次日正午，塔克拉瑪幹沙漠蒸騰著灼人熱浪。
    明軍前鋒踏入看似沉寂的商隊營地，靴底剛觸到鬆軟沙地，地麵便如活物般翻湧。
    暗藏的流沙機關驟然啟動，數百精騎在漩渦中徒勞掙紮，轉眼被黃沙吞噬。
    龜茲伏兵從沙丘後暴起，彎刀在烈日下泛著冷光，卻在即將合圍時被驚天轟鳴震住。
    改良後的旋風炮率先發難，裹著燃油的蘆葦火球劃破長空，墜地瞬間燃起十丈火牆。
    幹燥的沙漠成了助燃劑，灼熱氣浪卷起黃沙形成火幕。
    本是致命陷阱的流沙區，反而將龜茲精銳困在燃燒的漩渦中。
    龜茲王緊握城頭雉堞，看著親衛在火海中扭曲成焦炭，喉間發出困獸般的低吼。
    "起吊床弩！"
    明軍陣中忽現數十架黑鐵巨獸，粗若兒臂的弩箭穿透火牆，將城頭守軍釘死在木柵之上。
    龜茲守軍反應迅速，八牛弩轟然還擊，巨石砸入明軍陣中炸開血霧。
    城下列陣的明軍盾牌手結成龜甲陣，卻被城頭傾瀉的希臘火灼傷。
    慘叫聲混著瀝青燃燒的焦糊味彌漫戰場。
    當二十門神秘巨炮緩緩推出時，龜茲王的臉色徹底慘白。
    這些被明軍稱作"霹靂轟天炮"的怪物，炮管粗如磨盤。
    陶製彈丸裝填著三倍於尋常火器的火藥。
    隨著俞大猷令旗揮落，震耳欲聾的轟鳴中，陶球在空中炸成萬千碎片。
    裹著桐油的鐵蒺藜與鋒利瓷片如死亡之雨。
    城牆守軍的皮甲在暴雨中如同薄紙，殘肢斷臂順著箭樓傾瀉而下。
    即便如此，龜茲人仍負隅頑抗。
    他們將滾燙的金汁從城垛傾倒，用鉤索將明軍攻城塔拽翻，甚至點燃特製的毒煙罐。
    但明軍早已備下浸濕的棉甲與防毒麻布，雲梯如林般架上城牆。
    火槍與腰刀組成的敢死隊在城頭展開白刃血戰。
    當龜茲王的親衛隊長被火繩槍洞穿咽喉。
    這個存在西域千年的古國，最後防線轟然崩塌。
    破城後的王宮地窖裏，堆滿波斯走私的火器殘件與羊皮圖紙。
    俞大猷將這些圖紙付之一炬，看著飛灰融入硝煙："傳令各軍，休整三日。”
    “東察合台汗國的城牆，可比這龜茲城難啃百倍。"
    火光照亮他染血的甲胄，在沙漠夜幕下勾勒出征戰者的輪廓。
    殘陽如血，將龜茲王宮的斷壁殘垣染成暗紅。
    俞大猷望著滿地狼藉，正欲下令清點府庫，忽聞副將急報：
    “將軍！龜茲王率死士從密道逃脫，去向不明！”
    他眉頭緊皺，手中令旗重重一揮：“分兵追擊，務必將其生擒！”
    而在後宮之中，三個龜茲公主蜷縮在角落，她們花容失色，發間精美的寶石首飾早已淩亂。
    三人皆是傾國傾城之貌，眼眸中既有恐懼又帶著一絲無助。
    明軍士兵將她們小心控製住，根據俞大猷的命令。
    稍作休整後便會啟程送往京師，作為此戰勝利的“戰利品”獻給天子。
    與此同時，王宮廣場上，十八個龜茲王子被押解至此。
    他們雖已褪去華服，但仍保持著王族的孤傲。
    明軍劊子手手起刀落，寒光閃過，一顆顆頭顱滾落塵埃。
    圍觀的龜茲百姓們不敢發出聲響，唯有嗚咽在空氣中蔓延，見證著一個王朝的覆滅。
    這場血腥的處刑，不僅是對龜茲王族的清算，更是對周邊勢力的有力震懾。
    而那逃脫的龜茲王，帶著僅存5個手下，消失在茫茫沙海之中。
    他心中燃燒著複仇的火焰，暗暗發誓定要奪回失去的一切。
    殊不知，等待他的，將是明軍更為嚴密的搜捕和更為強大的軍事力量。
    ……
    紫禁城乾清宮內，鎏金香爐騰起嫋嫋青煙。
    朱厚熜斜倚在紫檀蟠龍榻上，修長手指摩挲著樓蘭古國出土的青銅羅盤，暗紋刻就的二十八星宿在燭火下流轉幽光。
    司禮監掌印太監尖細的嗓音穿透殿宇："龜茲王棄城遁逃，三公主已押解進京，十八王子梟首示眾......改良旋風炮焚沙陷陣，陶彈開花炮轟碎敵樓......"
    "好！"
    朱厚熜猛地坐直身子。
    抓起案上狼毫，朱砂在奏疏上重重勾劃："俞大猷果然沒讓朕失望！"
    墨汁飛濺在西域輿圖上，將龜茲故地染成暗紅。
    "傳旨工部尚書李東陽，兵部尚書王陽明進殿議事！"
    “遵旨！”王永躬身一拜，隨後去傳旨。
    朱厚熜甩袖起身，龍靴踏過冰涼的青磚，在懸掛《絲路全圖》的牆壁前駐足。
    指尖劃過輿圖上尚未征服的綠洲城邦，瞳孔裏跳動著比燭火更熾熱的光芒，續道：
    "西域的金山銀礦、萬裏商路，還有傳聞中能焚盡城池的"天火"......"
    窗外夜色深沉。
    朱厚熜負手立於《大明輿圖》前凝視著，思索著。
    俄頃，腳步聲傳來。
    聽聞腳步聲，他緩緩轉身，目光掃過疾步而入的工部尚書李東陽、兵部尚書王陽明：
    “朕欲揚大明國威於四海，二位愛卿可知朕意？”
    李東陽身形一躬，道：“陛下聖明！臣日夜督造，如今鐵甲艦已備二十艘，艦身覆以精鐵，內藏改良火器。”
    “連同福船、鳥船等各式戰船，可堪一戰之船艦共計五百艘，隨時能駛出港灣！”
    他從袖中取出一卷圖紙，展開時羊皮上的船艦構造圖精密細致，鐵甲與炮位分布一目了然。
    王陽明則雙手抱拳，目光堅毅：“陛下，戚繼光將軍不負所托，已練成兩萬精銳水兵，士卒皆能熟練操持火器、適應海戰。”
    “另有能工巧匠、後勤役夫十萬人，造船鑄炮、籌備糧秣，皆有條不紊！”
    朱厚熜頷首道：“好！待蒸汽機裝配鐵甲艦，朕倒要看看，南洋諸國、西洋蠻夷，誰還敢阻我大明商路！命戚繼光速速籌備，盡快出海！”
    “凡所過之處，皆要豎起大明龍旗！”
    他猛地揮袖，指向輿圖上那片廣袤無垠的藍色海域。
    雄心壯誌昭然若揭！
    似已望見大明艦隊縱橫四海、萬邦來朝的盛景。
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