色漫上紫禁城時，謹身殿的鎏金獸首香爐已焚起龍涎香。
    朱厚熜看著階下三人飲下禦酒，忽然輕笑：
    “卿等可知，朕為何新設這述職之製？”
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