暮色四合，揚州城內華燈初上。林府後院書房內，二十餘盞琉璃燈將室內照得亮如白晝。林如海端坐在黃花梨太師椅上，手中的紫毫狼筆在宣紙上穩健地寫著什麽。這位朝廷欽點的兩淮巡鹽禦史，雖不過四十出頭，眉宇間卻已凝聚著不怒自威的官威。
    案幾上攤開的《兩淮鹽政新規》足有半尺厚，每一頁都密密麻麻標注著朱紅色的批注。忽然，他的手指在某個段落頓了頓，抬眼看向對麵正在伏案書寫的少年。
    "環兒，將第五條再與我說一遍。"
    賈環聞言擱下筆，微微直起身子："回姑父，第五條議定："各口岸鹽引每月初五公開競價，商賈須先繳納保證金一萬兩方能參與競投......""
    少年的聲音不卑不亢，帶著這個年紀少有的沉穩。燭光映照下，賈環身上那件靛青色直裰透出幾分儒雅，但那雙如墨的眼瞳卻閃爍著銳利的光芒。三個月前那個在榮國府謹小慎微的庶子，如今已是林如海最為倚重的幕僚。
    "這個保證金數額，會不會......"
    "姑父明鑒。"賈環微微前傾，"揚州鹽商富可敵國，若不定高些，怕是會有閑雜人等來攪局。"
    林如海不由自主撚動胡須。這個少年總能一眼看透症結所在。上月查抄的私鹽案中，那張錯綜複雜的利益網絡，就是被賈環抽絲剝繭般理清的。想到這裏，他忽然從案頭錦盒中取出一枚象牙令牌。
    "明日鹽運司議事，你隨我同去。"林如海將令牌推至桌前，"這是通行令。"
    賈環心頭一震。鹽運司議事向來隻有五品以上官員才能參與，這枚令牌意味著什麽，不言而喻。
    "侄兒恐怕......"
    "怕什麽？"林如海眼中精光一閃，"老夫在揚州三年，還沒人敢對我的決定說半個不字。"
    窗外突然電閃雷鳴，一道閃電劈開夜空，照亮了林如海棱角分明的麵容。這位看似儒雅的文官，此刻展露出的官威竟如出鞘利劍。賈環忽地想起坊間傳聞——當年林如海初到揚州，一夜之間連撤三十六名鹽吏，血洗鹽運司的往事。
    "侄兒遵命。"賈環鄭重接過令牌，指尖觸到令牌上那個篆刻的"鹽"字時，一陣莫名的戰栗自脊背竄上。
    暴雨來得快去得也快。翌日清晨，晴空如洗。一隊官轎浩浩蕩蕩向鹽運司衙門行去。為首的八人抬綠呢大轎內，林如海閉目養神，身上那件孔雀補子官服在陽光下泛著暗紋。道路兩旁的商販百姓紛紛避讓，幾個鹽幫嘍囉更是縮在巷口不敢露頭。
    賈環騎著駿馬緊跟在轎側。他今日特意換了件靛青色箭袖長袍，腰間懸著林如海所賜的玉佩。少年身姿挺拔如青鬆，眼神卻銳利如鷹隼，引得路人頻頻側目。
    "這是哪家公子？竟能隨在林大人轎旁？"
    "噓——聽說是榮國府的......"
    竊竊私語中，隊伍已至鹽運司衙門。高聳的朱漆大門轟然洞開，兩列身穿皂袍的衙役整齊跪迎。賈環隨林如海走進正堂時，十六位鹽商代表早已位列兩側。這些平日裏在揚州城呼風喚雨的人物，此刻卻屏息垂首，連大氣都不敢出。
    "諸位久等了。"林如海的聲音不疾不徐，卻讓整個大廳為之一靜。
    待他在首位坐下，銳利的目光掃過眾人，才淡淡道："今日議事，先由賈公子宣讀新規。"
    這句話猶如平地驚雷。鹽商們驚愕地抬頭，這才注意到林如海身側那個一直佇立的少年。揚州最大鹽商陳萬三眼中閃過一絲輕蔑，剛要開口，賈環卻已上前三步，從袖中抽出一道文書。
    "奉兩淮巡鹽禦史林大人令，即日起施行《鹽引新規》。"少年的聲音清脆卻極具穿透力，"第一條，鹽引改為分區競價......"
