細雨籠罩著揚州城的春日，文昌書院的白牆黑瓦在煙雨中若隱若現。賈環立在窗前，指尖輕叩著案上新買的《鹽政考略》，書頁間夾著數張批注的竹紙，墨跡猶新。
    這日恰逢沐休，他卻沒有急著回林府。窗前的老槐樹上，一隻畫眉正啄食新發的嫩芽，時不時歪頭打量這個安靜的少年。自從來揚州後，這副身軀似乎注入了新的靈魂——每日卯時起身誦讀，戌時仍挑燈夜讀，這般勤勉，連書院的教習都嘖嘖稱奇。
    "賈公子，您的馬車備好了。"書童在門外輕聲稟報。
    賈環合上書卷，突然想起今日是約好與林姑父論學的日子。他快步穿過回廊，雨絲打在臉上，帶著江南特有的溫潤。書院門口，林府的青幔馬車早已等候多時。車轅上那個"林"字漆牌在雨水中泛著微光，車夫老周見他出來，連忙撐開油紙傘。
    "公子今日氣色甚好。"老周笑道。
    賈環微微頷首。這兩個月來，他的變化連下人們都看在眼裏——原本瘦削的臉龐豐潤了些，眼中那種畏縮的神色也不見了，取而代之的是沉靜的自信。
    轉過瘦西湖，林府的大門已遙遙在望。守門的小廝遠遠看見馬車，立刻打開中門相迎。賈環剛下馬車，就見管事林忠疾步而來：
    "環三爺，老爺在書房等您多時了。"
    書房裏，林如海正在批閱邸報。見賈環進來，他放下手中的湖筆，臉上露出難得的笑意："聽聞你最近在書院很是用功？李教習前日來拜訪，對你的策論讚不絕口。"
    賈環行過禮，從袖中取出幾頁文稿："侄兒新作了一篇《論鹽引通滯》，本想請姑父斧正......"
    林如海接過文稿，目光剛落在開頭幾行，眉頭就不由一挑。這篇策論不同於一般學子空談義理，而是直指當下鹽政弊端——引地劃分之謬、官商勾結之害、私鹽泛濫之源，條分縷析，鞭辟入裏。
    "引地製度看似井然，實則束縛鹽商手腳。甲地之鹽不得銷往乙地，而兩地相隔不過一江，此非"刻舟求劍"乎..."
    讀到這一句時，林如海忍不住拍案："好一個"刻舟求劍"！這句話若是傳到戶部，怕是要掀起軒然大波。"
    賈環的眼中閃過一絲狡黠："侄兒不過是拾姑父牙慧。上月您審理鹽案時，就曾斥責過這種僵化的引地劃分。"
    林如海大笑，指著文稿上一處朱批："這才是你過人之處。能學以致用、舉一反三，已勝過那些死讀書的舉子。"他忽然正色道，"不過，這篇文章不可外傳。"
    "侄兒省得。"賈環點頭。鹽政牽涉太多利益，稍有不慎就會引來禍端。
    窗外雨聲漸密，侍者適時送上熱茶。林如海啜了一口龍井，忽然問道："你可知道，江南為何私鹽屢禁不止？"
    賈環沉思片刻："鹽課太重，官鹽價高，貧民買不起..."
    "這隻是表象。"林如海搖頭，"更深層的是"朝中有人"。"他從書架上取下一冊賬本，"這是上月查抄的私鹽販子的賬簿，你翻開第十七頁看看。"
    賈環接過一看，頓時愣住。那頁赫然記錄著幾個京城官員的名字，後麵跟著分利的數目。
    "姑父，這..."
    "明白為何我說你文章不可外傳了？"林如海意味深長地說，"鹽政改革，動的是無數人的飯碗。"
    賈環突然覺得手中的賬簿重若千鈞。這些日子他在書院涉獵經史，隱隱已有濟世之誌。但此刻他才真切觸摸到官場的暗流——那些書本上的"為萬世開太平"，在現實中要付出怎樣的代價？
    雨聲中，林如海的聲音更顯沉穩："環兒，你能想通這些關節，已非常人。記住，為官之道，首在明勢。"
    "勢？"
    "勢如水，可載舟亦可覆舟。"林如海指著窗外的雨簾，"你看這雨水，落地則散，匯流則猛。鹽政改革亦是如此，單憑一人之力難成氣候，需借勢而為。"
    賈環忽然想起前日翻閱的《韓非子》，脫口道："故雖有堯之智而無眾人之助，大功不立。"
    林如海眼前一亮："說得好！看來你在書院確實沒白費時辰。"他撚須微笑，"後日我要接見幾位鹽商代表，你可願同往？"
    賈環一怔，隨即明白這是姑父有意栽培，連忙起身長揖："謝姑父提攜！"
    "別急著謝。"林如海從案頭拿起一本冊子遞給他，"先看看這些賬目，到時候可別被那些老狐狸問住了。"
    賈環接過賬冊，隻見扉頁上用朱筆寫著"兩淮鹽運司曆年收支"。翻開第一頁，密密麻麻的數字間夾雜著各種暗記，顯然是重要證物。
    雨聲漸歇，暮色四合。書房裏的燭火跳動，將兩人的影子映在牆上，宛如兩條潛淵之龍。窗外，一隻夜鷺掠過湖麵，振翅的聲音在寂靜中格外清晰。
    賈環忽然意識到，這可能是改變命運的關鍵時刻。那些曾經在賈府被壓抑的才智，此刻正如春雨後的新筍，在揚州的土壤裏破土而出。
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