第二日天還未亮，賈環就被凍醒了。
    “這鬼天氣，竟比昨天還冷……”他揉了揉眼睛，摸黑找著了火石，好容易擦出點兒火星，這才點亮了油燈。豆大的火苗搖搖晃晃，照得他臉色忽明忽暗。
    簡單用冷水洗了臉，漱口時牙齦都被冰得發麻。賈環從考籃裏摸出碎成渣的幹糧——昨兒夜裏冷風透縫兒，連帶著把餅子也吹成了幹渣子。他捧在手心裏抖了抖，捏著最完整的部分塞進嘴裏，嚼了兩下才發現牙磣——摻了沙子。
    “呸！”他皺了皺眉，卻也隻能硬著頭皮往下咽。隔壁隔間有窸窸窣窣的動靜，似是誰在翻動紙張，隨後又傳來一聲極低的歎息，像是認命了一般。
    ——今日是論題《德與智》。
    賈環展開考題，心裏稍稍鬆了口氣。這題不算刁鑽，前兒夜裏他夢裏還琢磨過類似的義理。他先蘸了墨，卻沒急著落筆，而是閉目凝神片刻，腦海裏回想著書院的王舉人講過的話——
    “德為體，智為用，二者不相違，但偏重則離。”
    筆尖懸在半空，賈環突然想起一件事——去年在賈府家學時，賈代儒曾評他的文章“太機巧而少厚實”，說他一味求新求奇，反倒是失了聖賢本意。
    “罷了！”他一咬牙，重新定神，決意這次寫得樸實些。
    “君子之學，莫先於德……”
    他下筆極穩，生怕墨點汙了卷麵。可寫著寫著，手心還是出了汗，手指黏膩膩地捏著筆杆，時不時就得往褲腿上蹭兩下。
    晌午過後，巡查的差役來回踱步，靴子在青石板上“篤篤”地踏響，像催命的鍾聲。賈環的脖子漸漸發僵，後背的衣服已經汗濕了又幹，幹了又濕，貼在後背上冰涼一片。
    寫完初稿，他又從頭到尾細細讀了兩遍，心裏暗想：“這文章看著穩妥，可總覺得缺了點甚麽……”
    再提筆修改時，他突然靈光一閃，於結尾處添了一段：“德若無智，則如夜行無燭；智若無德，則如操刃自刎。”寫完，連他自己都怔了一下——這話雖是臨時起意，竟隱隱有幾分妙處。
    謄抄的時候，他的手已經微微發抖，生怕最後一刻寫漏一字。等終於擱下筆時，才發覺四周早已暗了下來。遠處隱約傳來幾聲咳嗽，接著是一陣紙張簌簌的翻動聲——有人開始慌慌張張地補寫遺漏。
    再後來，是“啪嗒”一聲，像硯台翻倒，緊跟著一聲暗啞的咒罵：“完了！全完了！”
    賈環聽得心裏一緊，趕緊護住自己的試卷，生怕哪處不慎折了角。
    終於，考棚外響起鼓聲，示意收卷。他長舒一口氣，看著自己的試卷被收走，心裏又喜又懼——喜的是總算是順順當當地考完了；懼的是不知主考官會不會覺得他文風大變，反倒不喜。
    散場時，他聽見幾個學子垂頭喪氣地嘟囔：
    ——“這題我明明讀過，臨場竟想不起出處！”
    ——“唉，我手抖，汙了一處，怕是不錄了……”
    ——“早知道不如再熬一宿，把《四書》重背一遍……”
    賈環沒搭腔，隻覺得雙腿發軟，隻想趕緊躺下。回到號舍後，他胡亂地把木板鋪平，裹緊棉衣往上一躺，連靴子都懶得脫。
    迷迷糊糊間，他聽見外麵風更大了，吹得隔間門板“咯吱咯吱”地響，像是有人在輕輕叩門。
    ——會是誰呢？
    他想睜眼看看，可眼皮沉重得抬不起來，索性翻了個身，昏昏沉沉地睡了。
    這一夜，有人通宵達旦地懊悔，也有人夢見自己位列金榜……而賈環卻半夢半醒地想著——若考中了，趙姨娘怕是要哭出來，而賈政……大概仍會皺眉吧？）
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