    條條新規如鐵般砸下。當念到"每區鹽價不得高於官定三成"時，陳萬三終於按捺不住："林大人！這麽做豈不是要斷我等的生路？"
    大廳內頓時嘩然。賈環卻不慌不忙合上文書，目光如電直視陳萬三："陳老板去年販鹽三十萬引，獲利百萬兩。如今不過讓利三成，怎麽就活不下去了？"
    這話一出，舉座皆驚。陳萬三臉色驟變，他怎麽也想不到這個少年竟對自己的底細了如指掌。
    "你......"
    "放肆！"林如海突然拍案而起，整個大廳瞬間鴉雀無聲。這位平日溫文爾雅的禦史此刻官威盡顯，眼中寒光讓所有人不寒而栗："陳萬三，本官沒記錯的話，上月查獲的那批私鹽，似乎有些賬簿還沒厘清？"
    陳萬三頓時麵如土色，噗通一聲跪倒在地："大人明鑒！小人一時糊塗......"
    林如海冷哼一聲，重新落座："繼續。"
    賈環麵不改色，繼續讀完剩餘條款。當他念到"凡違規者，除罰沒鹽引外，另追繳三倍所得"時，幾位鹽商已經汗如雨下。
    議事結束後，林如海特意留賈環在簽押房說話。夕陽透過窗欞，在兩人之間投下斑駁的光影。
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    "今日表現不錯。"林如海輕輕撫摸著案頭的白玉鎮紙，"不過鋒芒太露，未必是好事。"
    賈環躬身道："侄兒知錯。隻是這些鹽商若不鎮住，新規恐難推行。"
    林如海突然笑了："你倒是懂我的心思。"他起身走到窗前，負手望著遠處運河上來往的商船，"這揚州城看似繁華，實則暗流湧動。你今日得罪的陳萬三，背後站著京裏某位尚書。"
    賈環瞳孔微縮。
    "怕了？"
    "不怕。"少年聲音堅定，"隻要姑父在，無人敢動侄兒分毫。"
    林如海轉身，眼中閃過讚賞："好膽識！"他從架上取下一個錦盒，"這是禦賜的龍紋硯，今日便贈與你。記住，在官場上，該藏鋒時藏鋒，該露芒時......"他意味深長地頓了頓，"就要如利劍出鞘！"
    賈環雙手接過，隻覺這方硯台重若千鈞。他忽然明白，今日這場議事，與其說是頒布新規，不如說是林如海在向整個揚州官場宣告——這個少年，是他選中的傳承者。
    離開鹽運司時已是華燈初上。賈環獨自走在回林府的路上，忽然察覺到幾道不善的目光。拐角處，三個彪形大漢攔住了去路。
    "賈公子是吧？"為首的大漢獰笑著亮出匕首，"有人讓小的給您帶個話——揚州的水深，小心......"
    話音未落，賈環已閃電般出手。他身形一矮，藏在袖中的鐵尺精準擊中對方手腕。伴隨一聲慘叫，匕首當啷落地。另外兩人還未反應過來，賈環已一個旋身，鐵尺如毒蛇般抵在了領頭者的咽喉。
    "回去告訴你主子，"少年聲音冷如冰霜，"這揚州城的天，還輪不到他來定！"
    暗處，一個黑衣人默默注視著這一切，轉身消失在夜色中。而在不遠處的高樓上，林如海靜靜放下遠鏡，嘴角露出一絲滿意的微笑。
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