塘沽港的夜色被無數火把照得通明，十艘鐵甲艦宛如鋼鐵巨獸般停靠在碼頭。
    戚繼光提著油燈，踩著吱呀作響的舷梯登上旗艦“鎮海號”
    船艙內，蒸汽機發出規律的轟鳴
    管道中升騰的蒸汽在昏黃的燈光下彌漫，仿佛一層朦朧的輕紗。
    “大人，各艦補給已全部完成，淡水、糧草、彈藥均按標準裝載完畢。”
    副將匆匆趕來匯報，聲音在機械的嘈雜聲中顯得有些模糊。
    戚繼光點了點頭，目光掃過艙內忙碌的水兵。
    他們大多是從原來的帆船水師中精挑細選出來的，此時正專注地檢查著各種儀表和閥門
    有的在記錄蒸汽機的壓力數據，有的在調試火炮的瞄準裝置。
    “告訴弟兄們，此次南下，我們不僅要蕩平海盜，更要讓那些紅毛番夷見識見識大明水師的真正實力。”
    與此同時，在船塢的工坊裏，宋應星正帶領著一群工匠進行最後的設備檢修。
    他的衣服上沾滿了油汙，頭發也有些淩亂，但眼神中卻閃爍著興奮的光芒。
    “這個閥門一定要擰緊，不能有絲毫泄漏。”
    他一邊指導著工匠，一邊親自檢查每一個關鍵部件。
    “戚將軍肩負著重大使命，我們的鐵甲艦絕不能在關鍵時刻掉鏈子。”
    ……
    七天之後！
    赤道正午的驕陽炙烤著馬六甲要塞，青銅炮管在熱浪中泛著暗紅。
    佛郎機殖民者的馬六甲據點內，氣氛顯得格外緊張。
    城牆上飄揚的十字旗在鹹腥海風中獵獵作響，與港口內數十艘蓋倫帆船的帆布摩擦出細碎的聲響，仿佛是暴風雨來臨前不安的低語。
    總督阿爾布克爾克癱坐在鑲嵌著象牙與玳瑁的雕花座椅上。
    議事廳穹頂垂下的水晶吊燈在他臉上投下斑駁陰影。
    手中攥著的羊皮情報早已被汗水浸透，上麵關於大明鐵甲艦的描述在燭光下扭曲變形："覆以精鋼，舷側火炮可連發三十響..."
    "這些東方人怎麽可能在這麽短的時間內造出如此先進的戰艦？"
    他的聲音沙啞如砂紙摩擦，鑲滿寶石的權杖重重杵在大理石地麵，驚飛了梁上棲息的白鴿。
    猩紅色天鵝絨披風隨著急促的呼吸起伏，暴露出頸間未愈的舊傷疤——那是十年前攻打果阿時留下的印記，此刻卻隨著心跳突突作痛。
    就在這時，雕花木門突然被撞開，一名軍官跌跌撞撞衝進來，胸甲上還沾著碼頭的海鹽。
    "總督大人！"
    他單膝跪地，喘息聲幾乎蓋過遠處傳來的警鍾，。
    "我們的偵察船在巽他海峽發現了大明艦隊，三列縱隊，桅杆上的龍旗在十裏外都清晰可見！"
    阿爾布克爾克猛地起身，腰間佩劍撞翻了鑲嵌金銀的議事桌。青花瓷盤應聲碎裂，飛濺的碎片在他鋥亮的皮靴邊炸開。
    他大步走到巨大的海圖前，布滿繭子的手指狠狠戳向馬六甲海峽的位置。
    指腹下凸起的黃銅標尺發出刺耳的刮擦聲。
    "立刻調遣奴隸營！讓五千勞工晝夜加固城牆！"
    他的聲音在空曠的大廳裏回蕩：
    "把聖安娜號上的十二磅重炮全部拆卸，架到北岸炮台！”
    “通知柔佛、亞齊的駐軍，三日內必須完成戰備！"
    突然轉身時，披風下擺掃落了案頭的沙漏，金黃的沙礫如鮮血般傾瀉，"告訴裏斯本，我們需要至少二十艘武裝商船，刻不容緩！"
    軍官正要退下，又被一聲怒吼叫住：
    "還有！把所有佛郎機婦女和孩童轉移到聖保羅山上的教堂。”
    “告訴炮手，見到任何懸掛龍旗的船隻，不必警告，直接開炮！"
    阿爾布克爾克抓起桌上的青銅望遠鏡，鏡片中映出自己因恐懼而扭曲的麵容。
    遠處海平線隱約泛起白浪，那究竟是季風掀起的浪潮，還是大明艦隊的白帆？
    他握緊望遠鏡的手指關節泛白，仿佛那是能劈開驚濤駭浪的利劍。
    暮色籠罩馬六甲時，整座據點已化作沸騰的戰爭熔爐。
    奴隸們在皮鞭抽打下拖著沉重的石塊，在城牆外側堆砌出層層拒馬與壕溝。
    夯土聲與痛苦的呻吟混著鹹澀海風，在要塞上空盤旋不散。
    三百名火繩槍兵被緊急召回，他們的皮靴踏過石板路……
    金屬甲胄碰撞出冷硬的回響，整齊列隊在軍火庫前領取額外的火藥與鉛彈。
    阿爾布克爾克站在港口最高的了望塔上，看著工匠們將一艘艘商船拖進船塢。
    數十名木匠掄著斧頭拆解甲板，鐵匠的熔爐徹夜不熄，火星濺落在潮濕的木料上騰起白煙。
    三艘最大的蓋倫帆船正在進行緊急改裝，粗壯的鐵鏈將特製的鐵板鉚接在船舷。
    原本裝載香料的貨艙被清空，轉而堆滿了成桶的瀝青與希臘火。
    "總督閣下，北岸炮台已增設二十門佛郎機炮。"
    副官舉著羊皮圖紙匆匆趕來，道：
    "但火藥存量僅夠維持三日高強度炮擊，除非......"
    "派人去劫持過往商船！"
    阿爾布克爾克猛地扯開領口，露出被汗水浸透的亞麻襯衫，吼道：
    "把亞齊商人的倉庫洗劫一空！沒有火藥，那些鐵疙瘩不過是擺設！"
    他的目光掃過港口東側新搭建的浮碼頭，那裏停靠著八艘臨時征用的馬來帆船。
    船首綁著尖銳的衝角，甲板堆滿浸油的木材——這是準備在關鍵時刻點燃的火船。
    ……
    深夜的議事廳裏，佛郎機軍官們圍坐在跳動的燭光旁。
    航海圖上插滿代表艦隊的銅釘，最前方的一枚已逼近馬六甲海峽入口。
    "我們必須在海峽布下鐵鏈！"
    一名年輕上尉突然起身，鬥篷掃翻了桌上的朗姆酒瓶，道：
    "就像當年君士坦丁堡那樣，攔住他們的巨型戰艦！"
    阿爾布克爾克摩挲著下頜的胡茬，燭光照亮他眼底瘋狂的光芒：
    "好主意，但還不夠！"
    他抓起一把彩色玻璃珠撒在海圖上。
    "讓爪哇的附庸艦隊在海峽南口佯攻，吸引明軍分兵。
    我們則在峇都姆桑島設伏，用加農炮轟擊他們的側舷！"
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